Μέχρι τις αρχές της δεκαετίας του ’80, το ΝΒΑ προκαλούσε από ελάχιστο έως μηδαμινό ενδιαφέρον στο φίλαθλο κοινό των Ηνωμένων Πολιτειών (και κατ’ επέκταση στον υπόλοιπο πλανήτη), το οποίο προτιμούσε μπέιζμπολ, φούτμπολ και χόκεϊ επί πάγου.
Ολα άλλαξαν όταν εμφανίστηκαν στο προσκήνιο ο Ερβιν «Μάτζικ» Τζόνσον και ο Λάρι Μπερντ. Οι θρυλικές μονομαχίες των δύο σταρ εκτόξευσαν την προσέλευση του κόσμου στα γήπεδα, τα νούμερα τηλεθέασης και τις εμπορικές συμφωνίες των μεγαλύτερων εταιρειών με τη Λίγκα και τις ομάδες.
Τα τελευταία είκοσι χρόνια, ο ποδοσφαιρικός πλανήτης κινείται στους ρυθμούς της κόντρας Λιονέλ Μέσι – Κριστιάνο Ρονάλντο, με τους δύο σταρ να έχουν εκατομμύρια θαυμαστές, αλλά και haters αντίστοιχα. Και γύρω τους έχει στηθεί ένα πανηγύρι δισεκατομμυρίων.
Στη Formula 1, η πιο μεγάλη και ξεχωριστή κόντρα ήταν αυτή του αδικοχαμένου Αϊρτον Σένα με τον Αλέν Προστ τη δεκαετία του ’80, η οποία έδωσε τεράστια ώθηση στον βασιλιά του μηχανοκίνητου αθλητισμού.
Εκτοτε, η Formula 1 έχει γιγαντωθεί, αλλά κατά καιρούς χωλαίνει από πλευράς ενδιαφέροντος, είτε γιατί ο Γερμανός Μίχαελ Σουμάχερ δεν είχε σοβαρό ανταγωνισμό και κατακτούσε πέντε σερί πρωταθλήματα είτε γιατί τον μιμήθηκαν στη συνέχεια ο συμπατριώτης του Σεμπάστιαν Φέτελ και ο Βρετανός Λιούις Χάμιλτον.
Τα τελευταία τρία χρόνια, η κυριαρχία του Μαξ Φερστάπεν είναι τόσο αναμφισβήτητη, που στο τελευταίο πρωτάθλημα ο Ολλανδός πιλότος νίκησε σε 19 από τους συνολικά 22 αγώνες. Και αυτό δεν μπορεί παρά να μειώνει αισθητά το ενδιαφέρον του κόσμου.
Ο Χάμιλτον, ο οποίος συνέβαλε άθελά του σε αυτή την αρνητική διαδικασία κατακτώντας επτά τίτλους σε διάστημα δώδεκα ετών, αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα για τη Formula 1 να πάρει ξανά τα (πολύ) πάνω της.
Το 2025, και ύστερα από δώδεκα χρόνια συνεργασίας, ο Βρετανός πιλότος θα αποχαιρετήσει τη Mercedes και, στα σαράντα του χρόνια πλέον, θα φορέσει την κόκκινη, θρυλική φόρμα της Ferrari.
Ο πλέον πολυνίκης πιλότος στην ιστορία της Formula 1 (μαζί με τον Σουμάχερ) θα συνεργαστεί με την πιο πετυχημένη ομάδα, η οποία έχει κατακτήσει 15 τίτλους και φιλοδοξεί να τα καταφέρει και πάλι, ύστερα από 16 χρόνια οδυνηρής «ξηρασίας».
Η μεταγραφή του αιώνα, όπως εύστοχα χαρακτηρίστηκε, έγινε viral μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα. Ηταν η πρώτη είδηση σε εφημερίδες, ιστοσελίδες, ραδιόφωνα και τηλεοράσεις. Εβαλε ξανά για τα καλά τη Formula 1 στον χάρτη του ενδιαφέροντος.
Μέσα σε λίγες ώρες, η τιμή της μετοχής της Ferrari στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης εκτοξεύτηκε κατά 10%, με την αξία της Scuderia (ομάδα) στην κεφαλαιαγορά να ανεβαίνει από τα 62,4 στα 69,12 δισ. δολάρια. Μια αυξητική τάση, βεβαίως, που θα έχει και συνέχεια.
Η ιστορική μεταγραφή του Χάμιλτον, ο οποίος πριν από ένα χρόνο είχε αρνηθεί πρόταση του ιταλικού κολοσσού, ταρακούνησε συθέμελα τον κόσμο της Formula 1, δίνει τεράστιο κίνητρο στους μηχανικούς της Ferrari για να δημιουργήσουν ένα ακόμα καλύτερο μονοθέσιο και βάζει στην πρίζα τη Red Bull και τον Φερστάπεν, οι οποίοι είχαν επαναπαυθεί στις δάφνες της επιτυχίας τους τα τελευταία χρόνια.
