Εχουμε επισημάνει κατά καιρούς την εμφάνιση ενός νέου είδους «αθλητισμού», το οποίο αναδεικνύεται και εξαπλώνεται όλο και περισσότερο, όχι μέσα σε στίβους ή κλειστά γήπεδα αλλά στις οθόνες των ηλεκτρονικών υπολογιστών. Τα λεγόμενα esports, τα διαδικτυακά παιχνίδια δηλαδή, αποτελούν πλέον τεράστιο τμήμα της βιομηχανίας διασκέδασης με οργανωμένα διεθνή τουρνουά, ακριβοπληρωμένους σταρ, διαφημίσεις και βέβαια εκατομμύρια κοινού που τα παρακολουθούν.
Οπως, λοιπόν, συμβαίνει και με τα «κανονικά» αθλήματα (ποδόσφαιρο, μπάσκετ, μπέιζμπολ κ.τ.λ.), ήταν θέμα χρόνου να επεκταθούν κι εδώ τα περίφημα fantasy leagues, οι οργανωμένες δηλαδή από εταιρείες λίγκες, στις οποίες οι παίκτες συμμετέχουν δημιουργώντας τις δικές τους φανταστικές ομάδες, αυτήν τη φορά όχι με τον Μέσι ή τον Λεμπρόν Τζέιμς, αλλά με τους αγαπημένους τους παίκτες διαδικτυακών παιχνιδιών. Κι εδώ δεν μιλάμε απλώς για την «τρέλα» μερικών «κολλημένων», αλλά για μια νέα επί της ουσίας βιομηχανία, με μεγάλο κοινό και ακόμη μεγαλύτερα κέρδη.
Η σημασία αλλά και η κατεύθυνση των εξελίξεων υποδείχτηκε από μια είδηση της περασμένης εβδομάδας: Ο Ντέιβιντ Στερν, κατά κοινή ομολογία ένας από τους πιο επιτυχημένους μάνατζερ των τελευταίων δεκαετιών παγκοσμίως, έκανε μια επένδυση 5 εκατομμυρίων δολαρίων στην εταιρεία AlphaDraft, από τις ανερχόμενες δυνάμεις του χώρου. Ο 73χρονος Στερν –επί 30 χρόνια κομισάριος του NBA και βασικός υπεύθυνος για την ανάδειξη της μπασκετικής λίγκας σε μια εκ των ποιοτικότερων και πιο κερδοφόρων του πλανήτη– αναμφισβήτητα «βλέπει» μέλλον σε ένα εγχείρημα, που διαρκώς εξελίσσεται.
Τα fantasy sports, σε πρώιμη πάντα μορφή, υπάρχουν εδώ και πολλές δεκαετίες, όμως η σύγχρονη διαδικτυακή εποχή τα έχει περάσει –και αυτά– σε τελείως άλλο επίπεδο. Πλέον, οι παίκτες των fantasy sports μπορούν να αναμετρούνται μεταξύ τους σε καθημερινή ή εβδομαδιαία βάση κερδίζοντας πλούσια έπαθλα· ταυτόχρονα εκατομμύρια άλλοι μπορούν να παρακολουθούν τις κόντρες τους online και να στοιχηματίζουν πάνω τους.
Σκεφτείτε, τώρα, αυτό το μοτίβο στον χώρο των esports. Ενας θεατής, στην Ελλάδα για παράδειγμα, παρακολουθεί και στοιχηματίζει σε ένα φανταστικό παιχνίδι που παίζουν, φερειπείν, δύο Αμερικανοί, οι οποίοι βασίζονται στις επιδόσεις μιας σειράς από Ασιάτες παίκτες (που είναι και πρωταθλητές σε κάτι τέτοια) ενός δημοφιλούς διαδικτυακού παιχνιδιού όπως το «League of Legends». Κι όλα αυτά αποκλειστικά μέσα από τις οθόνες Η/Υ. Μπερδευτήκατε; Ισως· όμως η αλυσίδα του παιχνιδιού και των κερδών μπορεί να γίνει ακόμη πιο μακρά και περίπλοκη. Στον κόσμο του «γρήγορου» Ιντερνετ, το παιχνίδι (διασκέδαση) και ο τζόγος (κέρδη) συνδυάζονται, συχνά με τρόπους που δύσκολα μπορούμε πια να παρακολουθήσουμε.