Απόδοση: Ελίζα Συναδινού
Εχουν περάσει περισσότερα από έξι χρόνια από τότε που ο Ντέιβιντ Μπέκαμ, με τη βοήθεια ενός creative agency από το Μπρούκλιν, κάθισε να ψάξει υλικό από λόγκο και φανέλες ποδοσφαιρικών ομάδων των τελευταίων 100 ετών. Κοιτάζοντας όλα τα χρώματα και τα σχέδια, από τα κλασικά έως τα φανταχτερά, παρατήρησε ότι κάτι έλειπε. Ροζ, έντονο ροζ. Υπήρχαν κάποιες υποψίες του συγκεκριμένου χρώματος, όπως για παράδειγμα στις φανέλες της Παλέρμο από τη δεύτερη κατηγορία της Ιταλίας, όμως το ροζ δεν ήταν ποτέ ένα συνηθισμένο χρώμα στο ποδόσφαιρο. (Δεν χρειάζεται να χάσουμε χρόνο αναζητώντας το γιατί.)
Για τον Μπέκαμ, που έφτιαχνε από το μηδέν μια ποδοσφαιρική ομάδα στο Μαϊάμι και ήθελε να δημιουργήσει σούσουρο εξαρχής, το ροζ ήταν το ιδανικό χρώμα. Ήταν το χρώμα του ηλιοβασιλέματος στο Μαϊάμι, το χρώμα των κτιρίων αρ ντεκό της πόλης, το χρώμα που φορούσε ο Ντον Τζόνσον στο Μiami Vice. «Αν κάνεις βόλτα στο Μαϊάμι, θα δεις αυτό το χρώμα να επαναλαμβάνεται συχνά», εξηγεί ο Μπέκαμ. Για την Ίντερ Μαϊάμι (αυστηρά μιλώντας, Club Internacional de Fútbol Miami, σε μια νύξη προς τη μεγάλη ισπανόφωνη κοινότητα), ήταν ένα χρώμα που θα την έκανε να ξεχωρίζει από τις άλλες.
Όπως είχε συμβεί και με το περίφημο σαρόνγκ που είχε τυλίξει γύρω από το παντελόνι του στα ’90ς, ο Μπέκαμ ήξερε ότι κάποιοι δεν θα ενέκριναν τη συγκεκριμένη επιλογή. «Εκείνη την εποχή, πολλοί έλεγαν: “Μη διαλέξεις το ροζ”. Εγώ ήμουν αυτός που έλεγε ότι πρέπει να είναι το κύριο χρώμα. Βασικά, είμαι πολύ περήφανος γι’ αυτό. Χαίρομαι που επέμεινα στην άποψή μου». Για να παραφράσουμε τη γνωστή φράση λοιπόν: Κάν’ το (μόδα) όπως ο Μπέκαμ.
Είχε, λοιπόν, την εμφάνιση. Αυτό που χρειαζόταν ήταν ο σωστός άνθρωπος για να τη φορέσει. Και ύστερα ήρθε η ευκαιρία να «κλείσει» τον πιο συναρπαστικό ποδοσφαιριστή της γενιάς του, ίσως τον σπουδαιότερο παίκτη όλων των εποχών.
Το φαινόμενο Μέσι
Βάλε τον Λιονέλ Μέσι να φορέσει μία από αυτές τις ροζ φανέλες και αμέσως έχεις μπροστά σου ένα φαινόμενο, και επίσης έχεις αποκτήσει πρόσβαση στους αμέτρητους θαυμαστές του σε όλο τον κόσμο, εκ των οποίων τα 490 εκατομμύρια τον ακολουθούν στο Instagram (η Ίντερ Μαϊάμι είχε 1 εκατομμύριο ακολούθους πριν ο Μέσι υπογράψει τον περασμένο Ιούλιο, και αμέσως μετά το νούμερο εκτοξεύτηκε στα 15 εκατομμύρια).
