Υστερα από μια συναισθηματικά φορτισμένη ομιλία, ο Βλαντιμίρ Πούτιν άλλαξε με μια μονοκοντυλιά τον χάρτη της Ευρώπης, μεταφέροντας τη στρατηγικής σημασίας Χερσόνησο της Κριμαίας από την Ουκρανία στη Ρωσική Ομοσπονδία.
Δεν είχε συμπληρωθεί καλά καλά ένα 24ωρο από τη στιγμή που ανακοινώθηκαν τα τελικά αποτελέσματα του δημοψηφίσματος της περασμένης Κυριακής και ο ισχυρός άνδρας του Κρεμλίνου υπέγραψε με τους ηγέτες της αυτόνομης περιοχής σχέδιο νόμου για την ένταξή της στη Ρωσία. Το νομοσχέδιο πρέπει να εγκριθεί από το Συνταγματικό Δικαστήριο και να επικυρωθεί από το ρωσικό Κοινοβούλιο, αλλά η όλη διαδικασία είναι πιθανό να ολοκληρωθεί εντός της εβδομάδας.
Μιλώντας ενώπιον των δύο Σωμάτων του Κοινοβουλίου, ο Βλαντιμίρ Πούτιν εμφάνισε την «επιστροφή της Κριμαίας στη μητέρα πατρίδα» ως αποκατάσταση της ιστορικής «αδικίας» που συνιστούσε, κατά τη γνώμη του, η απόφαση του Νικήτα Χρουστσόφ να τη μεταφέρει στην Ουκρανία, το 1954. «Στις καρδιές και τα μυαλά του λαού μας, η Κριμαία ήταν πάντα και παραμένει αναπόσπαστο τμήμα της Ρωσίας», τόνισε χαρακτηριστικά.
Στην ομιλία του, την οποία διέκοψαν συχνά βροντώδη χειροκροτήματα, ο 61χρονος ηγέτης χαρακτήρισε «ιερή γη» την Κριμαία και «ηρωίδα πόλη» τη Σεβαστούπολη. Υποστήριξε ότι, επεμβαίνοντας στην ουκρανική κρίση, οι ηγέτες της Δύσης «πέρασαν την κόκκινη γραμμή» και προειδοποίησε ότι η χώρα του δεν θα επιτρέψει την περαιτέρω μετακίνηση του ΝΑΤΟ πιο κοντά προς τα ρωσικά σύνορα. «Δεν μπορούμε να φανταστούμε ότι κάποια μέρα θα επισκεπτόμαστε ναύτες του ΝΑΤΟ στη Σεβαστούπολη».
Από την πλευρά του, ο προσωρινός πρόεδρος της Ουκρανίας Ολεξάντερ Τουρτσίνοφ δήλωσε ότι το Κίεβο δεν θα αναγνωρίσει ποτέ την προσάρτηση της Κριμαίας, παρομοιάζοντάς την με την προσάρτηση της Αυστρίας από τον Χίτλερ. Λίγες ώρες αργότερα, ο Ουκρανός πρωθυπουργός Αρσένι Γιατσένιουκ δήλωσε ότι «η σύγκρουση πέρασε από την πολιτική στη στρατιωτική φάση» και κατηγόρησε τα ρωσικά στρατεύματα στην Κριμαία ότι διέπραξαν «έγκλημα πολέμου» ανοίγοντας πυρ εναντίον ουκρανικών βάσεων. Σύμφωνα με εκπρόσωπο των ενόπλων δυνάμεων, ένας Ουκρανός στρατιώτης σκοτώθηκε στη διάρκεια επίθεσης αγνώστων εναντίον ουκρανικής βάσης, στην πρωτεύουσα της Κριμαίας, Συμφερούπολη. Στο ίδιο περιστατικό φαίνεται ότι σκοτώθηκε κι ένα μέλος της «δύναμης αυτοάμυνας», όπως εξήγησε εκπρόσωπος της φιλορωσικής αστυνομίας της χερσονήσου. Απαντώντας στο επεισόδιο, το ουκρανικό υπουργείο Αμυνας εξουσιοδότησε τα στρατεύματα της χώρας στην Κριμαία να κάνουν χρήση όπλων για λόγους αυτοάμυνας.
Πάντως, ο Βλαντιμίρ Πούτιν διαβεβαίωσε ότι η κυβέρνησή του δεν έχει πρόθεση να επεκτείνει την παρέμβασή της στην Ανατολική Ουκρανία. «Δεν χρειαζόμαστε τη διχοτόμηση της Ουκρανίας», δήλωσε χαρακτηριστικά. Δεν παρέλειψε, ωστόσο, να αναφερθεί στα «εκατομμύρια των Ρώσων που έπεσαν στο κρεβάτι τους σε μία χώρα και ξύπνησαν το άλλο πρωί (μετά τη διάλυση της Σοβιετικής Ενωσης) σε μία άλλη, ως μειονότητες».
Σε μια προσπάθεια να καθησυχάσει τις ανησυχίες των ρωσόφωνων, ο Αρσένι Γιατσένιουκ διαβεβαίωσε ότι τα ρωσικά θα διατηρήσουν το καθεστώς της επίσημης γλώσσας στις περιοχές τους και ότι δεν υπάρχει στην ατζέντα της κυβέρνησής του η ένταξη της Ουκρανίας στο ΝΑΤΟ. Προσέθεσε, μάλιστα, ότι αναβάλλεται επί του παρόντος η υπογραφή εμπορικής συμφωνίας με την Ε.Ε. «λαμβάνοντας υπόψη τις ανησυχίες και τους κινδύνους για τις δυνητικές, αρνητικές επιπτώσεις στις βιομηχανικές περιοχές, ιδίως στα ανατολικά».
Προετοιμάζοντας τους ομοεθνείς του για τις δυσκολίες που ενδέχεται να ανακύψουν εξαιτίας των αναμενόμενων δυτικών αντιδράσεων, ο κ. Πούτιν έκανε λόγο για πιθανή δράση «κάποιου είδους πέμπτης φάλαγγας, προδοτών του έθνους, που νομίζουν ότι μπορούν να επιδεινώσουν την οικονομική κατάσταση της χώρας». Πάντως, οι τελευταίες δημοσκοπήσεις εμφανίζουν τη δημοτικότητά του στο ζενίθ της, με ποσοστό άνω του 90% των Ρώσων πολιτών να τάσσεται υπέρ της προσάρτησης της Κριμαίας – επιλογή την οποία υποστήριξε και ο τελευταίος ηγέτης της ΕΣΣΔ, Μιχαήλ Γκορμπατσόφ.