Η 21η Ιανουαρίου του 2019 ήταν μια κρύα, υγρή και σκοτεινή ημέρα. Για τον Εμιλιάνο Σάλα κανονικά δεν θα έπρεπε να ήταν έτσι γιατί ήταν η μέρα που ξεκινούσε το πιο συναρπαστικό ταξίδι της καριέρας του, με την ολοκλήρωση μιας μεταγραφής ύψους 15 εκατ. αγγλικών λιρών από τη Ναντ στην Κάρντιφ. Ήταν ένα πέρασμα από το υποβαθμισμένο εκείνα τα χρόνια γαλλικό πρωτάθλημα στην Πρέμιερ Λιγκ και υπό φυσιολογικές συνθήκες, ο 28χρονος Αργεντινός ποδοσφαιριστής θα έπρεπε να ήταν ευτυχισμένος.
Δεν ήταν όμως. Από την αρχή είχε αντιδράσει σ’ αυτή τη μεταγραφή για λόγους που είχαν να κάνουν με τα «θέλω» του. Κανείς δεν τον είχε ρωτήσει αν πραγματικά ήθελε να αφήσει τη Ναντ και να υπογράψει στην άσημη ομάδα της Ουαλίας κι ας αγωνιζόταν τότε στο κορυφαίο πρωτάθλημα του κόσμου. Όλοι τον πίεζαν να υπογράψει για τα λεφτά, τα πολλά λεφτά της μεταγραφής του…
Όλοι ακολούθησαν τη μυρωδιά του χρήματος. Ο πρόεδρος της Ναντ που τον πίεζε ασφυκτικά να υπογράψει, ο μάνατζερ του που έβλεπε ότι στην πιο ώριμη φάση της καριέρας του πελάτη του ανοιγόταν μια υπέροχη ευκαιρία στην Πρέμιερ Λιγκ, οι συμπαίκτες και το περιβάλλον του που ήταν ενθουσιασμένοι στην ιδέα της μεταγραφής σε «μια ομάδα από το καλύτερο πρωτάθλημα του κόσμου».
Ο μόνος που δεν ήθελε ήταν ο ίδιος, αλλά υπέγραψε γιατί έτσι έπρεπε να κάνει. Και ήταν το τελευταίο πράγμα που έκανε στη μικρή διάρκεια της ζωής του. Λίγη ώρα μετά την απογείωση από το αεροδρόμιο της Ναντ με προορισμό το Κάρντιφ, το μικρό μονοκινητήριο αεροσκάφος που τον μετέφερε χάθηκε στα παγωμένα νερά της Μάγχης, κρατώντας σε έναν υγρό τάφο τον Εμιλιάνο Σάλα και τον πιλότο του. Ήταν μια είδηση σοκ γιατί η τραγικότητα της στιγμής ανέδειξε στον υπέρτατο βαθμό τη ματαιότητα της ζωής…
«Είμαι σε ένα αεροσκάφος που μοιάζει να καταρρέει και ταξιδεύω στο Κάρντιφ. Αύριο το απόγευμα θα κάνω προπόνηση με τη νέα μου ομάδα. Θα δούμε πώς θα πάνε τα πράγματα. Αν σε 1,5 ώρα δεν έχετε νέα μου… Δεν ξέρω αν θα στείλουν κάποιον να με βρει, διότι δεν θα μπορούν να με βρουν. Φοβάμαι…» ήταν το τελευταίο μήνυμα που έστειλε μέσα από το αεροπλάνο ο Σάλα, διαισθανόμενος ότι το τέλος του ερχόταν.
Λίγες μέρες νωρίτερα είχε πάρει ξανά το ίδιο αεροπλάνο και είχε επιστρέψει από την Ουαλία όπου πήγε για να ολοκληρώσει με την υπογραφή του την πιο ακριβή μεταγραφή που έκανε ποτέ στην ιστορία της η Κάρντιφ. Με το ίδιο αεροπλάνο επέστρεψε στη Γαλλία για να μαζέψει τα πράγματά του και να αποχαιρετήσει τους συμπαίκτες του. Αυτό το κομμάτι του ταξιδιού είχε πάει σχετικά καλά, όχι όμως και το επόμενο.
