Προτού ο Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν αναδειχθεί ηγέτης της Σαουδικής Αραβίας, ο 38χρονος πρίγκιπας ήταν εντελώς άγνωστος και κανείς δεν φανταζόταν πως θα προβαλλόταν τόσο στη διεθνή σκηνή. Τον βοήθησε τότε ο σεΐχης Μοχάμεντ μπιν Ζαγιέντ αλ Ναχιάν, πρόεδρος των Ηνωμένων Αραβικών Εμιράτων, μιλώντας εγκωμιαστικά για τον Σαουδάραβα πρίγκιπα σε Ουάσιγκτον και Λονδίνο. Τα τελευταία χρόνια, όμως, η άνοδος του Σαουδάραβα πρίγκιπα έχει προκαλέσει ισχυρούς κραδασμούς στις σχέσεις του με την 62χρονο σεΐχη Μοχάμεντ, τον άνθρωπο που πολλοί θεωρούν μέντορα του Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Οπως υπογραμμίζει σχετικό ρεπορτάζ του Business Insider, το αδιάκοπο κυνήγι της προβολής από πλευράς του Σαουδάραβα πρίγκιπα τείνει να καλλιεργήσει διενέξεις ανάμεσα στις δύο γειτονικές χώρες της Μέσης Ανατολής, ανάμεσα στις οποίες εξελίσσεται μια κλιμακούμενη αντιπαλότητα και ένας κλιμακούμενος ανταγωνισμός με διακύβευμα την οικονομική κυριαρχία στον Περσικό Κόλπο.
Ο ανταγωνισμός ανάμεσά τους έχει βαθιές ρίζες. Τη δεκαετία του 1950 διήρκεσε τρία χρόνια η σύγκρουση ανάμεσα στις δύο χώρες όταν οι Σαουδάραβες επιχείρησαν να πάρουν υπό τον έλεγχό τους μια πλούσια σε πετρέλαιο όαση κοντά στην πόλη Αλ Αΐν και προκάλεσαν την οργή των Εμιράτων. Τη δεκαετία του 1970, όταν στο λυκόφως της Βρετανικής Αυτοκρατορίας οι Βρετανοί ολοκλήρωσαν την αποχώρησή τους από τη Μέση Ανατολή, καθόρισαν τα σύνορα ανάμεσα στα Εμιράτα και τη Σαουδική Αραβία με τρόπο που έκανε τα Εμιράτα να θεωρήσουν ότι αδικήθηκαν, καθώς συμπεριελήφθη στην επικράτεια του βασιλείου μια τεράστια πετρελαιοπηγή γνωστή ως Σαϊμπάχ. Και ο άλλοτε πρόεδρος και ιδρυτής των Ηνωμένων Εμιράτων, σεΐχης Ζαγιέντ μπιν Σουλτάν αλ Ναχιάν, πίστευε μέχρι το τέλος της ζωής του ότι «εξαπατήθηκε από τους Σαουδάραβες» που πήραν μια περιοχή πλούσια σε πετρέλαιο. Τη δεκαετία του 2000, όμως, οι αντιπαραθέσεις άρχισαν να επεκτείνονται σε όλους τους τομείς, με ναυτικούς αποκλεισμούς, διενέξεις για τον αγωγό αερίου από το Κατάρ και μια αποτυχημένη πρόταση για τη θέσπιση ενιαίου νομίσματος ανάμεσα στις χώρες του Περσικού Κόλπου να καθορίζουν τελικά τις σχέσεις των δύο χωρών.
Το σαουδαραβικό πρόγραμμα Vision 2030 περιλαμβάνει τους τομείς της ψυχαγωγίας, των ξενοδοχείων και των ταξιδιωτικών εταιρειών.
