Ο δρ Τζον Σ. Μπέιλι, μια ηγετική μορφή της ανεξάρτητης εκπαίδευσης στην Ελλάδα για τέσσερις δεκαετίες, πέθανε την παραμονή της Πρωτοχρονιάς στην Αθήνα. Ηταν 89 ετών.
Γεννημένος στο Ελμχερστ του Ιλινόι το 1929, ο Τζον Σ. Μπέιλι ήταν γιος ενός επιχειρηματία και μιας εκπαιδευτικού. Μετακομίζοντας στη Βοστώνη για να φοιτήσει στο λύκειο, διακρίθηκε ως μαθητής-αθλητής, κατακτώντας τον τίτλο του πρωταθλητή Ανατολικής Νέας Αγγλίας στη σφαιροβολία. Αφού έλαβε προπτυχιακό τίτλο από το Boston University και MBA από το πανεπιστήμιο Northeastern, υπηρέτησε στις αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις ως αξιωματικός του πεζικού κατά τη διάρκεια του πολέμου της Κορέας. Για τα ανδραγαθήματά του στο πεδίο της μάχης τού απονεμήθηκαν το παράσημο της Λεγεώνας της Αξίας των ΗΠΑ, το Μπρούντζινο Αστέρι και το Combat Infantryman Badge, ο γαλλικός Σταυρός του Πολέμου και το μετάλλιο στρατιωτικής υπηρεσίας της Κορέας.
Αφού δίδαξε για κάποια χρόνια Διοίκηση Επιχειρήσεων στο Northeastern, διορίστηκε βοηθός του σπουδαίου προέδρου του ιδρύματος, Α.Σ. Νόουλς, και στη συνέχεια κοσμήτωρ του University College, του μεγαλύτερου τμήματος του πανεπιστημίου. Το 1969 έγινε πρόεδρος του Nasson College στην πολιτεία του Μέιν – θέση στην οποία παρέμεινε μέχρι το 1975, οπότε αποδέχθηκε την προεδρία του American College of Greece (ACG).
Ως ο ένατος πρόεδρος του ACG, o Μπέιλι είχε θετικό αντίκτυπο στο ίδρυμα σε βάθος πολλών γενεών. Η θητεία του, που ξεκίνησε στα πρώτα χρόνια της ανεξαρτησίας του ACG από τον ιδρυτικό του χορηγό, την Ενωμένη Εκκλησία του Χριστού, χαρακτηρίστηκε από μια περίοδο θεσμικής ανάπτυξης και επιτευγμάτων άνευ προηγουμένου.
Με τη συνεισφορά του, ο πρόεδρος Μπέιλι διασφάλισε το μέλλον του ιδρύματος του οποίου ηγήθηκε. Μεταξύ άλλων, κατοχύρωσε το επίσημο όνομά του – The American College of Greece· το ενέγραψε στις ΗΠΑ ώστε να μπορεί να αντλεί από εκεί φιλανθρωπικό εισόδημα και με την προσδοκία και της αναθεώρησης του άρθρου 16 του ελληνικού Συντάγματος ώστε να επιτραπεί η ίδρυση ιδιωτικών πανεπιστημίων· προσείλκυσε άτομα υψηλού κύρους στο συμβούλιο επιτρόπων· εξασφάλισε την πιστοποίηση του New England Association of Schools and Colleges – το πρώτο αμερικανικό ίδρυμα τριτοβάθμιας εκπαίδευσης στο εξωτερικό που έλαβε πιστοποίηση από τοπικό σώμα στις ΗΠΑ· αναβάθμισε θεαματικά τις υλικές υποδομές του Κολλεγίου, τόσο στο βασικό campus όσο και στο κέντρο της Αθήνας και στο κτίριο της Πλάκας· πέτυχε τον μεγαλύτερο αριθμό εγγραφών στην ιστορία του Κολλεγίου· και αύξησε εκθετικά το ταμείο χορηγιών και τους αποθεματικούς πόρους του.
Το βαθύ ενδιαφέρον του για τις τέχνες επηρέασε το όραμα του προέδρου Μπέιλι όσον αφορά τόσο τα ακαδημαϊκά προγράμματα του Κολλεγίου όσο και την εκπληκτική πανεπιστημιούπολη. Καλλιέργησε στενή σχέση με την Αμερικανίδα γλύπτρια Φράνσες Ριτς, που οδήγησε τελικά σε μια δωρεά με την οποία ιδρύθηκε το Frances Rich School of Fine and Performing Arts του Κολλεγίου. Σε συνέντευξή του στο ACG Magazine, είχε δηλώσει: «Πρόκειται για μία από τις ομορφότερες χώρες στον κόσμο· μπορείτε να δείτε δέντρα και όμορφα λουλούδια, οπότε χρησιμοποιήσαμε ντόπιους εργάτες, τεχνίτες της πέτρας και γλύπτες, και έχουμε μια πανεπιστημιούπολη γεμάτη τέχνη. Οι φοιτητές πρέπει να έχουν την τέχνη στην καθημερινότητά τους, να έχουν πρόσβαση σε μουσική και μέρη αναψυχής».