Από την αρχή η Κάρντιφ του είχε ζητήσει να πάρει το αεροπλάνο της γραμμής, για μεγαλύτερη ασφάλεια και οικονομία. Ο Γουίλιαμ ΜακΚέι, μάνατζερ του Σάλα, αντέδρασε αρνητικά και επέμεινε ότι ένας παίκτης που μόλις κόστισε 19 εκατ. ευρώ έπρεπε να μετακινηθεί με ένα τρόπο που να υποδηλώνει τη σημαντικότητα της μεταγραφής του. Αρνήθηκε να μετακινηθεί ο πελάτης του με την πτήση της γραμμής και έκλεισε ένα ακριβό ιδιωτικό αεροπλάνο, με έναν έμπειρο πιλότο στο τιμόνι του.
Μέσα στις δύσκολες καιρικές στην καρδιά του χειμώνα στη Βόρεια Ευρώπη, το πρώτο ταξίδι για τις ανάγκες των υπογραφών, δεν είχε πάει και τόσο καλά. «Το μόνο σίγουρο είναι ότι την επόμενη φορά, θα φορέσω το σωσίβιό μου» είχε πει προφητικά σε ένα συμπαίκτη του ο Σάλα όταν έμαθε ότι θα ξαναπάρει το ίδιο αεροπλάνο για να επιστρέψει στην Ουαλία.
Το μονοκινητήριο Piper PA-46 Malibu απογειώθηκε από τη Γαλλία με προορισμό το Κάρντιφ, χωρίς να έχει στο τιμόνι του τον 64χρονο Ντέιβιντ Χέντερσον, έναν έμπειρο πιλότο που είχε πληρωθεί για να κάνει αυτός τις πτήσεις. Ο Χέντερσον κράτησε τα χρήματα που πήρε, αλλά δεν ήθελε να πετάξει μ’ αυτό το αεροπλάνο επειδή ήταν πιλότος παλιάς κοπής και δεν του άρεσε να πετά με σύγχρονα αεροσκάφη που λειτουργούν κυρίως με ηλεκτρονικά συστήματα και όχι την εμπειρία του χειριστή.
Προσέλαβε έτσι τον Άντριου Ιμπότσον, έναν μηχανολόγο που είχε άδεια πιλότου αλλά όχι για αυτόν τον τύπο αεροσκαφών, ούτε και για βραδινές πτήσεις. Επιπλέον, το συγκεκριμένο αεροπλάνο δεν είχε άδεια να εκτελεί εμπορικές πτήσεις. Όλα είχαν ξεκινήσει λάθος και λάθος κατέληξαν.
Το Piper PA-46 Malibu χάθηκε από τα ραντάρ λίγη ώρα μετά την απογείωση του. Το τελευταίο στίγμα του ήταν περίπου 20 χλμ βόρεια του νησιού Γκέρνσεϊ. Πετούσε στα 5.000 πόδια και είχε ζητήσει άδεια για να κατέβει στα 2.300 πόδια, αλλά η κίνηση αυτή δεν στάθηκε αρκετή για να αποτρέψει την τραγωδία. Εν μέσω θυέλλης, ο 59χρονος Ιμπότσον ζήτησε άδεια αναγκαστικής προσγείωσης στο νησί Γκέρνσεϊ. Δεν πρόλαβε να φτάσει έως εκεί. Το αεροσκάφος χάθηκε στα νερά της Μάγχης και λίγες ώρες αργότερα ξεκίνησε μια μεγάλη επιχείρηση για να βρεθεί.
