Για πρώτη φορά ύστερα από 34 ημέρες πολέμου στην Ουκρανία άρχισε να διαγράφεται κάποια ορατή ελπίδα για κατάπαυση του πυρός, αν και η προοπτική μιας βιώσιμης ειρήνης εξακολουθεί να φαντάζει μακρινή. Γεγονός είναι ότι ο τελευταίος γύρος των διαπραγματεύσεων μεταξύ ρωσικής και ουκρανικής αντιπροσωπείας, που έλαβε χώρα χθες στην Κωνσταντινούπολη, βρήκε και τις δύο πλευρές να κάνουν βήματα προσέγγισης, κάτι που επέτρεψε στον οικοδεσπότη της συνάντησης και υπουργό Εξωτερικών της Τουρκίας Μεβλούτ Τσαβούσογλου να κάνει λόγο για «σημαντική πρόοδο». Οπως ανακοίνωσε ο επικεφαλής των Ουκρανών διαπραγματευτών Αραχαμία, το Κίεβο είναι έτοιμο να υπογράψει με τη Ρωσία συνθήκη η οποία θα προβλέπει ότι η χώρα θα διατηρήσει το σημερινό καθεστώς στρατιωτικής ουδετερότητας και δεν πρόκειται στο μέλλον να φιλοξενήσει βάσεις ή στρατεύματα άλλων χωρών. Σε αντάλλαγμα, ζητάει διεθνείς εγγυήσεις για την ασφάλεια της Ουκρανίας. Ως πιθανές εγγυήτριες δυνάμεις ανέφερε τα πέντε μόνιμα μέλη του Συμβουλίου Ασφαλείας (στα οποία περιλαμβάνεται η Ρωσία) καθώς και την Τουρκία, τη Γερμανία, τον Καναδά, την Ιταλία, την Πολωνία και το Ισραήλ. Επιπλέον, το Κίεβο κάλεσε τη Μόσχα να μη φέρει αντιρρήσεις στο αίτημα για ένταξη της Ουκρανίας στην Ε.Ε.
Σχετικά με την Κριμαία, που προσαρτήθηκε από τη Ρωσία το 2014, η ουκρανική πλευρά πρότεινε 15ετή περίοδο διαβούλευσης για το τελικό καθεστώς (κάτι που σημαίνει ότι στο μεταξύ θα συνεχιστεί η ντε φάκτο ένταξη της χερσονήσου στη Ρωσική Ομοσπονδία). Το επίμαχο θέμα των δύο ρωσόφωνων περιοχών του Ντονέτσκ και του Λουγκάνσκ, που έχουν ανακηρύξει μονομερώς την ανεξαρτησία τους και αναγνωρίζονται μόνο από τη Μόσχα, παραπέμπεται σε διαπραγμάτευση μεταξύ των Πούτιν και Ζελένσκι.
Η Μόσχα έκανε δύο βήματα προσέγγισης. Ο επικεφαλής των Ρώσων διαπραγματευτών Βλαντιμίρ Μεντίνσκι δήλωσε ότι η χώρα του θα συμφωνήσει στην πραγματοποίηση συνάντησης Πούτιν – Ζελένσκι, κάτι που επίμονα ζητάει το Κίεβο, εφόσον υπάρξει ταυτόχρονη μονογράφηση συμφωνίας από τους δύο υπουργούς Εξωτερικών. Σχεδόν ταυτόχρονα ο αναπληρωτής υπουργός Αμυνας της Ρωσίας Αλεξάντερ Φομίν ανακοίνωσε «δραστικό περιορισμό» των ρωσικών στρατιωτικών επιχειρήσεων στο Κίεβο και στο Τσερνίχιβ, ώστε να ενισχυθεί η αμοιβαία εμπιστοσύνη για περαιτέρω διαπραγματεύσεις.
Η Ρωσία ανακοίνωσε δραστικό περιορισμό των στρατιωτικών επιχειρήσεων γύρω από το Κίεβο, όμως συνεχίζει την εκστρατεία της στην ανατολική Ουκρανία.
Πάντως, ο Μεντίνσκι φρόντισε να διευκρινίσει ότι η αποκλιμάκωση των εν λόγω επιχειρήσεων δεν σημαίνει κατάπαυση του πυρός και ότι ο δρόμος για επίσημη συμφωνία ειρήνης με το Κίεβο είναι ακόμη μακρύς.
Πριν από την έναρξη της χθεσινής συνάντησης, ο Ταγίπ Ερντογάν δήλωσε ότι «μια δίκαιη ειρήνη δεν θα έχει ηττημένους, ενώ μια μακρά σύγκρουση δεν θα έχει νικητές». Στις συνομιλίες παρευρέθηκε ο διάσημος Ρώσος ολιγάρχης Ρομάν Αμπράμοβιτς, ο οποίος εικονιζόταν δίπλα στον υπ’ αριθμόν ένα σύμβουλο του Ερντογάν, Ιμπραήμ Καλίν.
Τέλος, κατά τη χθεσινή τηλεφωνική συνομιλία τους, ο Ρώσος πρόεδρος Πούτιν επισήμανε στον Γάλλο ομόλογό του Εμανουέλ Μακρόν ότι προϋπόθεση για την προώθηση ανθρωπιστικής βοήθειας στη Μαριούπολη είναι η παράδοση των Ουκρανών «εθνικιστών» που εξακολουθούν να αντιστέκονται. Μετά την ολοκλήρωση της επικοινωνίας, ο πρόεδρος Μακρόν τόνισε ότι η αποστολή βοήθειας στη Μαριούπολη είναι «σε αυτό το στάδιο» ανέφικτη.
Συνεχίζεται η αιματοχυσία
Παρά την έντονη διπλωματική κινητικότητα, οι μάχες συνεχίζονταν σε μεγάλο κομμάτι της Ουκρανίας. Στη Μαριούπολη, οι ρωσικές δυνάμεις είχαν καταλάβει μεγάλο μέρος της πόλης, ενώ περίπου 160.000 άμαχοι συνέχιζαν να είναι εγκλωβισμένοι. Στο μεταξύ, βομβαρδισμό από ρωσικό πύραυλο δέχτηκε το διοικητήριο στη στρατηγικής σημασίας πόλη Μικολάιβ, κοντά στην Οδησσό. Το κτίριο υπέστη μεγάλες καταστροφές, ενώ 11 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους. Αντίθετη ήταν η εικόνα βορείως του Κιέβου, όπου οι Ουκρανοί συνέχιζαν τις αντεπιθέσεις τους, κερδίζοντας έδαφος εις βάρος των Ρώσων. Στην Ουάσιγκτον, ο επικεφαλής των αμερικανικών δυνάμεων στην Ευρώπη, πτέραρχος Τοντ Γουόλτερς, δήλωσε σε ακρόαση της Γερουσίας ότι ο ρωσικός στρατός έχει κάνει κατ’ επανάληψη χρήση υπερηχητικών πυραύλων, με συγκεκριμένους στρατιωτικούς στόχους. Στις 19 Μαρτίου η Ρωσία ανακοίνωσε για πρώτη φορά ότι χρησιμοποίησε νέας γενιάς υπερηχητικό πύραυλο Kinzhai για να καταστρέψει μεγάλη αποθήκη όπλων.