Το πρώτο πυρηνικό εργοστάσιο επόμενης γενιάς στις ΗΠΑ φέρει την υπογραφή του Μπιλ Γκέιτς και υπόσχεται επανάσταση στη βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας. Η TerraPower, που ιδρύθηκε από τον δισεκατομμυριούχο συνιδρυτή της Microsoft, κατασκευάζει ένα νέο εργοστάσιο στο Kέμερερ του Ουαϊόμινγκ, το πρώτο του είδους και με στόχο να βοηθήσει στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής και να στηρίξει την αμερικανική ενεργειακή ανεξαρτησία. Ο Κρις Λεβέσκ, διευθύνων σύμβουλος της TerraPower, είπε στους Financial Times ότι η εταιρεία θα υποβάλει αυτόν τον μήνα αίτηση στις ρυθμιστικές αρχές των ΗΠΑ για τον αντιδραστήρα Natrium, ο οποίος ψύχεται με υγρό νάτριο αντί για νερό και θα μπορούσε να κατασκευαστεί με το μισό κόστος σε σχέση με τους τυπικούς υδρόψυκτους αντιδραστήρες που αποτελούν τον ακρογωνιαίο λίθο της βιομηχανίας από τα μέσα του 20ού αιώνα.
Η TerraPower, η οποία έχει συγκεντρώσει σχεδόν 1 δισ. δολάρια σε ιδιωτική χρηματοδότηση, υπέγραψε τον Δεκέμβριο συμφωνία με την Emirates Nuclear Energy Corporation με στόχο την παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας και υδρογόνου στα ΗΑΕ, ενώ παράλληλα έχει εξασφαλίσει δεσμεύσεις από την κυβέρνηση των ΗΠΑ για παροχή έως και 2 δισ. δολ. για την ολοκλήρωση των εργασιών στο πρώτο της εργοστάσιο στο Oυαϊόμινγκ. Πρώην αξιωματικός σε πυρηνικό υποβρύχιο ο Λεβέσκ, είπε ότι οι εργασίες θα ξεκινήσουν τον Ιούνιο, ανεξάρτητα από το εάν η εταιρεία θα έχει εξασφαλίσει έως τότε τη σχετική άδεια. Και αυτό γιατί μεγάλο μέρος των αρχικών εργασιών κατασκευής αφορά μη πυρηνική δραστηριότητα λόγω του καινοτόμου σχεδιασμού του αντιδραστήρα Natrium, τόνισε, προσθέτοντας ότι η TerraPower σκοπεύει να θέσει το εργοστάσιο σε λειτουργία από το 2030.
«Οταν χρησιμοποιείται υγρό νάτριο ως ψυκτικό αντί για νερό, το παιχνίδι αλλάζει», σημείωσε, προσθέτοντας ότι «οι εγκαταστάσεις νατρίου θα κοστίζουν το μισό από αυτό που κοστίζουν οι μονάδες αντιδραστήρα ελαφρού ύδατος». Η TerraPower είναι μία από τις δεκάδες εταιρείες που έχουν αποδυθεί σε αγώνα δρόμου για να αναπτύξουν μια νέα γενιά μικρότερων, πιο αποτελεσματικών αντιδραστήρων, που θεωρούνται κρίσιμοι για την καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Συχνά ονομάζονται μικροί αρθρωτοί αντιδραστήρες (SMR) και τυπικά έχουν χωρητικότητα ισχύος 300 MW ή μικρότερη, δηλαδή το ένα τρίτο, περίπου, των τυπικών εγκαταστάσεων. Οι αμερικανικές εταιρείες προσπαθούν να καλύψουν το έδαφος απέναντι σε ανταγωνιστές από τη Ρωσία και την Κίνα, οι οποίοι έχουν ήδη αναπτύξει δύο σταθμούς ηλεκτροπαραγωγής με αντιδραστήρες SMR: έναν πλωτό σταθμό παραγωγής ενέργειας που τροφοδοτεί τη ρωσική πόλη Πέβεκ και έναν αντιδραστήρα στον κόλπο Σιντάο της Κίνας.
Το εργοστάσιο παραγωγής πυρηνικής ενέργειας μπορεί να κατασκευαστεί με το μισό κόστος σε σχέση με τις τυπικές υδρόψυκτες μονάδες.
Η βιομηχανία των ΗΠΑ, ωστόσο, αντιμετωπίζει προκλήσεις λόγω των υψηλότερων επιτοκίων, του αυξανόμενου κόστους και της έλλειψης εμπλουτισμένου ουρανίου που απαιτείται για την τροφοδοσία των νέας γενιάς αντιδραστήρων. Τον Νοέμβριο, η NuScale, αντίπαλος της TerraPower με έδρα το Ορεγκον, αναγκάστηκε να ακυρώσει σχέδια για την κατασκευή του πρώτου SMR στις ΗΠΑ, όταν οι επιχειρήσεις ηλεκτρισμού αντιτάχθηκαν στην αύξηση της τιμής του ρεύματος κατά 50% που πρότεινε για να καλύψει το αυξανόμενο κόστος. Η TerraPower και η συνεργαζόμενη PacifiCorp, μια μονάδα της Berkshire Hathaway του Γουόρεν Μπάφετ, έχουν ανακοινώσει ότι θα μελετήσουν τη σκοπιμότητα ανάπτυξης άλλων πέντε αντιδραστήρων Natrium έως το 2035.
Ο Λεβέσκ, ο οποίος θα παραστεί σε μια πυρηνική σύνοδο κορυφής στις Βρυξέλλες αυτή την εβδομάδα, είπε ότι η TerraPower δέχθηκε κριτική σχετικά με το υψηλό επίπεδο κρατικής χρηματοδότησης, η στρατηγική αξία του αντιδραστήρα Natrium ωστόσο είναι σημαντική. «Η πυρηνική ενέργεια έχει εμπορικά χαρακτηριστικά, αλλά έχει επίσης τεράστια γεωπολιτικά χαρακτηριστικά. Επομένως, πρέπει να εξετάσουμε τον ανταγωνισμό με την Κίνα και τη Ρωσία, που βλέπουν την Αφρική, την Ινδονησία και άλλες χώρες ως μελλοντικές αγορές».