Πιτσιρικάς, ο Τζιμ Ράτκλιφ ήθελε να φορέσει την φανέλα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Στα 71 του, μεγιστάνας και Σερ πλέον, θα κρατάει το τιμόνι της σε μια πολύ κρίσιμη καμπή της ιστορίας της.
Ο μικρός Τζιμ ήταν έξι ετών όταν, στις 6 Φεβρουαρίου του 1958, σχεδόν όλη η ομάδα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ξεκληριζόταν στο αεροπορικό δυστύχημα του Μονάχου, το οποίο σημάδεψε για πάντα την ιστορία των Κόκκινων Διαβόλων.
Εκείνο το χιονισμένο βράδυ, στο αεροδρόμιο της γερμανικής πόλης βρήκαν τραγικό θάνατο 23 άνθρωποι, οκτώ εκ των οποίων ποδοσφαιριστές. Ο προπονητής Ματ Μπάσμπι και ο Μπόμπι Τσάρλτον, από τους ελάχιστους επιζώντες από την αποστολή της ομάδας, την οδήγησαν στην κατάκτηση του Κυπέλλου Πρωταθλητριών δέκα χρόνια αργότερα. Ο Τζιμ είχε μεγαλώσει, ήταν πλέον 16 ετών, και η αγάπη του για την Γιουνάιτεντ μεγάλωνε διαρκώς.
Από μικρός ονειρευόταν να φορέσει την κόκκινη φανέλα της αγαπημένης του ομάδας. Παρότι, όμως, είχε αντοχή στο τρέξιμο και μεγάλη επιμονή, δεν ευτύχησε ποτέ να μπει ως ποδοσφαιριστής στο «Θέατρο των ονείρων», όπως ονομάζεται το «Ολντ Τράφορντ». Στα 71 του πλέον, θα το κάνει ως μεγάλος «συμπαίκτης» της αμερικανικής οικογένειας Γκλέιζερ, η οποία κατέχει το πλειοψηφικό πακέτο μετοχών του συλλόγου της Βόρειας Αγγλίας.
Ο δεύτερος πιο πλούσιος άνθρωπος στο Ηνωμένο Βασιλείο, με περιουσία που ξεπερνάει τα τριάντα δισεκατομμύρια ευρώ, είχε ξεχωριστή αδυναμία στον αθλητισμό από μικρός και αυτή δεν τον εγκατέλειψε ούτε όταν έχτισε μια αυτοκρατορία πάνω στα θεμέλια του ομίλου INEOS, ο οποίος ασχολήθηκε αρχικά με χημικά προϊόντα και εξαπλώθηκε σε πολλούς άλλους τομείς τα τελευταία 25 χρόνια.
Ξεκίνησε με την αγορά του ελβετικού ποδοσφαιρικού συλλόγου Λωζάννη το 2017, ακολούθησε με την αγορά της γαλλικής Νις από τον Κινέζο-Αμερικανό επιχειρηματία Τσιέν Λι και υπήρξαν μεγάλες επενδύσεις σε ομάδες ποδηλασίας, ιστιοπλοΐας και Φόρμουλα Ένα.
Ο μεγάλος στόχος του Ράτκλιφ, ο οποίος αρχικά έφτιαξε γραφεία μακριά από την Μεγάλη Βρετανία λόγω της υψηλής φορολογίας αλλά εν τέλει επέστρεψε στη βάση του, ήταν να μπει στον μαγικό κόσμο της Premier League. Του πιο ελκυστικού, του πιο εμπορικού και προσοδοφόρου ποδοσφαιρικού πρωταθλήματος στον πλανήτη.
Το καλοκαίρι του 2022 και μετά την ρωσική εισβολή στην Ουκρανία που προκάλεσε το εμπάργκο της βρετανικής κυβέρνησης στους Ρώσους επιχειρηματίες, προσπάθησε ανεπιτυχώς να αγοράσει την Τσέλσι του Ρόμαν Αμπράμοβιτς αντί 4,9 δισεκατομμυρίων ευρώ. Ο λονδρέζικος σύλλογος κατέληξε εν τέλει στα χέρια του Αμερικανού μεγιστάνα Τοντ Μποέλι.
Ενάμισι χρόνο αργότερα, παραμονές Χριστουγέννων, ο Σερ Τζιμ έκανε πραγματικότητα ένα παιδικό όνειρο αφού, αντί 1,5 δισεκατομμυρίων ευρώ, αγόρασε το 25% των μετοχών της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, δίνοντας μάλιστα τα χέρια με τους ιδιοκτήτες (οικογένεια Γκλέιζερ) ώστε να αναλάβει τον έλεγχο της καθημερινότητας του συλλόγου.
Και πώς θα ξεκινήσει την προσπάθεια αφύπνισης μιας ομάδας που μοιάζει να βρίσκεται σε μόνιμη χειμερία νάρκη από το καλοκαίρι του 2013, όταν δηλαδή αποχώρησε από το τιμόνι της ο προπονητής – θρύλος Σερ Άλεξ Φέργκιουσον;
Καταρχήν, με την τακτική «κοίτα, άκου και μάθε», ώστε να καταλάβει ποια είναι τα πραγματικά προβλήματα και ανάγκες ενός συλλόγου – κολοσσού, η εμπορική αξία του οποίου ξεπερνάει τα έξι δισεκατομμύρια ευρώ, όντας ο δεύτερος στην σχετική λίστα των πιο δυνατών brand names στον κόσμο (πίσω μόνο από τη Ρεάλ Μαδρίτης), παρά την έλλειψη αθλητικών επιτυχιών τα τελευταία χρόνια.
