«Καιρός ανάγει και καιρός αυ κατάγει» (ο χρόνος ανεβάζει και ο χρόνος πάλι κατεβάζει), μας λέει ο Αίσωπος και ο χρόνος, τα τελευταία χρόνια, μοιάζει να μην είναι σύμμαχος του Στέφανου Τσιτσιπά. Ο τενίστας που έγινε ο πρώτος Eλληνας που μπήκε μέσα στους δέκα κορυφαίους αθλητές τένις του κόσμου, νίκησε «ιερά τέρατα» του αθλήματος, έφτασε πολύ κοντά στην κατάκτηση γκραν σλαμ, αλλά, κάπου εκεί, φάνηκε σαν να ξέμενε από δυνάμεις για να πετύχει το κάτι παραπάνω. Η αποτυχία, ο μεγάλος φόβος ενός τενίστα –όπως έχει πει ο Aντι Μάρεϊ– μοιάζει σαν να έχει φωλιάσει μέσα στην ψυχή του Στέφανου, ο οποίος προσπαθεί να την «ξορκίσει» με αλλαγές προπονητών, με συγκρούσεις με τους οικείους του, αλλά και με… ανέμελες στιγμές lifestyle. Στο φετινό Αυστραλιανό Oπεν έφτασε μέχρι τους «16» και βρέθηκε πολύ κοντά στο να τεθεί, ύστερα από πέντε χρόνια, εκτός της πρώτης δεκάδας της παγκόσμιας κατάταξης.
Σήμερα διανύει το 25ο έτος της ηλικίας του και έχει κυλήσει πολύ νερό στου χρόνου το αυλάκι από τότε που ήταν τεσσάρων ετών και άλλαζε μπαλιές με τον πατέρα του σε ένα γήπεδο της Γλυφάδας. Εκείνα τα χρόνια ήταν δύσκολα για την οικογένεια Τσιτσιπά. Ο πατέρας δούλευε ως προπονητής τένις προκειμένου να συντηρήσει την οικογένειά του. Η μητέρα του, παλαιότερα, υπήρξε σπουδαία τενίστρια στη Σοβιετική Ενωση και ο παππούς του ήταν ολυμπιονίκης στο ποδόσφαιρο. Με το DNA του να γράφει «αθλητισμός», ο Στέφανος από μικρός ασχολήθηκε με τα σπορ, αλλά αυτό που ξεχώρισε περισσότερο ήταν το τένις. Το ξεχώρισε και ξεχώρισε σε αυτό…
Ο πατέρας του, Απόστολος Τσιτσιπάς, διέγνωσε νωρίς το ταλέντο του και ως προπονητής άρχισε να τον βοηθάει για να εξελιχθεί. Το 2015, ο έφηβος Τσιτσιπάς πήγε στην ακαδημία Μουράτογλου προκειμένου να μάθει όσα δεν μπορούσε να του διδάξει ο πατέρας του. Ομως, τίποτε από όλα αυτά δεν θα μπορούσε να γίνει εάν δεν υπήρχαν η αδελφή της μητέρας του κι ένας οικογενειακός φίλος να στηρίξουν οικονομικά αυτή την προσπάθεια. Ο πρωταθλητής μας, κάθε φορά που του δίνεται η ευκαιρία, εκφράζει την ευγνωμοσύνη του για την πράξη τους.
