Στο κλειστό «κλαμπ» των εταιρειών των οποίων η αξία υπερβαίνει το 1 δισ. δολάρια εντάσσεται η νεοφυής εταιρεία Blueground, η οποία πλέον, ύστερα από αυτή την εξέλιξη, φέρει τον τίτλο μιας unicorn εταιρείας. «Πλέον η αξία της εταιρείας είναι λίγο πάνω από 1 δισ. δολάρια», λέει σε συνέντευξη που παραχώρησε στην «Κ» ο διευθύνων σύμβουλος και συνιδρυτής της εταιρείας Αλέξανδρος Χατζηελευθερίου.
Λίγες ημέρες μετά την ανακοίνωση της εξασφάλισης χρηματοδότησης ύψους 45 εκατ. δολαρίων από μεγάλους επενδυτές, ο ίδιος μιλάει για τα σχέδια ανάπτυξης της Blueground, εταιρεία τεχνολογίας που δραστηριοποιείται στον κλάδο της εκμίσθωσης διαμερισμάτων, τον στόχο της να ξεπεράσει τα 40.000 διαμερίσματα σε 50 πόλεις έως το 2025, τις προοπτικές εισαγωγής της στο αμερικανικό χρηματιστήριο καθώς και τη στρατηγική που ακολουθεί στην πορεία της προς την κερδοφορία. Παράλληλα, σχεδόν 10 χρόνια μετά την ίδρυσή της, δεν παραλείπει να αναφερθεί στις δυσκολίες που αντιμετώπισε κατά την υλοποίηση και ανάπτυξη του εγχειρήματος, στο «σοκ» που προκάλεσε η κατάρρευση της Silicon Valley Bank, αλλά και στην πρόοδο του εγχώριου οικοσυστήματος των startups, το οποίο ο ίδιος στηρίζει έχοντας χρηματοδοτήσει νέες ιδέες.
– Πρόσφατα αντλήσατε κεφάλαια ύψους 45 εκατ. δολαρίων από νέους και υφιστάμενους επενδυτές μέσω ΑΜΚ. Πώς θα αξιοποιήσετε τα κεφάλαια αυτά;
– Βασικός επενδυτής μας στον συγκεκριμένο γύρο χρηματοδότησης ήταν το private equity Susquehanna, γνωστό για την επένδυσή του στην ByteDance, μητρική εταιρεία του TikTok. Ουσιαστικά πρόκειται για έναν μεγάλο επενδυτή, ο οποίος επενδύει τόσο σε εισηγμένες όσο και σε μη εισηγμένες εταιρείες, όπως η Blueground.
Ο συγκεκριμένος γύρος χρηματοδότησης αποτελεί για εμάς μια «γέφυρα» που θα μας επιτρέψει να μπούμε στο αμερικανικό χρηματιστήριο, όταν τελικά αποφασίσουμε να κάνουμε μία τέτοια κίνηση.
Με τα συγκεκριμένα κεφάλαια προσβλέπουμε λοιπόν στην ενίσχυση της τεχνολογίας μας προκειμένου να υποστηρίξουμε τα νέα μοντέλα, μέσω των οποίων μπαίνουμε σε νέες αγορές και αυξάνουμε τον αριθμό των επιπλωμένων διαμερισμάτων που προσφέρουμε προς ενοικίαση στους πελάτες μας, είτε ιδιώτες είτε επιχειρήσεις. Η Blueground δίνει τη δυνατότητα σε επισκέπτες να μείνουν σε μία πόλη για ένα μήνα και περισσότερο νοικιάζοντας ένα επιπλωμένο και πλήρως εξοπλισμένο διαμέρισμα. Δεν χρειάζεται δηλαδή ούτε να πάνε σε ξενοδοχείο, ούτε να ψάξουν διαμέρισμα αλλά και έπιπλα για να το εξοπλίσουν και να το μισθώσουν την περίοδο που το θέλουν. Με τη δική μας λύση, γλιτώνουν χρήμα αλλά και χρόνο.