Έχεις, επίσης, στα χέρια σου έναν σελεμπριτομαγνήτη, που προσέλκυσε στις κερκίδες τον Λε Μπρον Τζέιμς, τη Σερένα Γουίλιαμς και την Κιμ Καρντάσιαν για τον παρθενικό του αγώνα στη Φλόριντα και έκανε τον Τομ Φορντ να παρακολουθήσει το πρώτο ποδοσφαιρικό ματς της ζωής του. Η Νικόλ Κίντμαν, η Ρις Γουίδερσπουν, ο Χάρι και η Μέγκαν, ο Τομ Μπρέιντι, ο Λεονάρντο Ντι Κάπριο, ο Ματ Ντέιμον… όλοι αυτοί έχουν έρθει στο γήπεδο, με την ελπίδα να δουν τον Μέσι στα ροζ και να νιώσουν λίγη από τη μαγεία του.
Ήταν αυτός ο τρόπος να «αλώσει» την Αμερική; Τη Γη της Επαγγελίας των ποπ συγκροτημάτων και του αθλητισμού; Αυτό θα το δούμε. Σίγουρα όμως δημιούργησε αίσθηση και, σύμφωνα με τους New York Times, έκανε τη ροζ φανέλα του Μέσι με το νούμερο 10 «το πιο περιζήτητο αξεσουάρ από τον κόσμο των σπορ σε ολόκληρο τον πλανήτη». Η φανέλα με το νούμερο 10 έγινε η πιο πετυχημένη εμπορικά φανέλα του 2023 στο ποδοσφαιρικό πρωτάθλημα των ΗΠΑ μέσα σε 45 λεπτά, ενώ στις τρεις μέρες κυκλοφορίας της είχε σπάσει κάθε ρεκόρ πωλήσεων στην κατηγορία. Η σειρά ντοκιμαντέρ Messi meets America στο Apple TV+ διήρκησε έξι ολόκληρα επεισόδια, παρόλο που ο ίδιος έχει παίξει μόνο σε καμιά δωδεκαριά ματς.
«Τη διαλέξαμε, υποστηρίξαμε την επιλογή μας και τώρα είναι μία από τις πιο ξεχωριστές ποδοσφαιρικές εμφανίσεις στον κόσμο», λέει ο Μπέκαμ. Ακούγεται υπερβολικό, αλλά κάτι έχει αλλάξει στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού: Υπάρχει ελπίδα πως το γεγονός ότι ο Μέσι δελεάστηκε να περάσει τον Ατλαντικό Ωκεανό δεν θα επηρεάσει μόνο το Μαϊάμι, αλλά και ολόκληρο τον αμερικανικό αθλητισμό.
Ένα δώρο για την Αμερική
Ο Μπέκαμ μού τηλεφωνεί για να μιλήσουμε λίγες μέρες μετά το ταξίδι του στο Παρίσι, όπου απένειμε στον Μέσι την όγδοη Χρυσή Μπάλα του (αριθμός-ρεκόρ), βραβείο που σε μεγάλο βαθμό τού εξασφάλισε ο θρίαμβός του με την εθνική ομάδα της Αργεντινής στο Μουντιάλ τον περασμένο Δεκέμβρη, εκεί όπου σκόραρε δύο φορές στον τελικό, σε μια αποθεωτική στιγμή μιας θαυμαστής καριέρας.
«Ήταν κάπως σουρεάλ», λέει ο Μπέκαμ. «Το να βρίσκομαι στη σκηνή ως ο ιδιοκτήτης της ομάδας για την οποία παίζει». Στα γρήγορα κανονίστηκε και ένα φιλικό ματς, με την ονομασία «Χρυσή Νύχτα (Noche d’Or)», ώστε η Μαϊάμι να παίξει εναντίον της ποδοσφαιρικής ομάδας της Νέας Υόρκης, μόνο και μόνο για να δώσουν το τρόπαιο στον Μέσι και να τον δουν από κοντά οι νέοι του θαυμαστές.
«Όταν φέρνεις τον καλύτερο παίκτη στον κόσμο, και όλα όσα αντιπροσωπεύει εντός και εκτός γηπέδου, κάποιον που έχει κερδίσει τα πάντα, έναν σούπερ σταρ, για να έρθει και να κατακτήσει την Αμερική, δεν είναι απλώς ένα δώρο για τους οπαδούς του Μαϊάμι, είναι ένα δώρο για την Αμερική», αναφέρει ο Μπέκαμ. «Διότι θα ανεβάσει το άθλημα σε άλλο επίπεδο».
