Ως σταυροδρόμι των μεγάλων αβρααμικών θρησκειών, η Βηθλεέμ σφύζει από χιλιάδες πιστούς κάθε μέρα του χρόνου ανεξαιρέτως. Την εβδομάδα αυτή, ωστόσο, στην κεντρική πλατεία Μάνγκερ της μικρής πόλης επικρατεί μια ανατριχιαστική ησυχία. Τόσο ο Ναός της Βασιλικής της Γεννήσεως –ο τόπος γέννησης του Ιησού σύμφωνα με τις χριστιανικές παραδόσεις– όσο και το τέμενος του Ομάρ ακριβώς απέναντί του, διατηρούν σφραγισμένες τις πόρτες τους. Είναι μόλις δύο από χιλιάδες ιερούς τόπους δεκάδων θρησκειών που αναστέλλουν προσωρινά τη λειτουργία τους, ενόσω ο νέος κορωνοϊός εξακολουθεί να εξαπλώνεται με τρομακτική ταχύτητα σε όλο τον πλανήτη. Θρησκευτικοί ηγέτες από διαφορετικά δόγματα και θρησκείες θέτουν ως προτεραιότητα την παγκόσμια υγεία, τροποποιώντας πρακτικές και παραδόσεις και προσαρμόζοντας τις τελετές τους με γνώμονα την ασφάλεια των πιστών και την αποφυγή του υγειονομικού κινδύνου.
Σχεδόν άδεια ήταν η πλατεία του Αγίου Πέτρου στην καρδιά της Ρώμης την ώρα του παραδοσιακού κυριακάτικου χαιρετισμού από τον Πάπα Φραγκίσκο καθώς, για πρώτη φορά από το 1954, η προσευχή του Αγγέλου δεν εκφωνήθηκε από το διάσημο παράθυρο της πλατείας. Αντιθέτως, ο ηγέτης της Καθολικής Εκκλησίας προσευχήθηκε από την προσωπική του βιβλιοθήκη, ενώ μερικές γιγαντοοθόνες μετέδιδαν τα λόγια του. «Σας βλέπω, είμαι κοντά σας, όμως έπρεπε να λάβουμε μέτρα ώστε η συγκέντρωση του πλήθους να μη βοηθήσει στη μετάδοση του ιού», ανέφερε ο Πάπας, συμπληρώνοντας πως οι σκέψεις και οι προσευχές του βρίσκονται κοντά τόσο σε εκείνους που υποφέρουν από την επιδημία όσο και εκείνους που αγωνίζονται για να τους βοηθήσουν.
Μέσω απευθείας συνδέσεων με την τοπική τηλεόραση παρακολούθησαν τις κυριακάτικες λειτουργίες εκατοντάδες χιλιάδες πιστοί σε πόλεις της βόρειας Ιταλίας όπως την Μπολόνια, το Τορίνο και τη Βενετία, ενώ στην Ισπανία το παραδοσιακό φίλημα των αγαλμάτων απαγορεύθηκε από τις Αρχές, με δεκάδες εκκλησίες να τοποθετούν αφίσες που υπενθυμίζουν στους πιστούς τις σωστές πρακτικές υγιεινής που συστήνει ο ΠΟΥ. Η Εκκλησία των Μορμόνων περιόρισε με τη σειρά της τις συγκεντρώσεις των πιστών στο Χονγκ Κονγκ, στην Ιαπωνία και στη Νότια Κορέα, κλείνοντας μία σειρά από ναούς, ενώ η Πρεσβυτεριανή Εκκλησία των ΗΠΑ έστειλε ένα μήνυμα μετριοπάθειας στους εκατομμύρια Αμερικανούς ακολούθους της, διαβεβαιώνοντάς τους πως μπορούν να απέχουν από τις τελετές δίχως τον φόβο της θεϊκής κρίσης και ενθαρρύνοντας τους αρρώστους να παραμείνουν στο σπίτι τους και να συμμετάσχουν με τις προσευχές τους στα μυστήρια της Εκκλησίας.