Πλέον, λοιπόν, εκτός από το αρχικό μοντέλο στρατηγικής μας, αυτό της μίσθωσης διαμερισμάτων, επίπλωσης και υπομίσθωσής τους για ένα μήνα ή περισσότερο, επεκτεινόμαστε σε νέες αγορές, μέσα από συμφωνίες franchise καθώς και ένα δίκτυο τοπικών συνεργατών μας σε διάφορες χώρες.
– Παράλληλα, αντλήσατε δάνειο αναχρηματοδοτώντας προηγούμενο δανεισμό σας από τη Silicon Valley Bank, η οποία τον Μάρτιο του 2023 κατέρρευσε. Πώς αντιδράσατε στο άκουσμα αυτής της είδησης;
– Η χρεοκοπία της SVΒ ήταν ένα σοκ για εμάς, όπως και για όλες τις startups, αφού είχαμε έκθεση στην τράπεζα, καταθέσεις, δανεισμό κ.λπ., αλλά αντιδράσαμε γρήγορα, αποσύραμε τις καταθέσεις μας. Ωστόσο τελικά η τράπεζα εξαγοράστηκε και προστατεύτηκαν περιουσιακά στοιχεία που διαχειριζόταν. Στο κομμάτι του δανεισμού, μία πολύ σημαντική εξέλιξη είναι ότι η Barclays, Morgan Stanley, Deutsche Bank και HSBC αναχρηματοδότησαν το δάνειό μας με πολύ χαμηλότερο κόστος δανεισμού από αυτό που είχαμε προηγουμένως.
– Αρα μπορούμε επίσημα να σας αποκαλούμε unicorn; Εχετε δηλαδή κεφαλαιοποίηση άνω του 1 δισ. δολαρίων;
– Ναι, πλέον η αξία της εταιρείας είναι λίγο πάνω από 1 δισ. δολάρια. Σίγουρα αυτό έχει αξία για εμάς, και αποτελεί μεγάλη επιτυχία. Βέβαια, αυτή τη στιγμή εστιάζουμε, πέραν της ανάπτυξης, και στην επίτευξη σημαντικής κερδοφορίας. Στο πρόσφατο παρελθόν, υπήρχαν αρκετές εταιρείες τεχνολογίας που ενώ έφτασαν να έχουν υψηλές αποτιμήσεις, δεν μπόρεσαν να αποδείξουν ότι είχαν βιώσιμο business model. Υπήρχαν τρεις περιπτώσεις εταιρειών: Από τη μία αυτές που είχαν μεν αυτή την αποτίμηση, αλλά όταν ζητήθηκε από τους επενδυτές τους να στραφούν στην κερδοφορία, δεν μπορούσαν να το κάνουν γιατί τα επιχειρηματικά τους μοντέλα δεν ήταν βιώσιμα. Αλλες που είχαν μεν βιώσιμα μοντέλα ανάπτυξης, αλλά έπρεπε να βάλουν φρένο στη ραγδαία ανάπτυξή τους και να μειώσουν τις ζημίες και τέλος εταιρείες σαν εμάς, που είμαστε σε θέση και να συνεχίζουμε να μεγαλώνουμε και να έχουμε ένα βιώσιμο και κερδοφόρο επιχειρηματικό μοντέλο.
