Τρεις δεκαετίες πριν από την ενοποίηση της Ιταλίας, το 1871, οι πρώτοι φωτογράφοι ταξίδευαν σε ολόκληρη τη χερσόνησο, προκειμένου να αποτυπώσουν με τον φακό τους τα μνημεία, τα τοπία και τους ανθρώπους της, ενώ η εισηγμένη από τη Γαλλία μόδα της δαγεροτυπίας άρχιζε να κερδίζει και το εγχώριο κοινό.
Δανειζόμενη τον τίτλο της από το ποίημα του Βρετανού ποιητή Πέρσι Σέλεϊ, η έκθεση «Paradise of Exiles» («Παράδεισος Εξορίστων») του Μητροπολιτικού Μουσείου Σύγχρονης Τέχνης της Νέας Υόρκης φιλοδοξεί να αναδείξει την άγνωστη στο ευρύ κοινό συμβολή της Ιταλίας στην εξέλιξη της φωτογραφίας, σκιαγραφώντας παράλληλα το πορτρέτο της ως κέντρου πειραματισμού και πολιτισμικής ανταλλαγής. Εικόνες και άλμπουμ από τη συλλογή του μουσείου χρονολογούμενα από το 1839 έως το 1871 παρουσιάζονται μαζί με σπάνια ντοκουμέντα, τα οποία σχετίζονται με την ταραχώδη περίοδο του Risorgimento, δηλαδή του κινήματος της ενοποίησης.
Η διαδρομή του επισκέπτη έχει ως αφετηρία το άλμπουμ με αρνητικά που έστειλε στον βοτανολόγο Αντόνιο Μπερτολόνι ο Βρετανός εφευρέτης και πρωτοπόρος της φωτογραφίας Ουίλιαμ Χένρι Φοξ Τάλμποτ στα τέλη της δεκαετίας του ’30. Χρησιμοποιώντας την τεχνική της «φωτογενικής ζωγραφικής», όπως την ονόμαζε ο ίδιος, ο Τάλμποτ τοποθετούσε δείγματα φυτών σε φωτοευαίσθητες επιφάνειες και τις εξέθετε στον ήλιο, έτσι ώστε τα «φωτεινά» περιγράμματά τους να τυπωθούν στο μαύρο φόντο του χαρτιού.
Λίγα χρόνια αργότερα, ο Ιταλός Πιέτρο Ντοβιτσιέλι φωτογράφισε τον ναό της θεάς Βέστα στη Ρώμη, ενώ οι επισκέπτες από το εξωτερικό, μεταξύ των οποίων Σκωτσέζος Ρόμπερτ Μακφέρσον και ο Ουαλλός Calvert Richard Jones, κατέγραφαν με ενθουσιασμό τις αντιθέσεις ανάμεσα στο παλιό και το καινούργιο: Τα απλωμένα ρούχα που στεγνώνουν μπροστά στην επιβλητική Casa dei Crescenzi στη Ρώμη ή το Ντουόμο του Μιλάνου να επισκιάζει τα διπλανά μεταγενέστερα κτίρια. Μοναδική γυναίκα του αφιερώματος είναι η Jane Martha St. John, στην οποία πιθανώς αποδίδεται η φωτογραφία ενός μεσογειακού κήπου.
Εκτός από την καλλιτεχνική τους σημασία, τα έργα της έκθεσης έχουν αδιαμφισβήτητη ιστορική αξία, αφού ταξιδεύουν τον επισκέπτη σε μια Ιταλία που έχει χαθεί από καιρό. Ο ποταμός Αniene διαρρέει μια κατάφυτη, αραιοκατοικημένη κοιλάδα στα χρόνια πριν από την κατασκευή της πρώτης υδροηλεκτρικής μονάδας, ένα ζευγάρι αγροτών ξεκουράζεται στη Σκαλινάτα της Ρώμης, αγριόχορτα φυτρώνουν στο ερημικό μονοπάτι που οδηγεί στην Πομπηία, τα φρεσκοπλυμένα σεντόνια των Ναπολιτάνων πλαισιώνουν τον δρόμο προς το λιμάνι της πόλης και ο στρατηγός Τζουσέπε Γκαριμπάλντι αποπνέει συγχρόνως αυτοπεποίθηση και ταπεινότητα σε ένα πορτρέτο που έμελλε να κάνει τον γύρο του κόσμου.
Η έκθεση «Paradise of Exiles» συνεχίζεται στο κτίριο του Met στην Πέμπτη Λεωφόρο ώς τον Αύγουστο.