Ασταμάτητη ανάπτυξη
Είναι μια ιστορία για τον Μέσι, τον Μπέκαμ και το Μαϊάμι, αλλά και για την ασταμάτητη ανάπτυξη του ποδοσφαίρου. Είναι εδώ και καιρό το πιο δημοφιλές άθλημα στον κόσμο, αλλά η παγκόσμια εμβέλεια, η πολιτιστική γοητεία, ακόμη και η γεωπολιτική ισχύς του εξαπλώνεται ακατάπαυστα. Από την Κίνα μέχρι την Αυστραλία και την ινδική υποήπειρο, όλοι θέλουν κομμάτι από τη δράση, από τη διασημότητα. Οι δύο πιο δημοφιλείς λογαριασμοί στο Instagram στον κόσμο; Αυτοί του Κριστιάνο Ρονάλντο και του Μέσι, που μαζί συγκεντρώνουν περισσότερους από 1 δισεκατομμύριο ακολούθους.
Η Μέση Ανατολή βρίσκεται σε ιδιαίτερα ανταγωνιστική φάση, με το περσινό Παγκόσμιο Κύπελλο του Κατάρ να αναμένεται ότι θα ξεπεραστεί το 2034 από την πιο εξωφρενική διοργάνωση που θα έχει γίνει ποτέ, στη Σαουδική Αραβία. Το αραβικό βασίλειο διαθέτει δισεκατομμύρια για την οικοδόμηση ενός πρωταθλήματος και την προσέλκυση σούπερ σταρ παικτών, όπως ο Ρονάλντο. Αλλά, με τον Μέσι, οι Ηνωμένες Πολιτείες άρπαξαν τον πιο καταξιωμένο από όλους.
Η Αμερική έχει τη δική της ιδιαίτερα ανεπτυγμένη αθλητική αγορά, αλλά το ποδόσφαιρο συνεχίζει να την πολιορκεί, αρνούμενο να δεχτεί το «όχι» ως απάντηση. Οι ΗΠΑ θα είναι η βασική από τις τρεις χώρες (οι άλλες δύο είναι το Μεξικό και ο Καναδάς) που θα διοργανώσουν το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο, το 2026, και υπάρχει η προσδοκία ότι το τουρνουά θα σηματοδοτήσει την ωρίμανσή της σε ένα αυθεντικά ποδοσφαιρικό έθνος.
Ξεπερνώντας το μπέιζμπολ
Ήταν μια μακρά, και κάποιες φορές ταραχώδης, περίοδος εξέλιξης. Η απόπειρα προώθησης του ποδοσφαίρου μέσω της προσέλκυσης ενός γερασμένου Πελέ στην ομάδα New York Cosmos τη δεκαετία του ’70 ξεπεράστηκε πιο γρήγορα και από τη μόδα με τα παντελόνια καμπάνες της εποχής. Το πρωτάθλημα ποδοσφαίρου της Βόρειας Αμερικής ήταν ένα μάθημα υπερβολής και ύβρεως – μια σύγκρουση πολιτισμών που συνοψίστηκε περίφημα όταν ο Στιβ Ρος, ο μεγιστάνας της τηλεόρασης και επενδυτής της Cosmos, είδε τον Φραντς Μπεκενμπάουερ, τον Γερμανό θρύλο, να αναλαμβάνει το γνωστό του πόστο στα μετόπισθεν, μόνο και μόνο για να πει στο προπονητικό του επιτελείο: «Βάλτε τον Γερμαναρά στο κέντρο! Δεν τον πληρώνουμε τόσα λεφτά για να παίζει άμυνα!».
Την τελευταία φορά που το Παγκόσμιο Κύπελλο ήρθε στην Αμερική, το 1994, δεν υπήρχε επαγγελματικό πρωτάθλημα. Αλλά εκείνο το τουρνουά έδωσε ώθηση στην ίδρυση του πρωταθλήματος MLS το 1996 και, αυτή τη φορά, το άθλημα είχε έρθει για να μείνει. Από 10 συλλόγους στην αρχή, θα υπάρχουν 30 μέχρι το 2025. Από όπου και να το κοιτάξεις, το ποδόσφαιρο εξακολουθεί να υστερεί σε μέγεθος σε σχέση με τα κυριότερα αμερικανικά αθλήματα. Τα μέσα έσοδα για μια ομάδα του MLS είναι περίπου 60 εκατομμύρια δολάρια – το αντίστοιχο ποσό για τις ομάδες του μπέιζμπολ είναι 313 εκατομμύρια δολάρια και για το NFL 581 εκατομμύρια δολάρια.
