«Δεν είμαι τίποτα σπουδαίο, είμαι απλώς ένας βοσκός». Κάπως έτσι αυτοσυστήνεται ο Τζέιμς Ρέμπανκς, απόγονος μιας οικογένειας κτηνοτρόφων η οποία ζει στη σπάνιας φυσικής ομορφιάς Lake District της Βόρειας Αγγλίας εδώ και τουλάχιστον έξι αιώνες. Στην πραγματικότητα, ο Ρέμπανκς είναι κάτι πολύ περισσότερο από ένας «ταπεινός βοσκός» και ιδιοκτήτης περίπου 500 προβάτων της περιζήτητης τοπικής ποικιλίας Herdwick, παρότι αυτή είναι η ιδιότητα για την οποία αισθάνεται μεγαλύτερη υπερηφάνεια. Συγγραφέας ενός πολυσυζητημένου μπεστ σέλερ («The Shepherd’s Life», εκδ. Penguin), είναι επίσης απόφοιτος του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, όπου σπούδασε Ιστορία, ενώ για ένα διάστημα εργάστηκε ως σύμβουλος πολιτιστικών οργανισμών, μεταξύ των οποίων και της UNESCO. Ωστόσο, η συναναστροφή του με πιο μορφωμένους κύκλους από την κτηνοτροφική κοινότητα της Lake District δεν καλλιέργησε μέσα του κάποιο αίσθημα ανωτερότητας. Αντίθετα, ουδέποτε συμφιλιώθηκε με την υπεροψία με την οποία συχνά προσεγγίζονται οι άνθρωποι της δικής του καταγωγής. Στο τέλος προτίμησε να συνεχίσει την οικογενειακή παράδοση, επιστρέφοντας στη φάρμα των Ρέμπανκς για να ασχοληθεί με τη φροντίδα των Herdwicks.
Η συγκεκριμένη επιλογή άλλαξε τη ζωή του σχεδόν όσο έμελλε να την αλλάξει, χρόνια αργότερα, μια φαινομενικά πιο «ακίνδυνη» απόφαση: το 2012, καθώς πειραματιζόταν διστακτικά με τη χρήση του καινούργιου του iPhone, είχε την έμπνευση να γραφτεί στο Twitter. «Τουίταρα για πρώτη φορά για να δω αν θα ενδιαφερόταν κάποιος», αναφέρει σε άρθρο του στο αμερικανικό περιοδικό Τhe Atlantic Monthly. Αντί εισαγωγής, ανέβασε μια φωτογραφία που είχε τραβήξει νωρίτερα: δύο νεογέννητα αρνάκια στο χιόνι. Το ίδιο βράδυ, είχε ήδη 200 «ακόλουθους». Σήμερα, το διαδικτυακό του κοινό αγγίζει τα 64 χιλιάδες άτομα, αφού οι εικόνες, που για εκείνον αποτελούν καθημερινότητα, συγκινούν και ενθουσιάζουν όσους είναι αναγκασμένοι να ζουν αποκομμένοι από τη φύση.
Oταν, το 2013, του ζήτησαν να γράψει ένα άρθρο για το Αtlantic Monthly, δεν φανταζόταν ότι θα προσέλκυε το ενδιαφέρον των εκδόσεων Penguin. «Δέχτηκα να γράψω το βιβλίο, γιατί λατρεύω τα βιβλία και γιατί πιστεύω ότι επηρεάζουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι βλέπουν τον κόσμο και διαμορφώνουν αξίες», θα παραδεχόταν αργότερα στο BBC. Φιλοδοξία του ήταν όχι μόνο να μιλήσει στο ευρύ κοινό για τους βοσκούς της Βόρειας Αγγλίας, για τις παραδοσιακές μεθόδους τους, την αξιοπρέπειά τους και για έναν κόσμο που τείνει να εξαφανιστεί, αλλά και για τη Lake District ― όχι πλέον ως τουριστικό ή φυσιολατρικό προορισμό, αλλά ως πυρήνα μιας δραστηριότητας άμεσα συνδεδεμένης με το περιβάλλον και την ιστορία του τόπου.
twitter.com/herdyshepherd1