Τον Οκτώβριο του 2018, ένας εντεταλμένος της ισπανικής La Liga διαπίστωσε ότι σε τρία μπαρ της Βαλένθια, το «Azahar», το «Phenomenon» και το «Castillo de los Quintos», όλα του ίδιου ιδιοκτήτη, προβάλλονταν συνεχώς και συστηματικά αγώνες του πρωταθλήματος χωρίς την απαιτούμενη άδεια προβολής (επί πληρωμή, εννοείται).
Η διοργανώτρια αρχή ενός από τα πιο ισχυρά και εμπορικά ποδοσφαιρικά πρωταθλήματα στον κόσμο πήγε τον ιδιοκτήτη στα δικαστήρια, ζητώντας η παράβαση να μη θεωρηθεί έγκλημα σχετικό με την αγορά και τους καταναλωτές, η οποία επέφερε απλώς ένα πρόστιμο ύψους 720 ευρώ, αλλά κατά της πνευματικής ιδιοκτησίας, το οποίο τιμωρείται με φυλάκιση από έξι μήνες έως τέσσερα χρόνια και βαρύτατο πρόστιμο.
Το δικαστήριο που ανέλαβε την υπόθεση, όμως, δεν δικαίωσε τη Liga, αφού ξεκαθάρισε ότι, κατά την άποψη των 16 μελών του, το ποδόσφαιρο δεν είναι ένα λογοτεχνικό, επιστημονικό ή καλλιτεχνικό έργο. Σε απλά… ισπανικά, δηλαδή, ότι το ποδόσφαιρο δεν είναι ακόμα μία τέχνη.
Εκατομμύρια φίλαθλοι σε όλο τον κόσμο, απλά και μόνο βλέποντας μια ενέργεια του Κέβιν ντε Μπρόινε με την μπάλα στα πόδια, θα διαφωνήσουν κάθετα με την άποψη του δικαστηρίου της Βαλένθια. Και όχι άδικα, αφού ο Βέλγος μεσοεπιθετικός ανήκει σε αυτή την ελίτ των αθλητών που μπορούν, με μια απλή τους κίνηση, να προκαλέσουν παρόμοιο θαυμασμό με αυτόν που γεννά μια ερμηνεία του Αμλετ ή ένα κονσέρτο πιάνου.
«Ο Κέβιν είναι θρύλος», λέει για τον ποδοσφαιριστή του ο προπονητής της Μάντσεστερ Σίτι, Πεπ Γκουαρδιόλα, η επιρροή του οποίου ανέβασε ακόμα περισσότερο το υψηλότατο επίπεδο του Βέλγου μπαλαδόρου, ο οποίος βλέπει πλέον το ποδόσφαιρο διαφορετικά, επηρεασμένος από τη φιλοσοφία του Καταλανού τεχνικού των πρωταθλητών Ευρώπης και Αγγλίας.
Το βράδυ της Τρίτης, με δύο ηθελημένες ενέργειες (γκολ και ασίστ) και μία κατά λάθος (κόντρα που εξελίχθηκε σε ασίστ), ο Ντε Μπρόινε έβαλε τη σφραγίδα του σε μία νίκη επί της Κοπεγχάγης που έφερε την ομάδα του αγκαλιά με την πρόκριση στα προημιτελικά του Champions League.
Ηταν το πρώτο φετινό του παιχνίδι στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση, αφού ένας σοβαρός τραυματισμός στους οπίσθιους μηριαίους τον Αύγουστο, τον άφησε εκτός δράσης για τέσσερις μήνες και του στέρησε τη συμμετοχή σε συνολικά 29 αγώνες της ομάδας του.
Στο πρώτο ματς μετά την επιστροφή του, σημείωσε ένα καταπληκτικό γκολ και μοίρασε μία ασύλληπτη ασίστ, υπενθυμίζοντας στους φίλους της Σίτι, αλλά και του ποδοσφαίρου γενικά, πόσο πολύ είχε λείψει από τους αγωνιστικούς χώρους.
Στα 32 του, μπορεί το σώμα του να δείχνει αρκετά ευάλωτο, αλλά η ποδοσφαιρική του ιδιοφυΐα είναι ικανή να σκεπάσει τα πάντα. Και αυτό δεν αφορά μόνο τα πεπραγμένα του μέσα στις τέσσερις γραμμές του γηπέδου, αλλά και έξω από αυτές.
Πριν από τρία χρόνια, άλλωστε, είχε φέρει επανάσταση στις διαπραγματεύσεις για νέο συμβόλαιο, όταν χρησιμοποίησε αναλυτές στοιχείων για να αποδείξει στη Σίτι τη σημαντικότατη επιρροή του στο παιχνίδι της ομάδας, προκειμένου να λάβει τις αποδοχές που (ορθά) θεωρούσε ότι δικαιούταν.
Ο Ντε Μπρόινε χρησιμοποίησε μια μελέτη της Big Data από την εταιρεία Analytics FC ως διαπραγματευτικό χαρτί, επιλέγοντας μάλιστα να κάνει ο ίδιος τις συζητήσεις με τους ανθρώπους του συλλόγου, έχοντας μέσω Skype στο πλευρό του τον πατέρα του, τον δικηγόρο του και δύο μέλη της εταιρείας που τον εκπροσωπεί, τη RocNation.
Σε αυτή τη μελέτη, η αρμόδια εταιρεία αξιολόγησε εκατοντάδες στοιχεία και δημιούργησε μια εκτενή αναφορά που έδειχνε το επίπεδο του παιχνιδιού του και το πώς ταίριαζε στον τρόπο λειτουργίας της ομάδας και εάν αυτή βελτιωνόταν με τον ίδιο στο γήπεδο (προφανώς…).
