Πώς θα καταφέρουμε να «μαζέψουμε» τα διαστημικά σκουπίδια; Μα, με διαστημικά απορριμματοφόρα, με τι άλλο;
Κανείς δεν αμφιβάλλει ότι ο ρόλος των δορυφόρων είναι εξαιρετικά σημαντικός στην καθημερινή ζωή μας. Κάποιοι έχουν ως αποστολή να επιβλέπουν τις συνθήκες του περιβάλλοντος στη Γη. Κάποιοι άλλοι αναζητούν ηλιακές αναλαμπές που μπορεί να διαταράξουν την αναμετάδοση ηλεκτρικού ρεύματος στα σπίτια μας. Άλλοι, πάλι, έχουν την ευθύνη για τις επικοινωνίες σε όλο τον πλανήτη. Όλα, όμως, αυτά τα «τεχνολογικά θαύματα» κινδυνεύουν να καταστραφούν αν συγκρουστούν με τα διαστημικά σκουπίδια. Ευτυχώς, μια νεαρή από την Ιορδανία σχεδίασε ένα δορυφόρο που έχει ως σκοπό να «καταδιώκει» αυτά τα διαστημικά σκουπίδια.
Σύμφωνα με τη ΝASA και τους άλλους διαστημικούς οργανισμούς, περίπου 500.000 κομμάτια άχρηστων διαστημικών υλών βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη. Πολλά από αυτά προέρχονται από δορυφόρους ή ρουκέτες που έχουν εκτοξευθεί και διαλυθεί. Γύρω στα 20.000 έχουν τουλάχιστον το μέγεθος μιας μπάλας, υπάρχουν όμως και μεγάλα όσο ένα… ψυγείο.
Η 15χρονη Ντάνα Αραμπιγιάτ, μαθήτρια των εκπαιδευτηρίων Alridwan στο Αμμάν της Ιορδανίας, λέει ότι, αν ένα τέτοιο αντικείμενο συγκρουστεί με ένα δορυφόρο ή με τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, μπορεί να φέρει την καταστροφή. «Ακόμη και ένα μικρό κομμάτι μπορεί να αποτελεί απειλή», λέει η Ντάνα. «Ο λόγος; Επειδή γυρίζουν γύρω από τον πλανήτη σε τροχιά με ταχύτητα που αγγίζει τα 28.200 χλμ./ώρα, δηλαδή 7,8 χλμ./δευτερόλεπτο». Άλλωστε, έτσι εξηγείται το γιατί απειροελάχιστα κομματάκια «διαστημικών σκουπιδιών» έχουν προκαλέσει τέτοιες ζημιές στα παρμπρίζ των διαστημικών οχημάτων, ώστε να χρειαστούν αντικατάσταση.
Έως τώρα, οι ερευνητές έχουν προτείνει διάφορες ιδέες σχετικά με το πώς θα μπορούσαν να απαλλαγούν από αυτά τα απορρίμματα. Π.χ., να κάνουν τα μικρά κομμάτια να εξατμιστούν με τη βοήθεια λέιζερ ή να στείλουν «διαστημικά απορριμματοφόρα», δορυφόρους δηλαδή που θα συλλέγουν τα σκουπίδια αυτά – η σκέψη της Ντάνα ήταν ακριβώς αυτή!
Σύμφωνα με όσα προτείνει, ένα ραντάρ θα εντοπίζει την ύπαρξη διαστημικών σκουπιδιών και στη συνέχεια θα επεμβαίνει αλλάζοντας την τροχιά τους. Ο δορυφόρος θα κάνει πιο «στενή καταδίωξη», ενώ ειδικές κάμερες θα τα βάζουν στο στόχο. Την τελευταία στιγμή, θα ανοίγει μια πόρτα που θα οδηγεί σε ένα ειδικά σχεδιασμένο δοχείο. Μια εξαιρετικά ανθεκτική κατασκευή, για να μην καταστρέφεται καθώς θα απορροφά τα διαστημικά σκουπίδια. «Σε μερικές περιπτώσεις», εξηγεί η Ντάνα, «η διαφορά ταχύτητας μεταξύ δορυφόρου και σκουπιδιού μπορεί να είναι πραγματικά μεγάλη». Τέλος, όταν γεμίζει το «απορριμματοφόρο», θα χαμηλώνει, πλησιάζοντας περισσότερο τη Γη, με τη βοήθεια ειδικού καλωδίου μήκους αρκετών χιλιομέτρων. Εκεί, αφού αδειάσει το περιεχόμενό του στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, τα σκουπίδια θα «καίγονται» όπως οι μετεωρίτες. Και το διαστημικό «απορριμματοφόρο» θα επανέρχεται στο Διάστημα, για να συλλέξει ακόμη περισσότερα διαστημικά σκουπίδια, με τον ίδιο ακριβώς τρόπο!