Το φετινό καλοκαίρι αρκετοί πελάτες της Thomas Cook που βρέθηκαν στη Σαντορίνη είχαν «εξερευνήσει» τη θέα του Αιγαίου από το νησί, πριν καν ξεκινήσουν από την πατρίδα τους. Οι πελάτες αυτοί είχαν επισκεφθεί κάποιο από τα 10 γραφεία της εταιρείας στη Βρετανία, τη Γερμανία ή το Βέλγιο, τα οποία με τη βοήθεια της εικονικής πραγματικότητας έδιναν τη δυνατότητα να πάρει κανείς μια «γεύση» από μερικούς από τους δημοφιλέστερους προορισμούς, για να αποφασίσει για τις διακοπές του. Ετσι, φορώντας μια μάσκα εικονικής πραγματικότητας, «μεταφέρονταν» στο μπαλκόνι ενός ξενοδοχείου, απολαμβάνοντας μέσω εικόνας 360 μοιρών το τοπίο.
Εκτός από τη Σαντορίνη, η Thomas Cook έχει συμπεριλάβει στους προορισμούς αξιοθέατα από την Αίγυπτο, αλλά και μία «βόλτα» με ελικόπτερο πάνω από το Μανχάταν – χάρις στην οποία, όπως αναφέρει το Bloomberg, οι κρατήσεις για τη Νέα Υόρκη αυξήθηκαν κατά 190%. Αυτό το παράδειγμα παρέθεσε στο ρεπορτάζ του το ειδησεογραφικό πρακτορείο, μαζί με ανάλογες εφαρμογές όπως αυτή της αλυσίδας ξενοδοχείων Marriott, για να δείξει πώς η εικονική πραγματικότητα αλλάζει τα δεδομένα στην τουριστική βιομηχανία.
Το άρθρο του Bloomberg έρχεται να προστεθεί σε μια μεγάλη λίστα από αφιερώματα στην εικονική πραγματικότητα και τις επαναστάσεις που αυτή υπόσχεται σε ολοένα περισσότερους τομείς. Η αλήθεια είναι πως πολλοί κατασκευαστές hardware και software θεωρούν ότι τα παιχνίδια είναι ο κατεξοχήν χώρος για να αξιοποιηθεί η τεχνολογία. Κάτι που εξηγεί γιατί 27 εταιρείες επέλεξαν την φετινή έκθεση βιντεογκέιμ Electronic Entertainment Expo (E3), για να δείξουν τα προϊόντα τους.
Την ίδια στιγμή, ωστόσο, δεν λείπουν οι χρήσεις στην ψυχαγωγία και την εκπαίδευση – ξεκινώντας αρχικά από τον κινηματογράφο, όπου η συγκεκριμένη τεχνολογία προσφέρει μια εντελώς καινούργια εμπειρία. Για να το αποδείξει, η θυγατρική πλέον του Facebook εταιρεία Oculus έχει ήδη ετοιμάσει για το Oculus Rift δύο ταινίες μικρού μήκους («Lost», «Henry»), ενώ η Samsung θα κυκλοφορήσει για τη δική της κάσκα Gear VR το «Gone», τα γυρίσματα του οποίου έχουν ήδη ξεκινήσει από το στούντιο Skybound Entertainment.
Από την άλλη πλευρά, φορώντας ένα Gear VR, κάθε επισκέπτης του Μουσείου Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου μπορεί να «ταξιδέψει» στην εποχή που αναπτύχθηκε η ζωή στη Γη – μια πιλοτική δοκιμή ώστε το Μουσείο να αποφασίσει αν, από εδώ και στο εξής, οι περιοδικές εκθέσεις του θα συνδυάζονται με αντίστοιχα ντοκιμαντέρ εικονικής πραγματικότητας. Στην άλλη πλευρά του Ατλαντικού πάλι, μόνο μία εταιρεία, η YouVisit, έχει αναπτύξει «εικονικές» ξεναγήσεις για περισσότερα από 100.000 εστιατόρια, ξενοδοχεία, διαμερίσματα προς πώληση, ακόμη και πανεπιστήμια, τα οποία μπορεί κανείς να «επισκεφθεί» από οπουδήποτε στον κόσμο, φορώντας το Oculus Rift.