Η αρχική εντύπωση ήταν ότι πιλότος του αεροπλάνου ήταν ο Χέντερσον και όχι ο Ιμπότσον γιατί ο πρώτος είχε πληρώσει τα πάντα με την πιστωτική του κάρτα και εμφανιζόταν αυτός σε όλα τα έγγραφα της πτήσης. Στην πορεία των ερευνών έγινε σύντομα αντιληπτή η αλλαγή, χωρίς να αλλάξει κάτι επί της ουσίας.
Οι έρευνες συνεχίστηκαν με αμείωτο ρυθμό και λίγες μέρες αργότερα, στις 7 Φεβρουαρίου, εντοπίστηκε στον βυθό το κουφάρι ενός αεροσκάφους. Ήταν όντως το μοιραίο αεροπλάνο που όλοι αναζητούσαν και έμπειροι δύτες κατάφεραν να μπουν μέσα. Εκεί βρήκαν το πτώμα ενός ανθρώπου, που την επομένη ημέρα ανακοινώθηκε ότι ήταν του Εμιλιάνο Σάλα. Το πτώμα του Ιμπότσον δεν ήταν εκεί και δεν βρέθηκε ποτέ. Παραμένει έως τώρα τυπικά αγνοούμενος, αν και δεν υπάρχει καμία ελπίδα να έχει μείνει στη ζωή.
Οι έρευνες που έγιναν έδειξαν ότι το αεροπλάνο συγκρούστηκε με μεγάλη ταχύτητα με το νερό, μετά από έναν ακραίο ελιγμό που έκανε ο πιλότος για να αποφύγει μια έντονη ριπή του αέρα. Όπως απέδειξε η ιατροδικαστική έρευνα, τη στιγμή της σύγκρουσης ο Σάλα είχε ήδη χάσει τις αισθήσεις του από τα υψηλά τοξικά επίπεδα μονοξειδίου του άνθρακα στο αίμα του.
Πέθανε από σοβαρά τραύματα στο κεφάλι και στο στήθος που προκλήθηκαν από την πτώση τού αεροσκάφους, αλλά πριν από το θάνατό του είχε δηλητηριαστεί από αναθυμιάσεις και τη στιγμή της σύγκρουσης βρισκόταν σε κατάσταση «βαθιάς αναισθησίας», λόγω δυσλειτουργίας των συστημάτων του αεροσκάφους.
Η είδηση συγκλόνισε όλο τον ποδοσφαιρικό κόσμο λόγω της τραγικότητάς της. Δεν είναι μόνο ότι ένα νέο παιδί έφυγε με οδυνηρό τρόπο σε μια στιγμή που η καριέρα του απογειώθηκε, είναι και ότι ο ίδιος δεν ήθελε να γίνει αυτή η μεταγραφή και αντέδρασε όσο μπορούσε για να μην υπογράψει.
Στα ηχητικά μηνύματα που είχε ανταλλάξει δύο εβδομάδες νωρίτερα με έναν εξάδελφό του στην Αργεντινή, μιλούσε για συνθήκες σκλαβοπάζαρου: «Διαπραγματεύονται για να κερδίσουν περισσότερα χρήματα. Θέλουν να με διώξουν. Είναι καλό συμβόλαιο, αλήθεια, αλλά από αθλητικής πλευράς δεν είναι καθόλου ενδιαφέρον για εμένα.
Χρησιμοποιούν όλα τα μέσα για να φύγω. Δεν φοβάμαι να φύγω. Πάλεψα σε όλη την καριέρα μου. Το να φύγω και να πάω αλλού να παλέψω δεν μου προκαλεί φόβο, αλλά από την άλλη λέω ότι ο Μέισα θα πρέπει να βρει κάτι καλύτερο για εμένα μέχρι το τέλος της μεταγραφικής περιόδου. Είμαι κουρασμένος, δεν είναι κάτι που θέλω. Θα ήθελα να βρω κάτι ενδιαφέρον οικονομικά και αγωνιστικά. Αλλά δεν είναι δυνατόν να γίνουν και τα δύο. Δεν θέλω να μιλήσω με τον Κιτά. Ο πρόεδρος θέλει να με πουλήσει στην Κάρντιφ και θα πάρει τα λεφτά. Δεν με ρώτησε καν. Δεν τον ενδιαφέρει τίποτα άλλο πέρα από τα λεφτά. Κανείς δεν νοιάζεται για εμένα, για όσα νιώθω, για αυτά που πρέπει να αντιμετωπίσω. Είναι σκληρό, πολύ σκληρό διότι αντιλαμβάνομαι ότι δεν υπάρχει πολύς κόσμος που μπαίνει στη δική μου θέση».