Όμως, στην ηλικιακή ομάδα 18-29 ετών το ποδόσφαιρο ξεπερνά σε δημοφιλία το μπέιζμπολ ως το αγαπημένο άθλημα, σύμφωνα με μία δημοσκόπηση. Τα πλήθη που παρακολουθούν το MLS είναι νεότερα, πιο ποικιλόμορφα και αυξάνονται. Και, με τον Μέσι, έχουν μία από τις πιο εντυπωσιακές μεταγραφές στην ιστορία του αμερικανικού αθλητισμού.
Στα 36 του, ο Αργεντίνος θεωρητικά «κουμπώνει» στο αφήγημα ότι οι οπαδοί στην Αμερική έχουν την ευκαιρία να δουν τα μεγαλύτερα αστέρια του ποδοσφαίρου μόνο όταν έχουν περάσει τις ένδοξες μέρες τους. Ο Στίβεν Τζέραρντ, ο Γκάρεθ Μπέιλ και ο Γουέιν Ρούνεϊ είναι ανάμεσα σε εκείνους που διέσχισαν τον Ατλαντικό όταν πια είχαν πάρει σύνταξη στην Ευρώπη. Όμως, στην περίπτωση του Μέσι, κανείς δεν τον λέει ξεπεσμένο και κανείς δεν αμφισβητεί την επιρροή που έχει – μια επιρροή που, όπως παραδέχεται ο Μπέκαμ χαρωπά, ξεπερνά την αίσθηση που είχε προκαλέσει η δική του μεταγραφή από τη Ρεάλ Μαδρίτης στους Λος Άντζελες Γκάλαξι το 2007.
Σε τιμή ευκαιρίας
Ήταν εντυπωσιακό αυτό που μας υπενθύμισε το ντοκιμαντέρ για τον Μπέκαμ στο Νetflix: το πόσο μεγάλο ήταν το άλμα που έκανε για να μετακομίσει στο MLS. Το να πούμε ότι το επίπεδο του ποδοσφαίρου ήταν ερασιτεχνικό θα ήταν μια ιδιαίτερα ευγενική τοποθέτηση. Στο πρώτο του παιχνίδι με τους Λος Άντζελες Γκάλαξι, ο Μπέκαμ κάθεται στην άκρη του γηπέδου και κάνει γκριμάτσες καθώς η μπάλα αναπηδά στις κνήμες των συμπαικτών του. Σε ένα άλλο ματς, δεν μπορεί να καταλάβει αν η μπάλα έχει βγει έξω ή όχι, επειδή στον αγωνιστικό χώρο μπλέκονται οι γραμμές από το αμερικανικό ποδόσφαιρο.
«[Άσχετες] γραμμές στον αγωνιστικό χώρο, πλαστικά τερέν, τα οποία τότε ήταν σαν τσιμέντο», λέει. «Όταν μετακόμισα για πρώτη φορά, ειδικά από έναν σύλλογο όπως η Ρεάλ Μαδρίτης, στα 31 μου, ο κόσμος ήταν πολύ επικριτικός. Δεν θεωρούνταν απλώς μια επαγγελματική κίνηση, όπως τώρα. Αλλά εγώ έβλεπα την ευκαιρία».
Η απόφασή του ενθαρρύνθηκε από μια ρήτρα για την οποία επέμεινε στο συμβόλαιό του –την πιο έξυπνη συμφωνία που έκλεισε ποτέ–, η οποία ήταν το να έχει το δικαίωμα να αποκτήσει μια νέα ομάδα MLS με μόλις 25 εκατομμύρια δολάρια σε πόλη της επιλογής του, αρκεί να μην ήταν η Νέα Υόρκη. «Αρκετά καλή απόφαση», λέει τώρα γελώντας.