Σε τελετή προς τιμήν του δρος Μπέιλι και της συζύγου του, τον Ιούνιο του 2008, ο Τζον Γουέστλινγκ, μέλος του συμβουλίου επιτρόπων, ανέδειξε την τεράστια συνεισφορά του στην εξέλιξη του ιδρύματος χαρακτηρίζοντας τον δρα Μπέιλι de facto ιδρυτή του Κολλεγίου. Σε αναγνώριση της προσφοράς τους, το συμβούλιο επιτρόπων έδωσε το όνομα του δρος Μπέιλι στη βιβλιοθήκη του Κολλεγίου και το όνομα της συζύγου του (Ειρήνη Μπέιλι) στο θέατρο. Τον Ιούλιο του 2008, ο δρ Μπέιλι έγινε ο πρώτος πρύτανης (chancellor) στην ιστορία του ACG και το 2012, με τη συνταξιοδότησή του, έγινε ο πρώτος επίτιμος πρύτανης του ιδρύματος.
Μία από τις κορυφαίες στιγμές της προεδρίας του δρος Μπέιλι ήταν η φιλοξενία της αμερικανικής ολυμπιακής ομάδας κατά τη διάρκεια των Ολυμπιακών Αγώνων του 2004. Οι Αμερικανοί αθλητές πίστωσαν τις εντυπωσιακές επιδόσεις τους στους Αγώνες στις εξαιρετικές εγκαταστάσεις του Κολλεγίου. Μια άλλη σημαντική στιγμή ήταν η ανέγερση του Ναού των Τριών Ιεραρχών, τον οποίο εγκαινίασαν το 1999 ο Οικουμενικός Πατριάρχης Βαρθολομαίος και ο μακαριστός Αρχιεπίσκοπος Αθηνών και Πάσης Ελλάδος Χριστόδουλος.
Στις 5 Ιανουαρίου του 2019, εκατοντάδες μέλη του διδακτικού και διοικητικού προσωπικού του Κολλεγίου, απόφοιτοι και φίλοι του ιδρύματος, παρέστησαν στην κηδεία του δρος Μπέιλι στον ναό. Στη δεξίωση που ακολούθησε, πολλοί μίλησαν θερμά για έναν ηγέτη με ενσυναίσθηση, του οποίου το όραμα, η εργατικότητα και η πίστη στην καλοσύνη των άλλων έδωσαν την ευκαιρία σε χιλιάδες στελέχη και φοιτητές να ακολουθήσουν με επιτυχία τον δικό τους δρόμο προς την επιτυχία. Ας σύμβολο εκτίμησης και σεβασμού, οι σημαίες στο Κολλέγιο θα κυματίζουν μεσίστιες έως τις 31.1.2019.
Οι ηγετικές ικανότητες του δρος Μπέιλι αναγνωρίζονταν ευρέως πέρα από τα σύνορα του ACG, μεταξύ των άλλων στον ρόλο του ως ιδρυτή και προέδρου του συλλόγου των Διεθνών Αμερικανικών Κολλεγίων και Πανεπιστημίων. Ανάμεσα στα πολλά βραβεία που έλαβε ήταν το Μετάλλιο της Πόλης των Αθηνών (σε αναγνώριση της αφοσίωσής του στην ελληνική εκπαίδευση και της συνεισφοράς του στην προώθηση της μάθησης στον Δήμο Αθηναίων)· το βραβείο Finis Engleman, για τον ηγετικό ρόλο του στη διεθνή ανώτατη εκπαίδευση· και το βραβείο Ηγεσίας στη Διεθνή Εκπαίδευση από τον Σύλλογο Πολιτειακών Κολλεγίων και Πανεπιστημίων, με έδρα την Ουάσιγκτον. Αναγορεύθηκε επίτιμος διδάκτωρ του Northeastern, του Nasson College, του New England College και του American College of Greece. Σε αναγνώριση της προσφοράς του στην Εκκλησία, ανακηρύχθηκε πρωτονοτάριος του Οικουμενικού Θρόνου από τον Οικουμενικό Πατριάρχη Βαρθολομαίο.
Ο Τζον Σ. Μπέιλι είχε τη δυστυχία να χάσει τον γιο του, Στίβεν, και τον εγγονό του, Κρις. Αφήνει πίσω την αγαπημένη του σύζυγο, Ειρήνη Κορρέ-Μπέιλι, τέσσερα παιδιά, τη Λόρελ, τον Αλεξάντερ, τον Φίλιπ και τον Ολιβερ, και ένα εγγόνι, τον Ελιοτ. Το μνημόσυνο των 40 ημερών θα λάβει χώρα στις 16 Φεβρουαρίου, στις 11 το πρωί, στον ναό του ACG. Αιωνία η μνήμη του.
* Ο δρ Ντέιβιντ Χόρνερ είναι πρόεδρος του American College of Greece.