Εννέα χρόνια μετά, ο Στέφανος δηλώνει κάτοικος Μονακό, κορυφαία εταιρεία αθλητικών ειδών τένις τού έχει κατασκευάσει τη δική του «γαλανόλευκη» ρακέτα, τα συνολικά μεικτά έσοδά του από το άθλημα, τις διαφημίσεις κ.λπ. υπολογίζεται ότι ξεπερνούν τα 30.000.000 δολάρια, εκτιμήσεις που τον τοποθετούν μέσα στους πρώτους 15 τενίστες του κόσμου στη σχετική λίστα. Εχει κατακτήσει συνολικά 10 τίτλους ATP, εκ των οποίων οι δύο είναι σε τουρνουά της σειράς Masters 1000, στο Μόντε Κάρλο το 2021 και το 2022, και ένας στα ATP Finals το 2019. Από το 2019 το όνομά του φιγουράρει μέσα στην πρώτη δεκάδα της παγκόσμια κατάταξης. Δύο φορές έχει φτάσει μέχρι τους τελικούς σε γκραν σλάμ. Το 2021 έπαιξε στον τελικό του Ρολάν Γκαρός και το 2023 στον τελικό του Αυστραλιανού Οπεν. Και τις δύο φορές ηττήθηκε από τον Νόβακ Τζόκοβιτς.
Στα 25 χρόνια του, βρίσκεται στην πόρτα της εξόδου από το τοπ 10 της παγκόσμιας κατάταξης μετά την κακή πορεία στη Μελβούρνη.
Η δεύτερη φορά κλόνισε περισσότερο από ποτέ τον πρωταθλητή μας, καθώς από εκείνη την ημέρα κι έπειτα στα περισσότερα παιχνίδια δεν θύμιζε σε τίποτα τον αθλητή που το 2021 έλαμψε στο χωμάτινο τερέν της γαλλικής πρωτεύουσας. Η αμφισβήτηση μοιάζει να έχει τρυπώσει μέσα στην ψυχή του. Και ας έχει πετύχει όσα ουδείς τολμούσε να ονειρευτεί για Ελληνα τενίστα.
Ο ίδιος μοιάζει να το έχει συνειδητοποιήσει και μένει να φανεί αν έχει συμβιβαστεί. «Μία ημέρα είσαι στο τοπ 10 και την άλλη δεν είσαι πια εκεί. Είναι οδυνηρό και οι στιγμές δόξας δεν είναι τόσο πολλές. Οι επίπονες στιγμές είναι περισσότερες», δήλωσε μετά την ήττα του από τον Τέιλορ Φριτζ, πριν από λίγες ημέρες. Ισως, όμως, η απάντηση σε αυτό να βρίσκεται στο τατουάζ του Σταν Βαβρίνκα με τα λόγια του Ιρλανδού ποιητή και συγγραφέα Σάμιουελ Μπέκετ: «Πάντοτε να προσπαθείς, πάντοτε να αποτυγχάνεις, δεν πειράζει, προσπάθησε ξανά, απότυχε ξανά, απότυχε καλύτερα».
Η χαμένη αυτοπεποίθηση
Η καλή ψυχολογική κατάσταση παίζει πρωταγωνιστικό ρόλο στην προσπάθεια ενός αθλητή για την υπέρβαση. Ο Στέφανος, όπως έχει δείξει τόσο εντός όσο κι εκτός κορτ, επηρεάζεται εύκολα. «Το 2023 έφτασα στον τελικό στην Αυστραλία και ένιωθα υπέροχα. Τότε ήρθε ο τραυματισμός στον ώμο και από το πουθενά έχασα την αυτοπεποίθησή μου», δήλωσε πριν από λίγες ημέρες σε συνέντευξή του στον Guardian.
Ενας τραυματισμός στη μέση είχε κάνει τον Δεκέμβριο αμφίβολη τη συμμετοχή του στη διοργάνωση της Αυστραλίας. Τελικά, πήρε μέρος κι έδειχνε ότι αγώνα με τον αγώνα έβρισκε σιγά σιγά την αυτοπεποίθησή του. Ομως δεν κατάφερε να ξεπεράσει το εμπόδιο του Φριτζ και να βρεθεί στους «οκτώ». Το πρόγραμμα της φετινής χρονιάς είναι ιδιαίτερα φορτωμένο αφού, εκτός από τα τουρνουά, υπάρχει και η πρόκληση των Ολυμπιακών Αγώνων. Μία εσφαλμένη εκτίμηση της υγείας του πρωταθλητή μπορεί να φέρει ήττες και οι ήττες φέρνουν πολλά νεύρα.