Το Πουρίμ –οι ξέφρενοι εορτασμοί της ανάμνησης της απελευθέρωσης των Εβραίων από τον ζυγό των Περσών, οι οποίοι θα λάμβαναν χώρα κανονικά την επόμενη εβδομάδα– βαδίζει και αυτό προς ακύρωση, καθώς η Ιουδαϊκή Εκκλησία εξετάζει διάφορους τρόπους για να προσαρμόσει τις παραδοσιακές τελετές ενόψει των κρουσμάτων του ιού στην περιοχή. Ηδη, το υπουργείο Υγείας του Ισραήλ απαγόρευσε όλες τις εκδηλώσεις και μαζικές συγκεντρώσεις περισσότερων από 5.000 ατόμων, και διάφορες πόλεις έχουν ακυρώσει τους εορτασμούς. Καθώς ο εβραϊκός νόμος απαιτεί από τους πιστούς να ακούσουν την ανάγνωση του παπύρου της Εσθήρ, η Ραβινική Συνέλευση εξέδωσε κατευθυντήριες γραμμές στις συναγωγές απαιτώντας να μεταδώσουν την ανάγνωση του μέσω διαδικτυακού streaming.
Αυστηρά προληπτικά μέτρα λαμβάνει και το Ισλάμ, με εμβληματικότερη κίνηση την απόφαση της Σαουδικής Αραβίας να απαγορεύσει προσωρινά τις επισκέψεις εκατομμυρίων πιστών στην Ούμρα, το προσκύνημα στην πόλη της Μέκκας το οποίο αποτελεί υποχρέωση για κάθε μουσουλμάνο. Το Συμβούλιο Σαρία των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων πήρε ακόμη σκληρότερα μέτρα, εκδίδοντας φετφά –δηλαδή θρησκευτικό νόμο– που απαγορεύει στους αρρώστους να παρακολουθούν προσευχές και τελετές, ενώ στο Τατζικιστάν οι προσευχές ανεστάλησαν παρότι δεν έχει αναφερθεί ακόμη κάποιο κρούσμα του κορωνοϊού.
Τα προληπτικά μέτρα περιορισμού της επιδημίας συμπεριλαμβάνονται ακόμη και στις πολιτικές θεοκρατικών χωρών ανά τον κόσμο. Στο Ιράν, το κράτος που παρουσιάζει τη μεγαλύτερη άνοδο στα περιστατικά του ιού, η υποχρεωτική προσευχή της Παρασκευής αναβλήθηκε σε όλα τα τζαμιά των μεγάλων πόλεων. Από την άλλη, ο Ινδός πρωθυπουργός Ναρέντρα Μόντι άφησε προσωρινά στην άκρη τον ινδουιστικό εθνικισμό και δήλωσε πως δεν θα συμμετάσχει στους εορτασμούς του Χόλι –του διάσημου και πολύχρωμου ινδουιστικού φεστιβάλ που σηματοδοτεί τον ερχομό της άνοιξης– παρακινώντας τους πιστούς να αποφύγουν φέτος τις μεγάλες συγκεντρώσεις.
Σε καραντίνα δύο Αμερικανοί βουλευτές
Δύο Ρεπουμπλικανοί βουλευτές που είχαν πρόσφατα επαφές με τον Ντόναλντ Τραμπ τέθηκαν οικειοθελώς σε καραντίνα γιατί διαπίστωσαν ότι είχαν εκτεθεί σε άτομα που βρέθηκαν θετικά στον κορωνοϊό.
Ο Νταγκ Κόλινς, βουλευτής στην Πολιτεία Τζόρτζια, ο οποίος αντάλλαξε χειραψία με τον Αμερικανό πρόεδρο στην Αλαμπάμα, την περασμένη Παρασκευή, ενημερώθηκε από τους διοργανωτές πρόσφατου συνεδρίου των Ρεπουμπλικανών, στο οποίο συμμετείχε, ότι είχε φωτογραφηθεί με άτομο που προσβλήθηκε από τον κορωνοϊό.
Ο δεύτερος βουλευτής είναι ο Ματ Γκάετζ από τη Φλόριντα, ο οποίος συνταξίδεψε χθες με τον Τραμπ στο προεδρικό αεροπλάνο. Ο Γκάετζ προκάλεσε σκάνδαλο την περασμένη Τετάρτη όταν εμφανίστηκε με μάσκα για προστασία από τοξικά αέρια στη Βουλή, κατά την ψηφοφορία για τη διάθεση κονδυλίων με στόχο την αντιμετώπιση του κορωνοϊού. Υστερα από τη γενική κατακραυγή, ισχυρίστηκε ότι δεν ήθελε να διακωμωδήσει την υπόθεση, αλλά να υπογραμμίσει τη σοβαρότητά της.