– Προηγουμένως αναφερθήκατε και στα νέα μοντέλα στρατηγικής σας. Πώς χτίζετε το δίκτυο των ακινήτων σας και με ποιον τρόπο τα διαχειρίζεστε; Ισχύει ότι σταδιακά στρέφεστε προς ένα asset light μοντέλο;
– Οταν ξεκινήσαμε την εταιρεία, διαπιστώσαμε ένα κενό στην αγορά. Δεν υπήρχε αρκετή προσφορά για επιπλωμένα διαμερίσματα προς ενοικίαση για ένα μήνα και πάνω. Οπότε έπρεπε να βρούμε έναν τρόπο να εντάξουμε στην αγορά περισσότερα διαμερίσματα, και ξεκινήσαμε να χτίζουμε από την αρχή ένα δίκτυο. Γνωρίζουμε πώς να νοικιάζουμε τα διαμερίσματα, να τα επιπλώνουμε, να τα προωθούμε, να τιμολογούμε κ.λπ. Οπότε το όραμά μας είναι να συνεχίζουμε να αναπτύσσουμε ένα ευρύ και παγκόσμιο δίκτυο διαμερισμάτων για την εξυπηρέτηση των πελατών μας. Ετσι, σήμερα έχουμε στο χαρτοφυλάκιό μας 15.000 διαμερίσματα σε 32 πόλεις σε 17 χώρες σε όλο τον κόσμο, στην Αμερική, την Ασία, τη Μέση Ανατολή, την Ευρώπη κ.λπ. Το βασικό μας μοντέλο (ενοικίαση – επίπλωση – διακόσμηση – υπενοικίαση) απαιτεί μεγάλες επενδύσεις προκειμένου να λειτουργήσει αποδοτικά σε πάρα πολλές χώρες.
Το σχέδιο ανάπτυξης σε νέες αγορές και ο στόχος για 40.000 διαμερίσματα σε 50 πόλεις έως το 2025.
Eτσι, ανακοινώσαμε δύο ακόμη μοντέλα: τις συμφωνίες franchising και το partner network. Μέσω συμφωνιών franchise επεκταθήκαμε στην Ιαπωνία αλλά και στην Ταϊλάνδη. Ενδεικτικά, στην Ιαπωνία ήρθαμε σε συμφωνία με τη Mitsubishi Real Estate Company, που είναι από τους μεγαλύτερους παίκτες στο real estate. Αυτή σκοπεύει να αναπτύξει ένα δίκτυο 13.000 επιπλωμένων διαμερισμάτων σε μεγάλες πόλεις της Ιαπωνίας κάτω από την επωνυμία Blueground Japan. Eχουμε δηλαδή πλέον έναν συνεργάτη που έχει γνώση της συγκεκριμένης αγοράς στην Ιαπωνία, βάζει το κεφάλαιο αλλά και την ομάδα, ενώ εμείς του παρέχουμε τεχνογνωσία και τεχνολογία. Eτσι αναπτυσσόμαστε σε νέες αγορές ταχύτερα και με τη βοήθεια εξαιρετικών συνεργατών.
Με αυτό το μοντέλο εισήλθαμε και σε άλλη αγορά, στο Κάιρο. Παράλληλα, μέσα από ένα δίκτυο τοπικών συνεργατών (partner network) που βρίσκονται σε διάφορες αγορές όπου δραστηριοποιούμαστε ή σε νέες, προσφέρουμε στους πελάτες μας μεγαλύτερο αριθμό διαμερισμάτων. Αυτοί οι συνεργάτες πρέπει να έχουν υψηλού επιπέδου υπηρεσίες, να προσφέρουν ποιοτικό προϊόν και διαμερίσματα σε κατάλληλα σημεία. Πρόκειται για win win συνεργασίες, αφού και εμείς δίνουμε στους πελάτες/επισκέπτες μας περισσότερες επιλογές, και συνεργάτες/partner μας αυξάνουν τη ζήτηση για τα διαμερίσματα που διαχειρίζονται.
– Θα μπείτε σε νέες αγορές;
– Μέσω franchise θα μπούμε και στην αγορά της Τσεχίας, ενώ τη διετία 2024-2025 πιστεύω πως θα επεκταθούμε μέσα από franchise συμφωνίες σε περισσότερες από 10 πόλεις σε Ασία, Μέση Ανατολή, ενδεχομένως Ωκεανία, Αφρική, Λατινική Αμερική και Ανατολική Ευρώπη.
– Τον στόχο σας να φτάσετε τα 40.000 διαμερίσματα σε 50 πόλεις έως το 2025 θα τον πετύχετε;
– Ναι, καθώς προσθέτουμε και τις συνεργασίες αυτές, νομίζω θα τον πετύχουμε και θα τον ξεπεράσουμε μέχρι τέλος του 2025.