Το 2015, έναν χρόνο μετά την ενεργοποίηση αυτού του όρου στο συμβόλαιό του, και αφού o Μπέκαμ είχε ξεκινήσει την ομάδα στο Μαϊάμι, η Νιου Γιόρκ Σίτι ΦΚ πλήρωσε 100 εκατομμύρια δολάρια για να ανοίξει και εκείνη ένα παράρτημα της ομάδας στο MLS. Η Σινσινάτι ΦΚ πλήρωσε αντίστοιχα 150 εκατομμύρια το 2018. Η Λος Άντζελες ΦΚ αποτιμήθηκε πρόσφατα σε 1 δισεκατομμύριο δολάρια. «Θα ήθελα να πιστεύω ότι κι εμείς κάπου εκεί βρισκόμαστε», λέει ο Μπέκαμ. «Δεν νομίζω ότι θα ξαναεπιτρέψουν ποτέ τέτοιον όρο».
Ήταν μια καλή συμφωνία για εκείνον, μακροπρόθεσμα όμως ήταν ευεργετικό και για το MLS το να ταυτίσει το brand που λέγεται Μπέκαμ με το δικό του προϊόν. Υπήρξε μια αμοιβαία δέσμευση που, τον Μάρτιο του 2020, οδήγησε τελικά την Ίντερ Μαϊάμι να παίξει τον πρώτο της αγώνα στο MLS. Ήταν μια βασανιστική διαδικασία που περιλάμβανε χρόνια διαμάχης σχετικά με την πιθανή τοποθεσία του γηπέδου. Η ομάδα παίζει 30 μίλια βόρεια της πόλης, στο Φορτ Λόντερντεϊλ, σε ένα προσωρινό γήπεδο χωρητικότητας 25.000 θέσεων, ενώ χτίζει μια μόνιμη έδρα στο Φρίντομ Παρκ του Μαϊάμι, που θα είναι έτοιμη μέχρι το 2025. Τώρα, όλα έχουν πάρει τον δρόμο τους, αλλά ο Μπέκαμ λέει ότι είναι «το πιο δύσκολο αλλά και το πιο ικανοποιητικό πράγμα που έχω κάνει ποτέ. Ήταν ένας άθλος».
Όλος αυτός ο μόχθος σήμαινε ότι, όταν ο Μέσι υπέγραψε, ο Μπέκαμ βρισκόταν κάθε μέρα στο προπονητικό κέντρο στις 7 το πρωί. «Πρώτον, ήθελα να είμαι μέσα πριν από τον Λίο, για να του δείξω ότι ήμουν εκεί, για να του αποδείξω τη δέσμευση που έχω για την ομάδα και τον σύλλογο. Αλλά ήταν επίσης σημαντικό για μένα να απολαύσω αυτή τη στιγμή μετά από τόση σκληρή δουλειά.
Ήθελα να τον δω να μπαίνει μέσα, να τον δω να κάνει όλα όσα κάνει τόσο επαγγελματικά, δίνοντας το παράδειγμα σε όλα τα νέα παιδιά εδώ. Είναι ένας σούπερ σταρ, αλλά ο πιο ταπεινός σούπερ σταρ. Και μου αρέσει πολύ να τον βλέπω να προπονείται. Όποιος τον έχει δει ζωντανά ξέρει ότι είναι διαφορετικός, ξεχωριστός. Ο κόσμος έλεγε ότι μπορεί να χρειαστεί χρόνο για να προσαρμοστεί. Του πήρε δευτερόλεπτα».
Το ντεμπούτο ενός σούπερ σταρ
Το πρώτο ματς του Μέσι με το Μαϊάμι πραγματοποιήθηκε ακριβώς 16 χρόνια μετά το πρώτο ματς του Μπέκαμ με τους Λος Άντζελες Γκάλαξι. Τα εισιτήρια για τον αγώνα ενάντια στην Κρουζ Αλούζ για το Λιγκ Καπ –μια διοργάνωση στην οποία ομάδες του MLS αγωνίζονται ενάντια σε ομάδες από το Μεξικό– κυκλοφορούσαν στην αγορά στην τιμή των 1.000 δολαρίων. Η ομάδα υπολόγισε ότι το ματς θα μπορούσε να είχε ξεπουλήσει πέντε φορές.
