Η Ευρώπη έχει μείνει πίσω σε σύγκριση με τις ΗΠΑ και την Κίνα σε ό,τι αφορά τις δυνατότητές της να εξασφαλίσει τις πρώτες ύλες που απαιτούνται για τις μπαταρίες των ηλεκτροκίνητων οχημάτων. Σύμφωνα με σχετική μελέτη της ομάδας εργασίας Μεταφορές και Περιβάλλον (Τ&Ε), οι ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες έχουν εξασφαλίσει συμβόλαια προμήθειας που καλύπτουν μόλις το 16% των πρώτων υλών –λιθίου, κοβαλτίου και νικελίου– που χρειάζονται για να επιτύχουν τους στόχους τους για τις πωλήσεις ηλεκτροκίνητων μέχρι το 2030. Επίσης έχουν εξασφαλίσει λιγότερο από το ένα έκτο των βασικών πρώτων υλών που θα χρειαστούν έως το 2030 για την κατασκευή μπαταριών ηλεκτρικών οχημάτων.
Οπως σχολιάζει σε σχετικό ρεπορτάζ η βρετανική εφημερίδα Guardian, οι δύο μεγαλύτερες βιομηχανίες ηλεκτροκίνητων οχημάτων στον κόσμο, η αμερικανική Tesla και η κινεζική BYD, προηγούνται σαφώς από τις ευρωπαϊκές ανταγωνίστριές τους ως προς την πρόσβασή τους στις πρώτες ύλες για την ηλεκτροκίνηση. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται σε εξέλιξη μια παγκόσμια εκστρατεία, ένας ανταγωνισμός για τον εντοπισμό των μετάλλων που απαιτούνται για την παραγωγή μπαταριών ηλεκτροκίνητων. Κατά κύριο λόγο το ενδιαφέρον στρέφεται στο λίθιο, που είναι το ελαφρότερο από τα αναγκαία μέταλλα, αλλά παράλληλα χρειάζονται το κοβάλτιο και το νικέλιο.
Σύμφωνα με τη σχετική μελέτη της Τ&Ε βάσει των στοιχείων που έχουν ανακοινώσει οι ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες, αυτή τη στιγμή έχουν εξασφαλίσει μόνον το 14% του αναγκαίου λιθίου, το 17% του νικελίου και το 10% του κοβαλτίου που θα χρειαστούν έως το 2030. Και οι προθεσμίες πιέζουν, καθώς τόσο η Ε.Ε. όσο και η Βρετανία σκοπεύουν να απαγορεύσουν το 2035 την πώληση οχημάτων που λειτουργούν με ορυκτά καύσιμα. Μιλώντας στη βρετανική εφημερίδα, η Τζούλια Πολισκάνοβα, διευθύντρια υπεύθυνη οχημάτων στην Τ&Ε, τόνισε πως «υπάρχει σαφής απόσταση ανάμεσα στους στόχους που θέτουν οι ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες ηλεκτροκίνητων και τη στρατηγική τους για τη διασφάλιση των κρίσιμων μετάλλων».
Διευκρινίζοντας περαιτέρω, η Τ&Ε αναφέρει πως ανάμεσα στις ευρωπαϊκές αυτοκινητοβιομηχανίες με μεγάλες επιχειρήσεις εντός Ευρώπης που υπολείπονται αισθητά έναντι των ανταγωνιστών τους, συγκαταλέγονται οι Mercedes-Benz, BMW και Hyundai Kia. Αντιθέτως οι Ford, Volkswagen και Stellantis έχουν δώσει στη δημοσιότητα τα σχέδιά τους για την πρόσβαση στα μέταλλα των μπαταριών, που είναι αντίστοιχα με εκείνα της Tesla και της BYD. Ορισμένες αυτοκινητοβιομηχανίες ενδέχεται να έχουν συνάψει μυστικές συμφωνίες με εταιρείες εξόρυξης ή επεξεργασίας μετάλλων, ώστε να διασφαλίσουν τις απαιτούμενες προμήθειες, ενώ κάποιες άλλες διερευνούν τη δυνατότητα να παράγουν μπαταρίες με μειωμένη ή ακόμη και μηδενική χρήση των δαπανηρών μετάλλων, όπως το κοβάλτιο και το νικέλιο.
Ολα αυτά συμβαίνουν όταν η εταιρεία δεδομένων Benchmark Mineral Intelligence εκτιμά πως μέσα στην επόμενη δεκαετία η ζήτηση για τα κρίσιμα μέταλλα της ηλεκτροκίνησης θα υπερβαίνει σαφώς την προσφορά. Προβλέπει συγκεκριμένα πως η ζήτηση για λίθιο θα τετραπλασιασθεί μέχρι το 2030, καθώς η Κίνα, η Ευρώπη και έως τότε και οι ΗΠΑ θα έχουν απομακρυνθεί από τη βενζίνη και το ντίζελ. Υπολογίζει ότι σε παγκόσμιο επίπεδο το 2030 θα υπάρχει έλλειψη 390.000 τόνων λιθίου, όταν η παγκόσμια παραγωγή θα ανέρχεται σε 2,7 εκατ. τόνους. Παράλληλα θα υπάρχει έλλειψη κοβαλτίου και νικελίου, που αναπόφευκτα θα επιβραδύνει τη μετάβαση από τα ορυκτά καύσιμα στην πράσινη ενέργεια.