– Κάνατε και τρεις εξαγορές άλλων εταιρειών. Με την Tabas επεκταθήκατε στην αγορά της Λ. Αμερικής. Θα ακολουθήσουν και άλλες;
– Δεν έχουμε κάποιο συγκεκριμένο σχέδιο για άλλη εξαγορά, αλλά δεν αποκλείεται να κάνουμε και άλλη στο μέλλον. Δεν κάνουμε ευκαιριακές εξαγορές και όλες βασίζονταν στο ίδιο όραμα: να χτίσουμε και να αναπτύξουμε το μεγαλύτερο δίκτυο επιπλωμένων διαμερισμάτων υψηλής ποιότητας για διαμονή από ένα μήνα και πάνω.
«Βλέπει» Wall Street
– Υπάρχει κάποια ημερομηνία εισαγωγής σας στο αμερικανικό χρηματιστήριο;
– Οταν αισθανθούμε ότι είναι κατάλληλη στιγμή. Δηλαδή όταν οι αγορές το επιτρέψουν και ο τζίρος αλλά και η κερδοφορία μας φτάσει στα επίπεδα που θέλουμε, τότε θα το κάνουμε. Δεν είναι αυτοσκοπός.
– Εχετε πάνω από 1.000 διαμερίσματα σε περιοχές της Αθήνας, όπως Γλυφάδα, Χαλάνδρι, Κολωνάκι, Βουλιαγμένη κ.λπ., ποιο το προφίλ όσων επιλέγουν την Blueground;
– Υπάρχουν διάφορες κατηγορίες επισκεπτών που επιλέγουν την υπηρεσία μας, αλλά η βασικότερη είναι επαγγελματίες που μετακομίζουν στην Αθήνα και αναζητούν μία εύκολη λύση για τη διαμονή τους. Επίσης, υπάρχουν και Ελληνες του εξωτερικού που έρχονται το καλοκαίρι και δουλεύουν απομακρυσμένα. Οι πληρότητές μας τώρα αγγίζουν στην Αθήνα το 96%, ενώ τα διαμερίσματά μας αυξάνονται συνεχώς. Ανάλογα βέβαια με τη χρονιά, ετησίως προσθέτουμε περίπου 100-150 διαμερίσματα.
Στην Αθήνα το τεχνολογικό κέντρο της εταιρείας για όλες τις αγορές
– Πρόσφατα κάνατε περικοπές, ενώ αρκετοί ανταγωνιστές σας δεν κατάφεραν να επιβιώσουν…
– Η Blueground σήμερα μετράει συνολικά 1.000 άτομα παγκοσμίως εκ των οποίων περίπου 400 βρίσκονται στα γραφεία μας στην Αθήνα. Εδώ έχουμε μία ομάδα τεχνολογίας 100 ατόμων που περιλαμβάνει προγραμματιστές, product managers, designers, κ.ά. Εδώ δηλαδή αναπτύσσουμε την τεχνολογία μας και παρέχουμε υπηρεσίες στον όμιλο για όλες τις αγορές διεθνώς όπου δραστηριοποιούμαστε.
Πάντως οι εποχές έχουν αλλάξει. Μέχρι το 2022 οι χρηματοδοτήσεις από τα venture capitals funds προς τις νεοφυείς επιχειρήσεις κατέγραφαν ανοδική πορεία, ενώ το 2021 ήταν έτος όπου σημειώθηκε αθρόα άντληση κεφαλαίων από τις startups. Ωστόσο την τελευταία διετία, ο πληθωρισμός όπως και το κόστος δανεισμού αυξήθηκαν με αποτέλεσμα να μειωθούν και οι χρηματοδοτήσεις. Εμείς λοιπόν κληθήκαμε να κάνουμε γρήγορες αλλαγές, να μειώσουμε το κόστος και να εστιάσουμε στην επίτευξη κερδοφορίας. Σε αυτό το πλαίσιο κάναμε και εμείς αλλαγές, μειώσαμε τα κόστη μας και δουλέψαμε σκληρά ώστε να γίνουμε πιο αποδοτικοί σε όλο το φάσμα των εργασιών μας.
