Νέα ήθη διαπνέουν τη νομοθετική εξουσία στη Βρετανία, με τα μέλη της Βουλής των Κοινοτήτων, αλλά και αυτής των Λόρδων, να έχουν οριστικά εγκαταλείψει την πολυτέλεια και τις γαστρονομικές υπερβολές.
Η ευχάριστη αυτή αλλαγή δεν οφείλεται, όμως, σε ξαφνική στροφή προς την υγιεινή ζωή, αλλά αποτελεί αντίκτυπο των πρόσφατων οικονομικών σκανδάλων, που οδήγησαν μέλη της Βουλής ακόμη και στις φυλακές.
Παρότι η νέα τάση ευνοεί την υγεία των νομοθετών, κατάφερε μεγάλο πλήγμα στο ταμείο του ανακτόρου του Γουέστμινστερ – έδρα της νομοθετικής εξουσίας, κατασκευασμένη τον 19ο αιώνα. Σε μία προσπάθεια εξεύρεσης πόρων για τη συντήρηση του επιβλητικού μπαρόκ οικοδομήματος, οι Αρχές αποφάσισαν να ενοικιάσουν ορισμένους από τους χώρους του.
Στο παρελθόν, ύστερα από μια κοπιαστική ημέρα στα έδρανα της Βουλής των Κοινοτήτων (η ένταση του ήχου της οποίας μόνο με γήπεδο ποδοσφαίρου μπορεί να συγκριθεί, λόγω του μικρού της μεγέθους), οι βουλευτές συνήθιζαν να καταφεύγουν σε μία από τις 15 τραπεζαρίες ή αίθουσες ψυχαγωγίας του ανακτόρου. Σήμερα, η σχεδόν μοναστική ζωή που υιοθέτησαν οι βουλευτές σημαίνει ότι οι αίθουσες αυτές υπολειτουργούν.
«Οι βουλευτές νιώθουν ενοχές για τις ατασθαλίες των συναδέλφων τους και φοβούνται όσο τίποτα το σκάνδαλο. Η ατμόσφαιρα είναι νευρωτική και θυμίζει τη βικτωριανή εποχή», λέει ο βετεράνος βουλευτής των Εργατικών, Πολ Φλιν.
Η συντήρηση του ανακτόρου του Γουέστμινστερ απαιτεί περίπου 62 εκατ. ευρώ τον χρόνο. Η επιτροπή που ανέλαβε την ενοικίαση αιθουσών και άλλων χώρων αναφέρει ότι μέχρι στιγμής έχει λάβει μικρό αριθμό αιτήσεων, ενώ καμία από αυτές δεν έχει εξασφαλίσει ακόμη έγκριση.
Η χρήση μιας αίθουσας για ένα πρωινό κοστίζει από 1.500 μέχρι 13.000 ευρώ, ανάλογα με το μέγεθός της και τον αριθμό του προσωπικού που θα απαιτήσει η εκδήλωση. Αισθητά χαμηλότερες είναι οι τιμές για απογευματινές ή βραδινές εκδηλώσεις (350-7.000 ευρώ).
Το βρετανικό κοινό δεν εξεπλάγη με την πρωτοβουλία αυτή της Βουλής, ιδίως μετά την ανακοίνωση, την περασμένη εβδομάδα, για δραστικές περικοπές δαπανών στα ανάκτορα του Μπάκιγχαμ, επηρεάζοντας άμεσα τις δραστηριότητες της βασιλικής οικογένειας. Την περασμένη Τρίτη, το υπουργείο Οικονομικών ανακοίνωσε ότι ο προϋπολογισμός της βασίλισσας συρρικνώθηκε κατά 2,2 εκατ. ευρώ, ενώ 87 μέλη του Κοινοβουλίου ζητούσαν δημόσια από την Ελισάβετ Β΄ να ανοίξει περισσότερες αίθουσες του ανακτόρου, έναντι εισιτηρίου.
Το ανάκτορο του Γουέστμινστερ, με τις χρυσοποίκιλτες νεογοτθικές σπείρες και το παγκοσμίως διάσημο ρολόι του Μπιγκ Μπεν, κατασκευάστηκε δίπλα στο προϋπάρχον αβαείο του Γουέστμινστερ, στα μέσα του 19ου αιώνα.
Το κτίσμα κατέχει περίοπτη θέση στον κατάλογο της Παγκόσμιας Κληρονομιάς της UNESCO, ενώ εδώ και δεκαετίες χρεώνει τους επισκέπτες που επιθυμούν να περιηγηθούν στις αίθουσές του. Οι νέοι κανονισμοί επιτρέπουν πλέον την ενοικίαση αιθουσών εκπάγλου καλλονής, όπως της αίθουσας Πάτζιν, που πήρε το όνομά της από τον αρχιτέκτονα Αύγουστο Πάτζιν, εμπνευστή της «νεομπαρόκ αναγέννησης» τον 19ο αιώνα στην Αγγλία και σχεδιαστή των εσωτερικών χώρων του ανακτόρου. Η σχεδιαστική εμμονή του Πάτζιν ήταν τέτοια, που ο ίδιος ο αρχιτέκτονας σχεδίασε ακόμη και το πόμολα του ανακτόρου.
Αλλη αίθουσα προς ενοικίαση είναι η Τραπεζαρία των Μελών, που θυμίζει αίθουσα μεσαιωνικού κάστρου, με το μεγάλο τζάκι και τη σκούρα ξύλινη επένδυση στους τοίχους.
«Μπορεί κάποιος να καθίσει εδώ και να σκεφτεί ότι στη μία γωνία καθόταν ο Ουίνστον Τσώρτσιλ, ενώ η άλλη ήταν η αγαπημένη του ιδρυτή του βρετανικού συστήματος υγείας, Ανιουριν Μπέβαν. Στην πολυθρόνα αυτή συνήθιζε να κάθεται η Μάργκαρετ Θάτσερ, όταν ήταν πρωθυπουργός», λέει ο κ. Φλιν.
Διαφορετική άποψη εκφράζει ο βουλευτής των Εργατικών, Κέβιν Μπρέναν, που λέει: «Τράπεζες και χρηματιστηριακοί οργανισμοί πρέπει να αποκλειστούν από την ενοικίαση χώρων. Το Κοινοβούλιό μας άντεξε τόσους αιώνες, χωρίς να ενοικιάζεται σε εμπορικά συμφέροντα, τα οποία πολλές φορές ευθύνονται για τη σημερινή ύφεση».