Οταν ξέσπασε η Αραβική Ανοιξη οι δύο χώρες βρήκαν κοινό έδαφος. Διαπίστωσαν πως το Κατάρ υποστήριζε άλλες ομάδες και συσπειρώθηκαν εναντίον του Κατάρ. Σύντομα όμως οι αντιθέσεις βγήκαν και πάλι στην επιφάνεια καθώς οι δύο χώρες ανταγωνίζονται με διακύβευμα την οικονομική κυριαρχία στην ευρύτερη περιοχή της Μέσης Ανατολής. Πρώτα απ’ όλα, τα Εμιράτα έκαναν ένα δυναμικό ξεκίνημα με το Ντουμπάι, που ήταν και παραμένει επί χρόνια δημοφιλής προορισμός για τους νεαρούς Σαουδάραβες αλλά και για πολλούς άλλους, καθώς βρίσκουν εκεί θέσεις εργασίας που δεν υπάρχουν στη χώρα τους. Παράλληλα, το Ντουμπάι είναι και ένας πόλος έλξης για τα ξένα κεφάλαια που αναζητούν επενδυτικές ευκαιρίες στη χώρα ως πύλη εισόδου στη Μέση Ανατολή. Τα τελευταία χρόνια, όμως, αυτό το ανταγωνιστικό πλεονέκτημα του Ντουμπάι απειλείται από το πρόγραμμα Vision 2030, δηλαδή όραμα για το 2030, που έχει σχεδιάσει ο Σαουδάραβας πρίγκιπας με στόχο τον μετασχηματισμό του βασιλείου και της οικονομίας του και την απεξάρτησή του από το πετρέλαιο. Και το εύρος του προγράμματος αυτού είναι τεράστιο καθώς περιλαμβάνει τους τομείς της ψυχαγωγίας, των ξενοδοχείων και των ταξιδιωτικών εταιρειών καθώς και περιοχές ανάπτυξης της χώρας αλλά και μια φουτουριστική πόλη με 9 εκατ. κατοίκους στην οποία δεν θα κυκλοφορούν αυτοκίνητα. Οι τομείς αυτοί είναι κρίσιμης σημασίας για την οικονομία των Εμιράτων που σημαίνει πως το σχέδιο του Σαουδάραβα πρίγκιπα αποτελεί άμεσο και επιθετικό ανταγωνισμό.
Μιλώντας στο Business Insider, ο Σαουδάραβας Αμπντουλάχ Αλαούχ, διευθυντής της οργάνωσης για τα ανθρώπινα δικαιώματα Freedom Initiative, επισήμανε ότι «δεν μπορούν να συνυπάρχουν δύο επιχειρηματικά κέντρα τόσο κοντά το ένα στο άλλο και σε δύο γειτονικές χώρες». Οσα έχουν γίνει τελευταία σκιαγραφούν αυτόν τον άμεσο ανταγωνισμό με περισσότερη σαφήνεια από ποτέ. Τον Μάρτιο, η Σαουδική Αραβία παρουσίασε τον αερομεταφορέα Riyadh Air, που ανταγωνίζεται ευθέως τις εξαιρετικά επιτυχημένες αεροπορικές των Εμιράτων, Emirates και Etihad. Το 2021 το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας ολοκλήρωσε την εξαγορά της Newcastle United FC αποκτώντας έτσι μια ομάδα για να ανταγωνίζεται άμεσα τη Maschester την οποία έχει αγοράσει το Αμπου Ντάμπι. Και στο μεταξύ, η ένταση αναμένεται να κλιμακωθεί από τον Ιανουάριο, οπότε και τίθεται σε ισχύ νέα νομοθεσία της Σαουδικής Αραβίας που απαγορεύει στις ξένες εταιρείες να λειτουργούν στη χώρα εκτός και αν βρίσκονται εντός του βασιλείου και τα επιτελικά τους γραφεία. Αυτό θα στραφεί εναντίον ενός μεγάλου αριθμού εταιρειών που έχουν τα επιτελικά τους γραφεία στα Εμιράτα.
Παράλληλα, η Σαουδική Αραβία δεν έχει κατορθώσει έως τώρα να συγκεντρώσει τα απαιτούμενα ξένα κεφάλαια για τις επενδύσεις που χρειάζεται το Vision 2030. Σύμφωνα με στοιχεία των Ηνωμένων Εθνών που δόθηκαν στη δημοσιότητα τον Ιούλιο, οι άμεσες ξένες επενδύσεις στο βασίλειο των Σαούδ μειώθηκαν κατά σχεδόν 60% στη διάρκεια του περασμένου έτους, όταν στο ίδιο χρονικό διάστημα αυξάνονταν στα Εμιράτα κατά 10%.