– Και τώρα πού κινείται ο τζίρος σας; Είστε κερδοφόροι;
– Πέρυσι ο τζίρος μας αυξήθηκε κατά 70% στα 560 εκατ. δολάρια, εκ των οποίων το 65% προέρχεται από την αγορά των ΗΠΑ. Εμείς ουσιαστικά εισπράττουμε μισθώματα από ενοικιαστές και οι πελάτες μας είναι είτε εταιρείες είτε ιδιώτες. Η αναλογία ανάμεσα στις δύο αυτές κατηγορίες είναι στο 50-50. Συνεργαζόμαστε με περισσότερες από 4.000 επιχειρήσεις, συμπεριλαμβανομένων των μεγαλύτερων εταιρειών τεχνολογίας, τράπεζες κ.λπ., που νοικιάζουν τα διαμερίσματά μας για τα στελέχη τους. Σχετικά με την κερδοφορία, το 2024 εκτιμάμε πως θα είμαστε κερδοφόροι. Το 2023 ήμασταν στο breakeven στο δεύτερο μισό του έτους.
Πέρυσι ο τζίρος μας αυξήθηκε κατά 70%, το 2024 εκτιμάμε πως θα είμαστε κερδοφόροι.
– Ποιες δυσκολίες αντιμετωπίσατε την τελευταία δεκαετία και ποιοι οι στόχοι σας από εδώ και πέρα;
– Αυτή η δεκαετία ήταν για μένα μία περίοδος ωρίμανσης. Η πανδημία αλλά και η κατάρρευση της Silicon Valley Bank ήταν μερικές από τις πιο δύσκολες στιγμές που αντιμετωπίσαμε. Κατά την πανδημία εμείς ενηλικιωθήκαμε, ρίξαμε τα κόστη μας και ταυτόχρονα καταφέραμε να αυξήσουμε τα έσοδά μας, αλλά έπρεπε να πάρουμε δύσκολες αποφάσεις και να προσαρμοστούμε γρήγορα στις νέες συνθήκες. Η βασική μας πρόκληση αυτή τη δεκαετία ήταν να στήσουμε σωστά το εγχείρημά μας και να στραφούμε στην κερδοφορία. Εμείς τα καταφέραμε και πλέον είναι δύσκολο να πετύχει κάποιος κάτι αντίστοιχο. Γενικά, κάνοντας έναν απολογισμό, πιστεύω πως η πρώτη δεκαετία ήταν εξαιρετική και η δεύτερη που ξεκίνησε τώρα, θα είναι ακόμη καλύτερη.
– Πώς αποτιμάτε το εγχώριο οικοσύστημα των startups;
– Από το 2013 που ιδρύθηκε η Blueground βλέπω τεράστια άλματα στο οικοσύστημα των startups. Βλέπω περισσότερα venture capital funds καθώς και πολλές αξιόλογες εταιρείες. Εγω προσωπικά έχω επενδύσει σε ελληνικές startups, γιατί κάποιες έχουν, θεωρώ, σημαντικές προοπτικές ανάπτυξης. Μπορεί το ελληνικό οικοσύστημα των startups να μην έχει φτάσει σε μέγεθος άλλα οικοσυστήματα, όπως είναι η περίπτωση του Ισραήλ για παράδειγμα, αλλά έχει επιδείξει σημαντική βελτίωση με επιδόσεις καλύτερες από αυτές άλλων γειτονικών χωρών. Αλλωστε η επιχειρηματικότητα είναι πολύ σημαντική για την Ελλάδα όπως και για όλες τις χώρες, καθώς οικονομίες που δεν καινοτομούν σε βάθος χρόνου συρρικνώνονται.