ΘΕΣΣΑΛΟΝΙΚΗ. Οι πρώτοι ευρωπαϊκοί αγώνες του ΠΑΟΚ για την προσεχή αγωνιστική περίοδο δεν πρόκειται να είναι με αντιπάλους χαμηλής ποιότητας. Στη χθεσινή κλήρωση του Γιουρόπα Λιγκ, ο «Δικέφαλος» κληρώθηκε να αγωνιστεί με τον νικητή του ζευγαριού Μπρόουτον (Ουαλλία) – Λοκομοτίβα Ζάγκρεμπ (Κροατία), σε δύο αναμετρήσεις, στις 16 Ιουλίου εκτός έδρας και μία εβδομάδα μετά (23/7) στην Τούμπα.
Ο Ιγκόρ Τούντορ, νέος τεχνικός του ΠΑΟΚ, υποστήριξε ότι η ομάδα του θα μπορούσε να έχει καλύτερη τύχη σε αυτόν τον προκριματικό γύρο από το να παίξει με μια ουαλλική ή κροατική ομάδα. «Νομίζω ότι για την ομάδα μου υπήρχαν καλύτερες επιλογές στην κληρωτίδα από αυτό το ζευγάρι, καθώς ειδικά η κροατική ομάδα είναι υπολογίσιμη. Για την Μπρόουτον δεν έχω συλλέξει πολλές πληροφορίες αλλά τη Λοκομοτίβα Ζάγκρεμπ την ξέρω πολύ καλά. Εχουν έναν καινούργιο πολύ καλό προπονητή, τον Αντε Τσάτσιτς και παραδοσιακά βασίζονται σε νέους, ιδιαίτερα ταλαντούχους ποδοσφαιριστές. Εχουν ήδη 10-15 μέρες που έχουν ξεκινήσει την προετοιμασία τους και σε σχέση με εμάς που θα τους αντιμετωπίσουμε έπειτα από 3 εβδομάδες προπονήσεων, θα έχουν καλύτερο ρυθμό» επισήμανε αρχικά ο Κροάτης τεχνικός, που πήγε στον ΠΑΟΚ ως επιλογή του Φρανκ Αρνεσεν, και συμπλήρωσε: «Ο ΠΑΟΚ έχει μεγαλύτερη ποιότητα, καλύτερους ποδοσφαιριστές και θα βρούμε τον τρόπο να περάσουμε, πρέπει να το κάνουμε! Απέναντι στη Λοκομοτίβα έχω κερδίσει το κύπελλο Κροατίας πριν από δύο χρόνια ως προπονητής της Χάιντουκ Σπλιτ και γενικότερα δεν έχω ηττηθεί απέναντί τους. Αν είναι τελικά η Λοκομοτίβα ο αντίπαλος θα την αντιμετωπίσουμε με σεβασμό, όμως ο ΠΑΟΚ θα είναι το φαβορί». Η Μπρόουτον τερμάτισε στην τέταρτη θέση της πρώτης φάσης του πρωταθλήματος Ουαλλίας, ενώ στη δεύτερη και τελική φάση έμεινε στην τρίτη θέση πίσω από τους πρωταθλητές Δε Νιου Σεντς και την Μπάλα Τάουν.
Η Λοκομοτίβα Ζάγκρεμπ επέστρεψε στην πρώτη κατηγορία του κροατικού πρωταθλήματος το 2010 για πρώτη φορά έπειτα από 52 χρόνια. Η καλύτερη περίοδός της ήταν το 2012-13 όταν και τερμάτισε στη δεύτερη θέση εξασφαλίζοντας ένα εισιτήριο για τις ευρωπαϊκές διοργανώσεις, όπου όμως αποκλείστηκε στον πρώτο επίσημο διεθνή αγώνα της ιστορίας της. Την ίδια χρονιά έφτασε και ώς τον τελικό του Κυπέλλου Κροατίας όπου αντιμετώπισε και έχασε το τρόπαιο από τη Χάιντουκ του Τούντορ.
Ο «Δικέφαλος» ξεκινάει προετοιμασία τη Δευτέρα, όμως το πρώτο ραντεβού δίνεται την Παρασκευή για αιματολογικές και ιατρικές εξετάσεις. Η προετοιμασία του ΠΑΟΚ θα πραγματοποιηθεί στο Ντόρβερθ της
Ολλανδίας από 2 έως 14 Ιουλίου. Σε αυτό το διάστημα θα δοθούν 2-3 φιλικά παιχνίδια με ομάδες όχι υψηλής δυναμικότητας.