Ο Βρετανός πιλότος, πρώτος σε νίκες (103), πρώτες θέσεις (104) και παρουσίες στο βάθρο των νικητών (197), δίνει νέα ώθηση στην καριέρα του, παρότι μπαίνει στα δεύτερα -άντα. Και, βεβαίως, θα διατηρήσει σε πολύ υψηλά επίπεδα τις ετήσιες αποδοχές του, οι οποίες αναμένεται να πλησιάσουν αυτές που έχει στη Mercedes (55 εκατ. δολάρια), πίσω μόνο από αυτές του Φερστάπεν (60 εκατ. δολάρια).
Στη λίστα των πλουσιότερων οδηγών στην ιστορία της Formula 1, ο Χάμιλτον βρίσκεται στη δεύτερη θέση με περιουσία που αγγίζει τα 300 εκατ. δολάρια, πίσω μόνο από τα πάνω από 580 εκατ. δολάρια που αποτελούν την περιουσία του Μίχαελ Σουμάχερ.
Με διαφορά ο πιο πλούσιος Βρετανός αθλητής, νιώθει και είναι απόλυτα ολοκληρωμένος από επαγγελματικής πλευράς. Μένει στο Μονακό (για φορολογικούς λόγους), διαθέτει ακίνητα που η συνολική τους αξία ξεπερνούν τα εκατό εκατομμύρια δολάρια σε Μόντε Κάρλο, Γενεύη, Νέα Υόρκη, δυτικό Λονδίνο, Λος Αντζελες και Κολοράντο.
Η προσωπική του συλλογή πανάκριβων αυτοκινήτων, αξίας 15 εκατ. δολαρίων, περιλαμβάνει, μεταξύ άλλων, διάφορα μοντέλα της Mercedes, μία Ford Mustang και μια σπάνια Shelby 427 Cobra του 1966.
Η περιουσία του, όμως, περιλαμβάνει και μια πολυτελή θαλαμηγό που είναι αραγμένη στο Μονακό και στην οποία χαλαρώνει από την ένταση της κούρσας. Μέχρι και πριν από λίγο καιρό, μάλιστα, κατείχε και ιδιωτικό αεροσκάφος, το οποίο όμως πούλησε γιατί δεν ήθελε να συμβάλλει στην περαιτέρω μόλυνση του περιβάλλοντος.
Εκτός από τις αποδοχές που λαμβάνει από την ομάδα του, έχει χορηγικές συμφωνίες με πολλά και σημαντικά brands όπως Tommy Hilfiger, Puma, Sony, Petronas, Vodafone, L’Oreal, Mercedes Benz (αυτή θα πάψει να ισχύει σε λίγους μήνες…), Bose, IWC, Monster Energy, Qualcomm, Rimowa, Bell Helmets, MV Agusta Motorcycles, Gran Turismo Sport και Police.
Επιπροσθέτως, εδώ και πάνω από δέκα χρόνια γράφει τραγούδια και συνεργάζεται με σταρ όπως η Κριστίνα Αγκιλέρα, επενδύει σε εταιρείες vegan φαγητού (ως vegan ο ίδιος), εκδοτικούς οίκους και αγροτικές επιχειρήσεις, ενώ είναι εκ των μετόχων της ομάδας φούτμπολ των Ντένβερ Μπρόνκος.
Είναι, όμως, αρκετά όλα αυτά; Οχι απαραίτητα. Ο Χάμιλτον θέλει να πιστωθεί (και δείχνει ότι θα τα καταφέρει) την τεράστια ώθηση που δίνει στο σπορ με αυτή την απόφασή του. Ενας ιστορικός γάμος που γίνεται πραγματικότητα λόγω της έντονης πίεσης του προέδρου της Ferrari, Τζον Ελκαν, αλλά και χάρη στην προσέγγιση του εδώ και έναν χρόνο επικεφαλής της ομάδας, Φρεντ Βασέρ, ο οποίος υπήρξε καθοριστικός στα πρώτα βήματα του Λιούις στον μηχανοκίνητο αθλητισμό, στις αρχές των 00s.
Συν τοις άλλοις, ο Χάμιλτον θεωρεί πως η Mercedes δεν μπορεί να του παράσχει τις μηχανικές εγγυήσεις για να κατακτήσει το πολυπόθητο και ιστορικό όγδοο πρωτάθλημα, το οποίο θα τον αφήσει μόνο πρώτο στο πάνθεον της Formula 1.
Μπορεί να το κάνει αυτό η Ferrari; Κανείς δεν γνωρίζει με σιγουριά. Ακόμα και αυτή η προσμονή, όμως, εκτοξεύει το ενδιαφέρον του κόσμου και των ΜΜΕ για το σπορ. Και, όπως ο Θεός σώζει τη βασίλισσα (τον αΒβασιλιά πλέον), όπως αναφέρει ο ύμνος του Ηνωμένου Βασιλείου, έτσι και ο σερ (έχει αυτόν τον τίτλο από το 2020) Λιούις Χάμιλτον μπορεί να περηφανεύεται πως σώζει τη Formula 1.