Η μεσαία τάξη -στην οποία αναφέρθηκε ο Αμερικανός πρόεδρος Ομπάμα, κατά τη διάρκεια της καθιερωμένης ετήσιας ομιλίας του ενώπιον της Ολομέλειας του Κογκρέσου για την Κατάσταση του Εθνους (State of the Union address), και την οποία αναγνώρισε ως θεμέλιο της αμερικανικής οικονομίας- συρρικνώνεται όλο και περισσότερο εδώ και μισό αιώνα. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, περισσότερα από τα μισά νοικοκυριά των ΗΠΑ μπορούσαν να τοποθετηθούν στη μεσαία τάξη με έσοδα από 35.000 έως 100.000 δολάρια τον χρόνο.
Από το 2000 και έπειτα, ωστόσο, η μεσαία τάξη έχει «στενέψει» λόγω της καθοδικής πορείας των ατόμων σε χαμηλότερες εισοδηματικές ομάδες. Την ίδια στιγμή, ακόμη και τα μέλη της δεν ανταποκρίνονται πλέον στο παραδοσιακό προφίλ της οικογένειας με παιδιά. Μάλλον η μεσαία τάξη αποτελείται κυρίως από ηλικιωμένους. Αυτή η κοινωνική αναταραχή αιτιολογεί την προσπάθεια του Ομπάμα να επικεντρωθεί στην αναβίωση της μεσαίας τάξης. «Τα οικονομικά της μεσαία τάξης απαιτούν οι οικογένειες εργαζομένων να αισθάνονται πιο ασφαλείς σε έναν κόσμο που συνεχώς αλλάζει», τόνισε ο Ομπάμα την περασμένη Τρίτη.
Ανεξάρτητα από το εισόδημά τους, βέβαια, οι περισσότεροι Αμερικανοί ακόμη αυτοπροσδιορίζονται ως μεσαία τάξη. Το μόνο ξεκάθαρο γεγονός είναι ότι χιλιάδες άτομα αγωνίζονται για να διατηρήσουν τα εφόδια που χαρακτηρίζουν τον τρόπο ζωής της μεσαίας τάξης. «Θα θεωρούσα μέλη της μεσαίας τάξης ανθρώπους που μπορούν να ζήσουν άνετα με αυτά που κερδίζουν, που μπορούν να πληρώσουν τους λογαριασμούς τους, που μπορούν να αποταμιεύσουν για τα παιδιά τους και να πάνε διακοπές», δηλώνει η Κριστίν Οουενς, εκτελεστική διευθύντρια του National Employment Law Project.
Η αμερικανική μεσαία τάξη δεν έχει μόνο συρρικνωθεί. Εχει, επίσης, μετασχηματισθεί. Τα τελευταία χρόνια, τα περισσότερα νοικοκυριά της νέας μεσαίας τάξης έχουν ως επικεφαλής άτομα άνω των 65 ετών. Οι ηλικιωμένοι αυτής της γενιάς λαμβάνουν καλύτερες συντάξεις, ενώ συνήθως εργάζονται πέρα από το όριο συνταξιοδότησης. Τα παντρεμένα ζευγάρια με παιδιά μειώνονται ταχύτατα. Στα τέλη της δεκαετίας του 1960, περίπου το 45% όλων των νοικοκυριών των ΗΠΑ είχε παντρεμένους ενηλίκους και έναν απόγονό τους. Σήμερα, αυτό το ποσοστό έχει φτάσει μόλις το ένα τέταρτο των νοικοκυριών.
Οι περισσότεροι ενήλικοι που ανήκουν στη μεσαία τάξη απέκτησαν τη θέση αυτή μέσω της ανώτατης εκπαίδευσης. Μόνο το 37% των ατόμων της μεσαίας τάξης δεν έχει αποφοιτήσει από πανεπιστήμιο ή κολέγιο. Σύμφωνα με δημοσκόπηση των New York Times τον Δεκέμβριο, το 60% των ατόμων που αυτοπροσδιορίζονται ως μέλη της μεσαίας τάξης πιστεύει ότι με σκληρή δουλειά θα γίνει πλούσιο. Η πραγματικότητα, όμως, τους διαψεύδει. Το ελπιδοφόρο σημάδι για τη μεσαία τάξη είναι η βελτίωση της οικονομίας και η δημιουργία περισσότερων θέσεων εργασίας με καλύτερους μισθούς στις υπηρεσίες, την υγεία και τον τομέα των κατασκευών.