Aνέκαθεν τη γοήτευαν οι κόντρα ρόλοι. Οπως είχε πει σε συνέντευξή της στην «Κ» (27.11.2017), δεν την ενδιέφερε να υποδυθεί κυρίες με φτερά και καπέλα. «Εχω ερμηνεύσει ακόμη και τη δολοφόνο», σχολίασε τότε, τονίζοντας πόσο δυναμική κι ανεξάρτητη υπήρξε ως ηθοποιός. «Ετσι ήμουν και στη ζωή. Ανυπότακτη. Ηθελα τα πράγματα να περνάνε από μένα», συμπλήρωσε.
Η Κατερίνα Χέλμη, που απεβίωσε πρόσφατα σε ηλικία 83 ετών, γεννήθηκε τον Αύγουστο του 1939. Μεγάλωσε στην Πλάκα, σε οικογένεια με καταγωγή από την Κεφαλονιά. Πρώτη επιλογή των σπουδών της ήταν το Εθνικό Θέατρο, ακολούθησε η Δραματική Σχολή Καρόλου Κουν και αποφοίτησε από τη σχολή του Πέλου Κατσέλη.
Εγινε ευρέως γνωστή μέσα από ρόλους σε μερικές από τις πιο αγαπημένες ταινίες του ελληνικού σινεμά. Η πρώτη της εμφάνιση στον κινηματογράφο πραγματοποιήθηκε το 1957 στην ταινία «Μπαρμπα-Γιάννης ο κανατάς» κι αυτή η συμμετοχή τής κόστισε τη ρήξη με τον Κουν. Ακολούθησαν κι άλλες ταινίες τα επόμενα χρόνια, όπως «Εγκλημα στο Κολωνάκι», «Νόμος 4000», «Ιλιγγος», «Η αγάπη μας», παράλληλα με το θέατρο.
Στο θέατρο Πορεία υποδύθηκε για πρώτη φορά το 1962 τη Μαρίνα, την πόρνη που ερωτεύεται παράφορα τον προαγωγό της, έργο που έγινε μεγάλη επιτυχία τόσο στη θεατρική σκηνή –επαναλήφθηκε για τρεις σεζόν– όσο και στο σινεμά. Η κλασική πλέον ταινία «Τα κόκκινα φανάρια» του Βασίλη Γεωργιάδη βγήκε στις αίθουσες το 1963 και η ατάκα της «Μη φύγεις, Ντόρη, θα φαρμακωθώ», έγινε από τις πιο αγαπητές στο ελληνικό κινηματογραφικό κοινό. Κατά τη διάρκεια της σταδιοδρομίας της συμμετείχε σε περισσότερες από 25 ταινίες και σε τέσσερις τηλεοπτικές σειρές. Δεν δίστασε να συνεργαστεί στο θέατρο και με σκηνοθέτες της νέας γενιάς, ενώ διήνυε την όγδοη δεκαετία της ζωής της. Ασχολήθηκε επίσης με τη συγγραφή αρκετών βιβλίων και με την αυτοβιογραφία της.
Υπήρξε σύζυγος του ακαδημαϊκού και ομότιμου καθηγητή Ιστορίας στο Πανεπιστήμιο Αθηνών Κωνσταντίνου Σβολόπουλου, με τον οποίο υπήρξαν παιδικοί φίλοι, αργότερα σύντροφοι, ενώ παντρεύτηκαν όταν ήταν πλέον 50 ετών. «Εκεί αποφασίζει κανείς ότι θα είναι σοβαρός, ευγενής, ευαίσθητος για τον συνοδοιπόρο του», είχε πει στη δημοσιογράφο Γιώτα Συκκά στη συνέντευξή της το 2017.
Σε αντίθεση με τον σύζυγό της, ο οποίος υπήρξε στενός φίλος του Κωνσταντίνου Καραμανλή και διευθυντής του Ιδρύματος Καραμανλή, η Κατερίνα Χέλμη δραστηριοποιήθηκε πολιτικά στο ΠΑΣΟΚ ως μέλος της Επιτροπής Συνδικαλιστικού Επιστημόνων – Καλλιτεχνών. Στις δημοτικές εκλογές του 1994 εκλέχθηκε δημοτική σύμβουλος του Δήμου Αθηναίων με την παράταξη του Θεόδωρου Πάγκαλου.
«Ο χρόνος δεν με φοβίζει, ούτε έχω κάνει κάτι για να γίνω καλύτερη», είχε εξομολογηθεί στη δημοσιογράφο και ολοκλήρωνε τη φράση της αναφορικά με τον φόβο του θανάτου: «Δεν με νοιάζει, αρκεί να μην υποφέρω».