Επιπροσθέτως, τον τοποθετούσε νοερά στην ενδεκάδα άλλων μεγάλων ομάδων, μια τεχνητή διαδικασία που επιβεβαίωνε ότι κανένα «εργασιακό περιβάλλον» δεν του ταίριαζε καλύτερα από αυτό της ομάδας που, με τον Κέβιν στη σύνθεσή της (με 98 γκολ και 161 ασίστ σε 365 επίσημα παιχνίδια, αλλά και αναρίθμητες ενέργειες που δεν καταγράφει απολύτως λεπτομερώς ούτε η πιο εξελιγμένη στατιστική), έχει κατακτήσει τα τελευταία εννέα χρόνια πέντε πρωταθλήματα, δύο Κύπελλα, πέντε Λιγκ Καπ, ένα Community Shield και, βεβαίως, το περυσινό Champions League.
Στον τελικό της Κωνσταντινούπολης και στη νίκη επί της Ιντερ, βεβαίως, ο Ντε Μπρόινε αποχώρησε μετά από μόλις 36 λεπτά εξαιτίας τραυματισμού στη γάμπα. Δύο χρόνια νωρίτερα, στην ήττα από την Τσέλσι στον τελικό του Πόρτο, ο Κέβιν είχε και πάλι αποχωρήσει πρόωρα, με τη συμπλήρωση μίας ώρας παιχνιδιού, αυτή τη φορά εξαιτίας χτυπήματος του Αντόνιο Ρούντιγκερ στο πρόσωπο.
Η προαναφερθείσα ευάλωτη πλευράς της ιδιοφυΐας, η οποία χάρη στην επαναστατική, στατιστική προσέγγισή της στη διαπραγμάτευση με τη Σίτι, εξασφάλισε νέου συμβόλαιο έως το 2025, με αύξηση αποδοχών της τάξεως του 30%, η οποία τον έκανε τον πιο ακριβοπληρωμένο ποδοσφαιριστή της Premier League.
Πλέον, οι εβδομαδιαίες αποδοχές του μέσου από το Ντρόνγκεν στην Ανατολική Φλάνδρα, προάστιο της Γάνδης, φτάνουν τις 445.000 ευρώ, όπερ σημαίνει ότι τον χρόνο βάζει στον τραπεζικό του λογαριασμό, μόνο από τις φιξ απολαβές, πάνω από 23 εκατ. ευρώ.
Εχει φροντίσει να εξασφαλίσει μια πολύ άνετη ζωή στην εδώ και επτά χρόνια σύζυγό του Μισέλ Λακρουά –χωρίς την οποία δεν ξέρει τι θα έκανε, όπως έχει εκμυστηρευτεί– και στα τρία παιδιά τους (τον Μέισον Μίλιαν, τον Ρόμε και τη Σούρι).
Αναφέρεται, βεβαίως, στη ζωή έξω από το γήπεδο, γιατί μέσα σε αυτό έχει χτίσει τον δικό του μύθο και μια περιουσία που ξεπερνάει τα 200 εκατ. ευρώ, χάρη και σε χορηγικές συμφωνίες με brands όπως Nike, Wow Hydrate και Credit Karma.
Η επαναστατική του διαπραγμάτευση τείνει να δημιουργήσει σχολή, αφού ο πρώην συμπαίκτης του Ραχίμ Στέρλινγκ (πλέον στην Τσέλσι) ή ο Γιόσουα Κίμιχ της Μπάγερν Μονάχου ακολούθησαν την ίδια τακτική, αφήνοντας τους μάνατζερ έξω από τις καθοριστικές συζητήσεις, αφού ήθελαν αυτοί να κρατούν απόλυτα την τύχη τους στα χέρια τους.
Τρία χρόνια μετά από εκείνη τη συμφωνία, πολλοί διευθυντές συλλόγων παραδέχονται ότι έχουν παρατηρήσει αύξηση στα δεδομένα που παρέχονται από μεσάζοντες ή εκπρόσωπους παικτών, κατά τη διάρκεια μιας διαπραγμάτευσης για την υπογραφή νέου συμβολαίου.
Η τωρινή συμφωνία του Ντε Μπρόινε με τη Σίτι ολοκληρώνεται το μεθεπόμενο καλοκαίρι. Εάν το εξαντλήσει, αφού υπάρχει στενό πρέσινγκ από τα πετροδόλαρα της Σαουδικής Αραβίας, θα κλείσει μια δεκαετία στην ομάδα που εξελίχθηκε στην… Ιθάκη του, φτάνοντας σε αυτήν ύστερα από μια καταπληκτική διετία στη Γερμανία με Βέρντερ Βρέμης και Βόλφσμπουργκ, αφού νωρίτερα ο Ζοσέ Μουρίνιο δεν του είχε δώσει στην Τσέλσι τις ευκαιρίες που αναμφίβολα δικαιούνταν. Κάτι αντίστοιχο, μάλιστα, είχε συμβεί με τον ανταγωνιστή του για τον τίτλο του κορυφαίου παίκτη στην Premier League, τον Μοχάμεντ Σαλάχ της Λίβερπουλ.
«Δεν είχε υπομονή», εξήγησε σε ανύποπτο χρόνο ο Πορτογάλος προπονητής για τη μη επιτυχημένη συνεργασία του με τον Ντε Μπρόινε, άποψη με την οποία συμφωνεί και ο Βέλγος. Οσο μεγάλωνε, όμως, ωρίμαζε. Και, μέσα από αυτή την ωριμότητα, ξεδίπλωσε απλόχερα το χαρισματικό ταλέντο του, διαψεύδοντας με τα πόδια όσους λένε με το στόμα ότι το ποδόσφαιρο δεν είναι τέχνη.