Οι Κινέζοι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων απειλούν την «αυτοκρατορία» του Ελον Μασκ. Μετά μια μακρά μάχη για να αυξήσει το μερίδιό του στην κινεζική αγορά, ο διευθύνων σύμβουλος της Tesla προειδοποίησε τους συναδέλφους του στις αυτοκινητοβιομηχανίες: Με ίσους όρους ανταγωνισμού και χωρίς εμπορικούς φραγμούς, οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες θα εξαφανίσουν τους ανταγωνιστές τους. Η Tesla δέχεται τεράστιες πιέσεις από εταιρείες όπως η BYD, που αγωνίζονται να επεκταθούν παγκοσμίως. Η αυτοκινητοβιομηχανία –που υποστηρίζεται από τον μεγαλοεπενδυτή Ουόρεν Μπάφετ– με τα φθηνότερα μοντέλα της και με πιο ποικίλη γκάμα ξεπέρασε την Tesla ως η κορυφαία σε πωλήσεις κατασκευάστρια EV παγκοσμίως το τελευταίο τρίμηνο, παρά τις μεγάλες μειώσεις τιμών της δεύτερης.
Οι κινεζικές αυτοκινητοβιομηχανίες ήταν «πιο ανταγωνιστικές» και θα έχουν σημαντική επιτυχία εκτός Κίνας, ανάλογα με το είδος των δασμών ή των εμπορικών φραγμών που θα τεθούν. «Εάν δεν τεθούν εμπόδια, θα ισοπεδώσουν λίγο-πολύ τις περισσότερες εταιρείες αυτοκινήτων στον κόσμο», προέβλεψε ο Μασκ. Ο ίδιος ο Μασκ έχει πολλούς λόγους να ανησυχεί. Για να προσελκύσει καταναλωτές που χτυπήθηκαν από το υψηλό κόστος δανεισμού, μείωσε σημαντικά τις τιμές το 2023, συμπιέζοντας με τη σειρά του τα περιθώρια κέρδους της Tesla και ανησυχώντας τους επενδυτές. Στις 24 Ιανουαρίου, προειδοποίησε ότι φτάνει «στο φυσικό όριο του κόστους μείωσης» με την υπάρχουσα γραμμή παραγωγής. Ο κολοσσός σχεδιάζει την παραγωγή ενός φθηνότερου, μαζικής αγοράς, crossover με την κωδική ονομασία «Redwood» στα μέσα του 2025.
Οι Κινέζοι κατασκευαστές ηλεκτρικών οχημάτων, ωστόσο, που είναι έμπειροι στο να προσαρμόζουν το κόστος σε μια σταθερή αλυσίδα εφοδιασμού, προχωρούν επίσης γρήγορα. Με τον αυξανόμενο ανταγωνισμό και την πλεονάζουσα παραγωγική ικανότητα στην Κίνα, πολλοί επενδύουν τώρα στην ταχεία επέκτασή τους στο εξωτερικό. «Η πληρότητα και η ανθεκτικότητα της υποδομής επεξεργασίας μπαταριών της Κίνας, που προστατεύεται και ενισχύεται από το κράτος, είναι πολύ ανταγωνιστικές», λέει ο Ρος Γκρέγκορι, συνεργάτης της New Electric Partners με έδρα τη Μελβούρνη. Η κινεζική SAIC Motor, για παράδειγμα, έχει υποβάλει παραγγελίες για περισσότερα κοντέινερ στον στόλο της για να αντισταθμίσει το κόστος αποστολής, καθώς προσπαθεί να ενισχύσει τις πωλήσεις στο εξωτερικό. Η «καταστροφή» για την οποία προειδοποίησε ο Μασκ δεν θα συμβεί από τη μία ημέρα στην άλλη. Η αναγνωρισιμότητα των κινεζικών εταιρειών αυτοκινήτων στις ΗΠΑ είναι εξαιρετικά χαμηλή και η αξιοπιστία, η ανθεκτικότητα και η ασφάλειά τους είναι μέτριες, επομένως έχουν πολύ δρόμο να διανύσουν για να κερδίσουν την εν λόγω αγορά, υπογραμμίζει ο Σπένσερ Ιμελ, συνεργάτης στην εταιρεία Lansgton. Η κόντρα στην αγορά των EV φουντώνει ενόψει των προεδρικών εκλογών στις ΗΠΑ. Ο πρόεδρος Τζο Μπάιντεν έχει πει ότι η Κίνα είναι αποφασισμένη να κυριαρχήσει στην αγορά των ηλεκτρικών οχημάτων και ότι ο ίδιος «δεν θα το αφήσει να συμβεί». Ο τέως πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ από την πλευρά του, φαβορί για το χρίσμα των Ρεπουμπλικανών, έχει επισημάνει ότι θα αυστηροποιήσει τους ελέγχους εάν εκλεγεί, ζητώντας μεταξύ άλλων καθολικό δασμό 10% σε όλες τις εισαγωγές στις ΗΠΑ.