Ο Στέφανος Τσιτσιπάς, πολλές φορές, έχει εκφράσει τη μεγάλη αγάπη του για τους γονείς του. Κανένας από τους φίλους του τένις, ωστόσο, δεν θα ξεχάσει ότι επάνω σε εκρήξεις του έχει διώξει τον πατέρα του από το γήπεδο και έχει επιτεθεί λεκτικά στη μητέρα του. Τον περασμένο Αύγουστο, μάλιστα, έδωσε… άδεια στον πατέρα του «για να ξεκουραστεί» και επέλεξε –ξανά– για προπονητή του τον Μαρκ Φιλιππούση. «Ο πατέρας μου δεν ήταν εδώ, αλλά πάντα είμαστε συνεπιβάτες σε αυτό το ταξίδι», δήλωσε μετά τη νίκη του στον τελικό του τουρνουά του Μεξικού, μία νίκη που του έδωσε τον 10ο τίτλο της καριέρας του.
Η συνεργασία του Στέφανου Τσιτσιπά με τον Μαρκ Φιλιππούση δεν διήρκεσε ούτε αυτή τη φορά πολύ. Λίγες ημέρες μετά την επιτυχία στο Μεξικό και ύστερα από την ήττα στον 2ο γύρο του Αμερικανικού Oπεν έπεσαν οι τίτλοι τέλους και στο box του τενίστα μας επέστρεψε ο πατέρας του. Aλλωστε, τον γνωρίζει καλύτερα από τον καθένα και ξέρει να δείχνει υπομονή. Οι τραυματισμοί δεν βοήθησαν τον αθλητή να ολοκληρώσει τη σεζόν όπως θα επιθυμούσε και η έναρξη της τρέχουσας δεν ήταν αυτή που θα μπορούσε να έχει. Η ολοκλήρωση του Αυστραλιανού Oπεν θα τον βρει στη 10η θέση της παγκόσμιας κατάταξης. «Θα προσπαθήσω να είμαι καλά προετοιμασμένος ώστε να πάρω πόντους», έχει πει ο ίδιος αναφερόμενος στα τουρνουά που θα ακολουθήσουν, κάτι που δείχνει ότι θα αποδυθεί στο «κυνήγι» των πόντων για να διατηρήσει τη θέση του στην πρώτη δεκάδα και, φυσικά, να τη βελτιώσει.
Παρά τον μεγάλο αριθμό τίτλων και διακρίσεων, αυτό που του λείπει είναι η σταθερή πορεία χωρίς σκαμπανεβάσματα και η κατάκτηση ενός γκραν σλαμ.
Το φετινό ταξίδι του στο αγωνιστικό τένις περιλαμβάνει πολλές στάσεις. Μία από αυτές θα είναι στο κλειστό των Aνω Λιοσίων. Στις 3 και 4 Φεβρουαρίου, θα ηγηθεί της ελληνικής ομάδας στις αναμετρήσεις με τη Ρουμανία για τα πλέι οφ του παγκόσμιου γκρουπ 1, του Κυπέλλου Ντέιβις. Στη συνέχεια θα μεταβεί στο αγαπημένο του Μεξικό για το τουρνουά του Λος Κάμπος. Αναμένεται να ακολουθήσουν αγώνες σε Ακαπούλκο, Ιντιαν Γουέλς και Μαϊάμι. Στη συνέχεια, θα επιστρέψει στην Ευρώπη διότι αρχίζει η σεζόν στα χωμάτινα γήπεδα.
Με μία βαλίτσα στο χέρι ο Στέφανος Τσιτσιπάς θα αναζητήσει ξανά μια σπίθα που θα τον οδηγήσει στην πρώτη του μεγάλη υπέρβαση, όμως πλέον ο χρόνος δεν είναι σύμμαχός του. Ή θα κάνει τώρα το μεγάλο άλμα που του λείπει (ένας τίτλος γκραν σλαμ) ή θα μείνει με την πικρία των πολλών χαμένων ευκαιριών.