Επιστήμονες από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου ετοιμάζονται να «ξεκλειδώσουν» τα μυστικά μιας ελάχιστης ποσότητας σκοτεινής σκόνης και κόκκων που συλλέχθηκε από αστεροειδή σε απόσταση περίπου 321 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη.
Οι ερευνητές έλαβαν 100 mg του εν λόγω υλικού, καθώς η αποστολή Osiris-Rex της NASA σταμάτησε στον αστεροειδή Bennu το 2020 και επέστρεψε με δείγματα στη Γη τον περασμένο Σεπτέμβριο. Υπολογίζεται ότι η σκοτεινή σκόνη έχει ηλικία 4,6 δισεκατομμυρίων ετών, δηλαδή χρονολογείται από τις απαρχές του ηλιακού μας συστήματος.
Το διαστημικό σκάφος είχε προσεδαφισθεί για λίγο στον Bennu, έναν αστεροειδή που έχει πιθανότητα 1 προς 1.750 να συγκρουστεί με τη Γη μέσα στα επόμενα 300 χρόνια, και συνέλεξε περισσότερα από 60 γραμμάρια υλικού. Πρόκειται για τη μεγαλύτερη ποσότητα που έχει συλλεχθεί από το διάστημα, εδώ και δεκαετίες.
«Είναι καταπληκτικό. Είναι σαν ένας μικρός θησαυρός που μας πηγαίνει πίσω στην αρχή του ηλιακού συστήματος. Ανυπομονώ να τους πιάσω στα χέρια μου [τους κόκκους] και να δω τι μπορούμε να μάθουμε για το πρώιμο ηλιακό σύστημα», δήλωσε ο καθηγητής, Ασλεϊ Κινγκ, ο οποίος θα συμμετέχει στην έρευνα του υλικού.
Οι προκαταρκτικές αναλύσεις των ερευνητών της NASA διαπίστωσαν ότι κομμάτια του αστεροειδούς ήταν πλούσια σε άνθρακα και νερό, με μέρος του άνθρακα να είναι δεσμευμένο σε οργανικές ενώσεις. Οι επιστήμονες θα προσπαθήσουν να κατανοήσουν αν οι αστεροειδείς έδωσαν στο παρελθόν ποσότητες νερού, τόσο στη Γη όσο και σσε άλλους πλανήτες. Συγκεκριμένα, ένας βασικός τομέας της έρευνας θα είναι η ανάλυση των ισοτόπων υδρογόνου στο νερό που βρίσκεται στον Bennu για να διαπιστωθεί αν κάποιο από αυτά ταιριάζει με αυτό που βρίσκεται στους ωκεανούς της Γης.
Πάντως, πέρα από την επίλυση ερωτημάτων για την κοσμική μας προέλευση, οι επιστήμονες αναμένεται να στραφούν και σε πιο υπαρξιακά ζητήματα, όπως το πώς θα εκτρέψουμε ή θα καταστρέψουμε έναν αστεροειδή που πιθανώς κινείται απειλητικά προς τη Γη.
Με πληροφορίες από Guardian