Επίσης, από τη φετινή καλοκαιρινή τους προετοιμασία, τουλάχιστον έξι ομάδες ράγκμπι επιστράτευσαν την εικονική πραγματικότητα, αναλύοντας τα πανοραμικά βίντεο για θέματα τακτικής. Στις ΗΠΑ, πάλι, η εταιρεία NextVR έχει ήδη κάνει τις πρώτες πιλοτικές τηλεοπτικές αναμεταδόσεις αθλητικών αναμετρήσεων και αγώνων ταχύτητας. Μάλιστα, στα τέλη Ιουλίου, δοκίμασε τις τεχνολογίες της για τη «ζωντανή» κάλυψη του πρώτου ποδοσφαιρικού αγώνα –του φιλικού ανάμεσα στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και την Μπαρτσελόνα στην Καλιφόρνια– δίνοντας την ευκαιρία σε Αμερικανούς δημοσιογράφους να φορέσουν ένα Gear VR και να απολαύσουν το ματς σαν να βρίσκονταν μέσα στο γήπεδο.
Εφαρμογές σαν τις παραπάνω κάνουν αρκετούς αναλυτές να προβλέπουν ότι η αγορά της εικονικής πραγματικότητας θα απογειωθεί. Σε αυτό τον εξοπλισμό, πρωταγωνιστικό ρόλο θα έχουν οι κάσκες εικονικής πραγματικότητας, όπως τα μοντέλα Gear VR της Samsung, δύο από τα οποία έχουν ήδη κυκλοφορήσει στο εμπόριο, λειτουργώντας ως περιφερειακά των Note 4 και Galaxy S6.
Μέχρι το τέλος της χρονιάς, αναμένεται να λανσαρισθεί επίσης το Project Morpheus της Sony για το PlayStation 4 και το Vive των HTC-Valve, ενώ το πρώτο τετράμηνο του 2016 θα κυκλοφορήσει το πρώτο εμπορικό μοντέλο του Oculus Rift. Η «απάντηση» της Google είναι το Cardboard, το οποίο κατασκευάζεται από χαρτόνι για να κοστίζει λιγότερο από 20 ευρώ, όπως και η κάμερα Jump που θα κυκλοφορήσει την επόμενη χρονιά, σε συνεργασία με την GoPro. Μια ανάλογη κάμερα, την Ozo, έχει στα σκαριά και η Nokia.
Ο γρίφος της Apple
Από τους μεγαλύτερους τεχνολογικούς κολοσσούς, μόνον η Apple δεν έχει δείξει πως σχεδιάζει να παρουσιάσει κάποιο προϊόν εικονικής πραγματικότητας. Αντίθετα, έστω και έμμεσα, η Microsoft δίνει το «παρών» στην κατηγορία, κατ’ αρχάς μέσα από τα Windows 10 τα οποία υποστηρίζουν κάσκες όπως το Oculus Rift του Facebook και το Vive των HTC-Valve, τα οποία θα μπορούν να χρησιμοποιηθούν στα PC με το καινούργιο λειτουργικό της αμερικανικής εταιρείας χωρίς να χρειάζεται καμία επιπλέον ρύθμιση από τον χρήστη. Επίσης, ορισμένα βιντεογκέιμ από την παιχνιδοκονσόλα Xbox One θα μπορούν να μεταφερθούν ασύρματα στο Oculus Rift.
Οσον αφορά, πάντως, την ανάπτυξη hardware, η Microsoft ποντάρει περισσότερο στην επαυξημένη πραγματικότητα, δηλαδή στην ιδέα προβολής γραφικών και σχημάτων στο οπτικό πεδίο του χρήστη, μαζί με φυσικό περιβάλλον. Γι’ αυτό και έχει αναπτύξει τα γυαλιά HoloLens, ώστε εκτός από τα φυσικά αντικείμενα που τον περιστοιχίζουν να βλέπει κανείς ολογράμματα, δηλαδή τρισδιάστατες ψηφιακές μορφές που αναπαράγει ο υπολογιστής, ο οποίος είναι ενσωματωμένος στα γυαλιά. Μάλιστα, ο χρήστης έχει τη δυνατότητα να περιεργασθεί τα ολογράμματα, ώστε με απλές κινήσεις των χεριών του π.χ. να τα μεγεθύνει ή να τα περιστρέψει σε όποια γωνία επιθυμεί.
Η εταιρεία δεν έχει ακόμη αποκαλύψει πότε ακριβώς θα κυκλοφορήσουν τα HoloLens. Από την άλλη μεριά, κατά καιρούς δείχνει εφαρμογές που αξιοποιούν τις δυνατότητες της συσκευής της, με πιο πρόσφατο παράδειγμα ένα πρόγραμμα εκμάθησης ανατομίας που δημιουργήθηκε σε συνεργασία με το πανεπιστήμιο Case Western Reserve.