Το παιχνίδι ήταν 1-1 όταν, στο τέταρτο λεπτό των καθυστερήσεων, η Ίντερ κέρδισε φάουλ στα 23 μέτρα από το τέρμα. Η στιγμή που ο Μέσι έστειλε την μπάλα στην επάνω γωνία έχει προβληθεί περισσότερες από 10 εκατομμύρια φορές στο YouTube. Στις επαναλήψεις φαίνονται οι οπαδοί να χαζεύουν ο ένας τον άλλο με δυσπιστία.
«Αυτό κάνει ο Λίο: προσφέρει στους ανθρώπους στιγμές που δεν θα ξεχάσουν ποτέ», λέει ο Μπέκαμ. «Και αυτό είναι που αγαπούν οι Αμερικανοί θεατές, να διασκεδάζουν. Ακριβώς τη στιγμή που σούταρε στην επάνω γωνία, έβαλε τον πήχη πολύ ψηλά».
Από το φλερτ στη χρυσή συμφωνία
Αυτή η στιγμή σηματοδοτούσε την ολοκλήρωση ενός φλερτ που είχε διαρκέσει σχεδόν τέσσερα χρόνια. Ήταν τον Σεπτέμβριο του 2019, πριν η Ίντερ παίξει τον πρώτο της αγώνα στο MLS, όταν ο Μπέκαμ και οι συνεργάτες του πέταξαν στη Βαρκελώνη σε μυστική αποστολή, για να συναντήσουν τον Χόρχε Μέσι, πατέρα και ατζέντη του παίκτη. Τον Μπέκαμ συνόδευσαν ο Χόρχε Μας και ο αδελφός του, Χοσέ, δύο δισεκατομμυριούχοι επιχειρηματίες από το Μαϊάμι, οι οποίοι είναι πλέον μεγαλομέτοχοι του συλλόγου, με τον πρώην αρχηγό της Αγγλίας να διατηρεί ένα ποσοστό, περίπου το 25%.
Ηξεραν ότι είχαν να αντιμετωπίσουν πολλούς πλειοδότες, και μάλιστα πλουσιότερους, ιδίως από τη Σαουδική Αραβία. Ο Μέσι είχε ήδη συμβόλαιο για την προώθηση του τουρισμού στη χώρα. «Πάντα ξέραμε ότι θα υπήρχε ανταγωνισμός», λέει ο Μπέκαμ. «Η στιγμή που ανησύχησα λίγο ήταν όταν η Μπαρτσελόνα έδειξε ενδιαφέρον. Είναι η ομάδα που μιλάει στην καρδιά του και προφανώς δεν κατάφερε ποτέ να πει το αντίο που του άξιζε εκεί. Αυτή ήταν η μόνη στιγμή που άρχισα να ανησυχώ μήπως πάει κάπου αλλού. Αλλά κάναμε ό,τι ήταν δυνατόν – εγώ, ο Χόρχε και ο Χοσέ. Και τότε ήταν που λάβαμε αυτό το τηλεφώνημα ότι αποφάσισε να έρθει σε εμάς…». Ο Μπέκαμ κάνει μια παύση. «Ακόμα με ανατριχιάζει».
Η συμφωνία που έκαναν μαζί του είναι μέχρι τον χειμώνα του 2025 και υπολογίζεται στα 50-60 εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο. Η Μαϊάμι τού έδωσε την ευκαιρία να έχει έναν γνώριμο προπονητή, τον «Τάτα» Μαρτίνο, που τον ήξερε από την Μπαρτσελόνα και την Αργεντινή, αλλά και συμπαίκτες από το Καμπ Νου, τον Σέρτζιο Μπουσκέτς και τον Τζόρντι Άλμπα. Την επόμενη σεζόν, ο Μέσι θα έχει έναν ακόμα γνώριμο συμπαίκτη, τον επιθετικό Λουίς Σουάρες, τον οποίο μάλιστα ο ίδιος εγκρίνει.
