Το μοναδικό ελκυστικό στοιχείο που έχει απομείνει στην Kmart φαίνεται να είναι οι μετοχές της. Αυτήν την εβδομάδα έπεσαν στα χαμηλότερα επίπεδα της τελευταίας 36ετίας, στιγματίζοντας τη δεύτερη μεγαλύτερη αλυσίδα προϊόντων ευρείας κατανάλωσης -της οποίας οι πωλήσεις ανήλθαν στα 37 δισ. δολάρια, πέρυσι, ενώ οι υποχρεώσεις της φθάνουν τα 4,7 δισ. δολάρια -με κεφαλοποίηση μόνον 784 εκατομμυρίων δολαρίων. Δεν είναι τυχαίο που οι υπηρεσίες πιστοληπτικής αξιολόγησης έσπευσαν να υποβαθμίσουν το χρέος της Kmart στην κατηγορία junk. O κολοσσός λιανικού εμπορίου ήδη διαπραγματεύεται με τις τράπεζές της, προκειμένου να μειώσει το πιστωτικό όριό του, ενώ ήδη κυκλοφορούν φήμες που τη θέλουν να καταθέτει αίτηση προστασίας από τους πιστωτές της.
Τα περισσότερα έτη της τελευταίας δεκαετίας, η Kmart έχει δώσει μια μάχη για την αναδιάρθρωσή της, ούτως ώστε να ανταγωνιστεί άλλους κολοσσούς του κλάδου, όπως είναι η Target και η Wal-Mart, η οποία κατέχει την πρώτη θέση στην αγορά. Ωστόσο, η τρέχουσα προβληματική κατάσταση της εταιρείας προέκυψε υπό τη διοίκηση του τελευταίου διευθύνοντα συμβούλου της, Τσακ Κόναγουεϊ. O κ. Κόναγουεϊ ανέλαβε τα καθήκοντά του πριν από 20 μήνες και έχει κάνει μια αξιόλογη προσπάθεια με στόχο την αναδιάρθρωση της διοίκησης του τομέα αποθεμάτων. Παράλληλα, όμως, οδήγησε στον εγκλωβισμό της Kmart ανάμεσα σε δύο συγκρουόμενες στρατηγικές τιμολόγησης.
Η εταιρεία, κατά παράδοση, ειδικευόταν στην προώθηση των προϊόντων, μέσω της κυκλοφορίας ειδικών ένθετων στις εφημερίδες και την έντυπη διαφήμιση μέσω της διανομής καταλόγων, με απώτερο στόχο να αποκτήσει μια ιδιαίτερη παρουσία στον κλάδο. Αν και η στρατηγική αυτή ήταν επιτυχής για ένα αξιόλογο χρονικό διάστημα, δημιουργήθηκαν προβλήματα στο σύστημα διανομής και πώλησης των προϊόντων της. Το κόστος προώθησης των προϊόντων άσκησε πιέσεις στα «πορτοφόλια» των προμηθευτών της Kmart, καθώς δεν μπορούσαν να προβλέψουν με αξιοπιστία το συνολικό κόστος. Ως συνέπεια, η Kmart ποτέ δεν θα είχε τη δυνατότητα να ξεπεράσει την Wal Mart όσον αφορά στις χαμηλές τιμές.
Ο κ. Κόναγουεϊ προσπάθησε να απομακρύνει την εταιρεία από αυτήν τη στρατηγική. Ωστόσο, η αντίδραση αυτή ήταν επιπόλαια, δεδομένου ότι η kmart κατήργησε απότομα την κυκλοφορία έντυπης διαφήμισης, το δεύτερο ήμισυ του περυσινού έτους, χάνοντας ένα μεγάλο ποσοστό πελατών. Παράλληλα, μείωσε τις τιμές 38.000 προϊόντων και τα προώθησε μέσω τηλεοπτικής διαφήμισης, της οποίας το κόστος είναι ιδιαίτερα υψηλό. H στρατηγική αυτή, όμως, δεν προσέλκυσε τους νεότερους καταναλωτές.
Ακόμα χειρότερο ήταν το γεγονός ότι αν και οι καταναλωτές δεν αντέδρασαν, η Wal-Mart απάντησε σ’ αυτήν τη στρατηγική. Εκμεταλλεύτηκε την μεγαλύτερη αποτελεσματικότητά της και τις οικονομίες κλίμακας για να πολεμήσει τη τιμολογιακή στρατηγική της Κmart.
Υπό αυτές τις συνθήκες, το Κεφάλαιο 11 της αμερικανικής νομοθεσίας περί χρεοκοπιών φαντάζει όλο και πιο ελκυστικό. H κίνηση αυτή θα τη διευκόλυνε στη σχέση της με τους τραπεζίτες και προμηθευτές της. Παράλληλα, θα την απελευθέρωνε από το κόστος ενοικίασης των καταστημάτων και των αποθηκών της. Το αποτέλεσμα είναι να είναι μια υγιέστερη και μικρότερη Kmart, αν και θα έχει την ευκαιρία να επιστρέψει σε κατάσταση κερδοφορίας. Για να επιτευχθεί κάτι τέτοιο θα είναι αναγκαία η επιστρατεύση όλων των ικανοτήτων του κ. Κόναγουεϊ, όπως και μεγάλη κατανόηση από τους τραπεζίτες του.