Ο Οράσιο Σάλα, πατέρας του Εμιλιάνο, έφυγε από τη ζωή τρεις μήνες αργότερα, σε ηλικία μόλις 58 ετών, έπειτα από ανακοπή καρδιάς λόγω της αδυναμίας του να ξεπεράσει την απώλεια του παιδιού του. Η οικογένεια του Σάλας δεν είχε το κουράγιο να παρευρεθεί στη δίκη που ακολούθησε, με κατηγορούμενο τον πιλότο που προσέλαβε άλλον για να μπει στο αεροπλάνο, για μια πτήση που δεν πληρούσε τους κανόνες ασφαλείας και έγινε χωρίς άδεια.
Ο Ντέιβιντ Χέντερσον επέμεινε μέχρι τέλους ότι ο Ιμπότσον είχε την ικανότητα και την άδεια να χειρίζεται αυτόν τον τύπο αεροπλάνου, αποδέχθηκε όμως τις κατηγορίες για φόνο εξ αμελείας, λόγω της μη ύπαρξης άδειας για εμπορικές πτήσεις.
Η ιστορία έχει κι άλλες δικαστικές προεκτάσεις, σε ένα μέτωπο που δεν έχει κλείσει ακόμα. Παρά τη σχετική γνωμάτευση της FIFA που την υποχρεώνει να καταβάλει όλο το τίμημα της μεταγραφής, η Κάρντιφ αρνήθηκε αρχικά να πληρώσει την πρώτη δόση στη Ναντ, ύψους 5,3 εκατ. λιρών.
«Λάβαμε το πρώτο τιμολόγιο από τη Ναντ και αποφασίσαμε να μην το πληρώσουμε» είχε δηλώσει ο πρόεδρος της Κάρντιφ. Η ΦΙΦΑ της επέβαλε τότε μεταγραφικό εμπάργκο για τρεις περιόδους και τελικά η ομάδα της Ουαλίας πλήρωσε την πρώτη δόση της μεταγραφής, όχι όμως και τις υπόλοιπες. Προσέφυγε στο CAS με τον ισχυρισμό ότι ο παίκτης δεν είχε προλάβει να εγγραφεί στα μητρώα της Πρέμιερ Λιγκ και ό,τι συνέβη, συνέβη χωρίς τη δική της ευθύνη. Το Διαιτητικό Αθλητικό Δικαστήριο, όμως, δέχτηκε ότι η εγγραφή του Σάλα στα μητρώα της ουαλικής ομοσπονδίας ποδοσφαίρου είχε γίνει πριν το θάνατό του και τον Σεπτέμβριο του 2022, δικαίωσε τη Ναντ.
Η Κάρντιφ προσέφυγε εκ νέου κατά της απόφασης του CAS και δεν αφήνει την οικογένειά του να ηρεμήσει, παρότι η ίδια δεν έχει καμία εμπλοκή στο οικονομικό ζήτημα της μεταγραφής. «Το μόνο που ζητάμε είναι δικαιοσύνη, ώστε να αναπαυθεί ο Εμιλιάνο εν ειρήνη» είναι τα λόγια της μητέρας του που περιμένει να κλείσει οριστικά αυτή η υπόθεση για να προχωρήσει η ζωή της. Μόνη της παρηγοριά, ένα τεράστιο γκράφιτι με τη χαμογελαστή εικόνα του Εμιλιάνο στο κέντρο της Ναντ, της πόλης που ο γιός της έπαιξε για τελευταία φορά ποδόσφαιρο…