Η νέα πόλη του Μέσι
Από τη στιγμή που, δύο χρόνια στο Παρίσι, ο Μέσι δεν κατάφερε να εγκλιματιστεί, οι συνεταίροι ήταν σίγουροι ότι ο παίκτης, η σύζυγός του, Αντονέλα, και οι τρεις γιοι τους θα απολάμβαναν τη ζωή στο Μαϊάμι. Ο Χόρχε Μας λέει στους Τimes: «Ήταν πολύ δύσκολο να είμαστε ανταγωνιστικοί αποκλειστικά σε οικονομική βάση, αλλά είχαμε την πόλη μας με όλο αυτό που αντιπροσωπεύει, η οποία είναι και ένα μέρος όπου η οικογένειά του θα μπορούσε να διασκεδάσει. Το Μαϊάμι είναι η ανεπίσημη πρωτεύουσα ολόκληρης της αμερικανικής ηπείρου, μια δίγλωσση πόλη. Η πλειονότητα του πληθυσμού είναι ισπανόφωνοι από τη Νότια και την Κεντρική Αμερική και νομίζω ότι αυτό ήταν εξαιρετικά ελκυστικό για τον Λιονέλ». Πολύ πιο ελκυστικό, σίγουρα, από το Ριάντ.
Σε ό,τι αφορά το ποδόσφαιρο, ο Μας λέει ότι αποτελούσε πρόκληση για τον Μέσι. «Του είπα: “Πόσοι κορυφαίοι αθλητές είχαν την ευκαιρία να αλλάξουν ένα άθλημα σε μια χώρα;”. Έχει προκαλέσει μεγάλη αλλαγή εδώ, και είναι μόνο η αρχή. Η παρουσία του με την πάροδο του χρόνου θα αποδείξει ότι αυτό το πρωτάθλημα ανήκει στα καλύτερα πρωταθλήματα του κόσμου».
Ο Μας επιβεβαιώνει ότι το συμβόλαιο του Μέσι τού εξασφαλίζει μερίδιο στον σύλλογο, όταν σταματήσει να παίζει. Ακολουθώντας το μοντέλο του Μπέκαμ, συνδέει το εμπορικό «σήμα» του Μέσι με το Μαϊάμι και το πρωτάθλημα, ενώ του δίνει κίνητρα για να προωθήσει την επιχείρηση. Όλοι προσδοκούν ότι θα επωφεληθούν.
Το Μαϊάμι προβλέπει ότι τα έσοδα θα διπλασιαστούν ξεπερνώντας τα 100 εκατομμύρια δολάρια σε 12 μήνες. «Όπως έγινε και μ’ εμένα, πιστεύω ότι η εμπλοκή του Λίο στο πρωτάθλημα θα κρατήσει πολύ περισσότερο από την περίοδο που θα αγωνίζεται», προσθέτει ο Μπέκαμ. «Θέλουμε πολύ να τον κρατήσουμε, για να βοηθά με την προσέλκυση παικτών, να αναμειγνύεται στην ποδοσφαιρική εξέλιξη της ομάδας αλλά και του ποδοσφαίρου στην Αμερική. Νομίζω ότι θα το διασκεδάσει, όπως το διασκέδασα και εγώ».
«Ήταν ο παίκτης των ονείρων μου»
Κάποιοι θα πουν ότι η καλύτερη συνεισφορά της Αμερικής στο ποδόσφαιρο μέχρι τώρα ήταν ο Τεντ Λάσο της ομώνυμης σειράς. Όμως, υπάρχουν λόγοι –πέρα από τον Μέσι– για να πιστεύουμε ότι το άθλημα έχει αποκτήσει μια δυναμική η οποία μπορεί να δυναμώσει τα επόμενα χρόνια. Η χώρα φιλοξενεί το Κόπα Αμέρικα το 2024 και το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της ΦΙΦΑ το 2025 πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.
Το ποδόσφαιρο αναπτύσσεται είτε στα γήπεδα είτε, πράγματι, στα νούμερα τηλεθέασης της Πρέμιερ Λιγκ, τα οποία έχουν αυξηθεί τόσο θεαματικά, ώστε το NBC σχεδόν να διπλασιάσει τη συμφωνία του σε 2 δισεκατομμύρια λίρες για έξι χρόνια, για να μπορεί να προβάλλει ό,τι καλύτερο παράγει το βρετανικό ποδόσφαιρο. Είτε αυτά είναι καλά νέα είτε όχι για το MLS, δείχνουν πάντως ότι η βάση των οπαδών του ποδοσφαίρου στην Αμερική εξαπλώνεται συνεχώς.