Σε μια εποχή όπου ο ρομαντισμός λάμπει δια της απουσίας του από τον επαγγελματικό αθλητισμό, ακόμα και σε χώρες που λατρεύουν να τηρούν τις παραδόσεις όπως η Μεγάλη Βρετανία, ο Σερ Τζιμ Ράτκλιφ μπορεί να κατανοήσει πολύ καλύτερα τα «θέλω» της Γιουνάιτεντ, σε σχέση με ένα κράτος. Γιατί αυτό θα εκπροσωπούσε ο Σεΐχης του Κατάρ, Τζασίμ μπιν Χαμάντ Αλ Τανί, ο οποίος επίσης ήθελε να μπει στον σύλλογο, αλλά ως το απόλυτο αφεντικό, προσφέροντας κοντά στα έξι δισεκατομμύρια ευρώ στους Γκλέιζερ για το 100% των μετοχών.
Η αρχική επένδυση του Ράτκλιφ στον σύλλογο θα ξεπερνάει τα 300 εκατομμύρια ευρώ για μεταγραφές και ενίσχυση των υποδομών. Η μεγαλύτερή του πρόκληση, όμως, αφορά το γήπεδο στο οποίο πήγαινε από μικρό παιδί και νιώθει σαν δεύτερο σπίτι του. Το «Ολντ Τράφορντ», το μεγαλύτερο ποδοσφαιρικό γήπεδο του Ηνωμένου Βασιλείου, είναι… 113 ετών.
Στη διάρκεια του πάνω από έναν αιώνα ζωής, έχει υποστεί οκτώ σημαντικές και πανάκριβες ανακαινίσεις, με την τελευταία να λαμβάνει χώρα πριν από 17 χρόνια. Ένα ακόμα λίφτινγκ σε ένα γήπεδο που στο παρελθόν είχε μέχρι και… διαρροές στην οροφή, φαντάζει επί της ουσίας ως μια προσωρινή λύση, την ώρα που η Τότεναμ έχτισε υπερσύγχρονο γήπεδο που στοίχισε πάνω από ένα δισεκατομμύριο ευρώ, η Έβερτον βρίσκεται σε διαδικασία δημιουργίας και η Τσέλσι φιλοδοξεί και αυτή να φτιάξει ένα ξεχωριστό «σπίτι».
Ένα κολοσσιαίο πρότζεκτ αξίας δύο δισεκατομμυρίων ευρώ σε μια προσπάθεια περαιτέρω γιγάντωσης μιας ομάδας που την σεζόν 2022-23 είχε πάνω από 140 εκατομμύρια ευρώ έσοδα από τους εντός έδρας αγώνες της, ήτοι πάνω από τέσσερα εκατομμύρια ευρώ ανά αγώνα.
Ο Ράτκλιφ, βεβαίως, δεν πρόκειται να ασχολείται με την καθημερινότητα του συλλόγου, αφού δεν έχει την απαιτουμένη ποδοσφαιρική τεχνογνωσία, ενώ και η γεμάτη ατζέντα του δεν του το επιτρέπει. Όπως κάθε επιχειρηματίας που σέβεται τον εαυτό του, όμως, θα τοποθετήσει σε επιτελικές θέσεις ανθρώπους της πλήρης εμπιστοσύνης του.
Ο Ζαν Κλοντ Μπλαν, ο οποίος διετέλεσε εκτελεστικός διευθυντής σε Γιουβέντους και Παρί Σεν Ζερμέν και υπήρξε στέλεχος της INEOS, αναμένεται να διαδεχθεί τον επικεφαλής Ρίτσαρντ Άρνολντ, ο οποίος έχει ήδη αποχωρήσει από τα κοινά του συλλόγου.
Ο Πολ Μίτσελ, με επιτυχημένη θητεία σε Σαουθάμπτον, Τότεναμ και Μονακό, αναμένεται να αναλάβει το πόστο του διευθυντή ποδοσφαιρικής στρατολόγησης (recruitment), ενώ ο Σερ Ντέιβ Μπρέιλσφορντ, με ρόλο στην INEOS αναφορικά με τις αθλητικές επενδύσεις, θα πάρει θέση στο διοικητικό συμβούλιο, αφού γνωρίζει προσωπικά τον Σερ Άλεξ Φέργκιουσον, αλλά κυρίως τα «θέλω» του Ράτκλιφ.
Άνθρωποι της απόλυτης εμπιστοσύνης του Σερ Τζιμ. Ενός απόλυτου πετυχημένου επιχειρηματία, ο οποίος ξέρει τον τρόπο και φιλοδοξεί να φέρει βελτίωση σε κομβικούς τομείς όπως η εύρεση ταλέντων, η ανάλυση δεδομένων, η διατροφή, η προπόνηση και οι υποδομές, μεταξύ άλλων.
Στόχος του, βεβαίως, να επαναφέρει τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ εκεί όπου ανήκει, στον δρόμο των επιτυχιών και της δόξας που βίωσε επί εποχής Σερ Άλεξ και με τον Ράτκλιφ να καμαρώνει περήφανος από τα επίσημα του «Ολντ Τράφορντ». Του «θεάτρου των ονείρων» του που έγινε πραγματικότητα…