Η υπερβολική εξάρτηση από έναν παίκτη, ακόμη και από έναν τόσο ξεχωριστό παίκτη όπως ο Μέσι, μπορεί να είναι επικίνδυνη, όπως φάνηκε όταν ένας τραυματισμός στον προσαγωγό τον άφησε στον πάγκο. Το Μαϊάμι ξεκίνησε ένα σερί ηττών, χάνοντας τα πλέι οφ του MLS στο τέλος της σεζόν.
Ήταν ένα απογοητευτικό τέλος στην πρώτη του σεζόν, ωστόσο ήταν εκείνος που έφερε στα ματς θέαμα, σπόνσορες, και τις Καρντάσιαν. Η αξιοπιστία που προσέφερε στο ποδόσφαιρο των ΗΠΑ εκτείνεται πολύ πέρα από το να βοηθήσει την ομάδα να κατακτήσει το Κύπελλο Πρωταθλητριών ή από το ότι έβαλε 11 γκολ σε 14 αγώνες φορώντας το περιβραχιόνιο του αρχηγού. «Νομίζω ότι αυτό που κάνει την ιστορία του Μέσι το 2023 τόσο ξεχωριστή είναι το ότι απέδωσε με τρόπους που κανείς δεν μπορούσε να φανταστεί», λέει ο Ντον Γκάρμπερ, ο επίτροπος του MLS.
Επίσης, οι πωλήσεις των εμφανίσεων της ομάδας δεν θα έλεγε κανείς ότι είναι απογοητευτικές – το αντίθετο. Το καλοκαίρι, η Adidas δεν προλάβαινε να τις φτιάξει. Σύμφωνα με τους Νew York Τimes, το online κατάστημα Fanatics, το οποίο είναι κυρίαρχο στο εμπόριο αθλητικής ένδυσης στις ΗΠΑ, πούλησε από τον Ιούλιο περισσότερες φανέλες του Μέσι από ό,τι οποιουδήποτε άλλου ποδοσφαιριστή και οποιουδήποτε αθλητή (μόνη εξαίρεση ο κουόρτερ μπακ των Φιλαδέλφεια Ιγκλς, Τζέιλεν Χερτς). Για την Adidas, είναι η ποδοσφαιρική φανέλα με τις περισσότερες πωλήσεις στη Βόρεια Αμερική, μπροστά από τους ευρωπαϊκούς γίγαντες, όπως η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και η Ρεάλ Μαδρίτης.
Δεν είναι περίεργο, λοιπόν, που ο Μπέκαμ ακούγεται μάλλον ικανοποιημένος από την επιλογή του χρώματος –όχι παστέλ ροζ ή φούξια, αλλά Pantone 1895 C– και από την επιτυχία του να κάνει τον Μέσι να το φορέσει. «Υποσχέθηκα στους οπαδούς και τους ανθρώπους του Μαϊάμι ότι ήθελα να φέρω μερικούς από τους καλύτερους παίκτες στον κόσμο. Είμαι σίγουρος ότι κάθε ιδιοκτήτης το λέει αυτό, αλλά από την πρώτη μέρα ήταν ο παίκτης των ονείρων μου, που ήθελα να φέρω στο Μαϊάμι. Τον βλέπω στην εμφάνιση της ομάδας μας, τον παρακολουθώ να προπονείται και να παίζει και δεν μπορώ να πιστέψω ότι έχουμε τον Λίο Μέσι στον σύλλογό μας».
Αναρωτιέμαι αν ο Μέσι πρέπει να τον αποκαλεί αφεντικό, δεδομένου ότι είναι ο ιδιοκτήτης. «Κάποιοι με αποκαλούν έτσι», λέει ο Μπέκαμ. «Αλλά δεν έχω απαιτήσεις από τον Λίο και δεν χρειάζεται να έχω». Βάλτε του τη ροζ φανέλα, δώστε του μια μπάλα και αφήστε τον να αποπλανήσει την Αμερική.