Κλιμακώνεται η σύγκρουση Ουάσιγκτον – Πεκίνου όσο πληθαίνουν τις τελευταίες ημέρες τα μυστηριώδη αντικείμενα που παραβιάζουν τον αμερικανικό εναέριο χώρο. Χθες οι ΗΠΑ εξέδωσαν ανακοίνωση, με την οποία απαντούν στις κατηγορίες εκ μέρους του Πεκίνου ότι στέλνουν και οι ίδιες κατασκοπευτικά «μπαλόνια» πάνω από την Κίνα. Ο εκπρόσωπος Τύπου του Λευκού Οίκου, Τζον Κίρμπι, είπε: «Ουδέποτε κάναμε κάτι τέτοιο. Είναι ψέματα». Το κινεζικό υπουργείο Εξωτερικών είχε ανακοινώσει νωρίτερα πως η Κίνα έχει εντοπίσει τουλάχιστον δέκα κατασκοπευτικά αμερικανικά αερόστατα στον εναέριο χώρο της τον τελευταίο χρόνο. «Αυτό που θα πρέπει να κάνουν οι ΗΠΑ είναι λίγη αυτοκριτική, αντί να κατηγορούν διαρκώς την Κίνα», δήλωσε ο εκπρόσωπος του υπουργείου Εξωτερικών Γουάνγκ Γουενμπίν.
Η διπλωματική κόντρα έρχεται δέκα ημέρες αφότου οι ΗΠΑ κατέρριψαν ιπτάμενο αντικείμενο σε σχήμα μπαλονιού στον εναέριο χώρο πάνω από τη Νότια Καρολίνα, το οποίο περιφερόταν στον αμερικανικό ουρανό σε μεγάλο ύψος για μέρες και θεωρήθηκε προερχόμενο από την Κίνα. Ο υπουργός Εξωτερικών Αντονι Μπλίνκεν είχε χαρακτηρίσει το συμβάν «απαράδεκτο» και είχε ακυρώσει την επικείμενη επίσκεψή του στο Πεκίνο, που σκοπό είχε τη βελτίωση των σχέσεων μεταξύ των δύο υπερδυνάμεων. Κατηγόρησε την Κίνα για κατασκοπεία και ανέφερε πως το μπαλόνι ήταν εξοπλισμένο με πάνελ και αισθητήρες, που σκοπό είχαν να χαρτογραφήσουν «ευαίσθητες περιοχές» της χώρας. Η Κίνα επέμεινε πως επρόκειτο για «μετεωρολογικό μπαλόνι» με σκοπό τη συλλογή πληροφοριών σχετικά με τις καιρικές εξελίξεις και κάλεσε τις ΗΠΑ να μην οδηγούνται σε παράτολμα συμπεράσματα και να μη δημιουργούν κλίμα τρομοκρατίας.
Εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου είπε πως «τα νέα αντικείμενα δεν έμοιαζαν με αυτό της 4ης Φεβρουαρίου και ήταν μικρότερα».
Την Κυριακή, ο πρόεδρος Μπάιντεν διέταξε την τέταρτη κατά σειράν κατάρριψη αγνώστου ιπτάμενου αντικειμένου στον εναέριο χώρο των ΗΠΑ. Το αντικείμενο, που εντοπίστηκε να πετάει σε ύψος 6.100 μέτρων, καταρρίφθηκε πάνω από τη λίμνη Χάρον του Μίσιγκαν, κοντά στα σύνορα με τον Καναδά, από ένα μαχητικό F-16. Ο πτέραρχος Γκλεν βαν Χερκ, αρχηγός της Βόρειας Διοίκησης των ΗΠΑ, σημείωσε πως «δεν θα το χαρακτηρίσω “μπαλόνι”. Τα αποκαλούμε “αντικείμενα” για κάποιον λόγο. Αυτό που βλέπουμε είναι πολύ μικρά αντικείμενα, που φαίνονται πολύ αχνά στα ραντάρ μας». Πρόκειται για μια «οκτάγωνη κατασκευή από την οποία κρέμονται χορδές». Η κυβέρνηση δεν αρνήθηκε την πιθανότητα το εν λόγω αντικείμενο να μην προέρχεται από τη Γη. «Θα αφήσω τις υπηρεσίες μας να το αποκλείσουν αυτό», δήλωσε σε σχετική ερώτηση ο Βαν Χερκ, πυροδοτώντας εκ νέου σενάρια για την ύπαρξη UFO. Ωστόσο, χθες η εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, Καρίν Ζαν-Πιερ, διαβεβαίωσε ότι δεν υπάρχει καμία ένδειξη εξωγήινης δραστηριότητας που να σχετίζεται με τις πρόσφατες καταρρίψεις αγνώστου ταυτότητας ιπτάμενων αντικειμένων.
Την Παρασκευή και το Σάββατο, η αμερικανική κυβέρνηση κατέρριψε δύο ακόμη ιπτάμενα αντικείμενα στην Αλάσκα και στο Γιούκον του Καναδά αντίστοιχα. ΗΠΑ και Καναδάς συνεργάζονται για την προστασία του εναέριου χώρου της Βορείου Αμερικής. «Τα αντικείμενα δεν έμοιαζαν με το αερόστατο της 4ης Φεβρουαρίου και ήταν πολύ μικρότερα από αυτό. Δεν θα προβούμε σε κάποιον χαρακτηρισμό γι’ αυτά έως ότου μελετήσουμε τα θραύσματά τους», σχολίασε ένας εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου. Δύσκολη η ανεύρεση των δύο αντικειμένων, καθώς στις περιοχές επικρατούν πολικές συνθήκες, ενώ ο πρωθυπουργός του Καναδά, Τζάστιν Τριντό, επισήμανε πως οι έρευνες προχωρούν και πως «έχουμε πολλά να μάθουμε».
Συχνές «επισκέψεις» στην Ταϊβάν
Σύμφωνα με Ταϊβανούς αξιωματούχους, τα κινεζικά «μπαλόνια» είναι πολύ συχνός επισκέπτης του εναερίου χώρου της χώρας. «Eρχονται συνέχεια· το τελευταίο ήταν πριν από μερικές εβδομάδες», δήλωσε στους Financial Times αξιωματούχος που θέλησε να διατηρήσει την ανωνυμία του, ενώ απόστρατος αξιωματικός εξήγησε πως τέτοιες «επιδρομές» συμβαίνουν εδώ και χρόνια «τουλάχιστον μία φορά τον μήνα». Η κυβέρνηση της χώρας έχει επισήμως αναγνωρίσει μόνο ένα περιστατικό, κατά το οποίο ομάδες κινεζικών αερόστατων εισήλθαν από τα βόρεια της χώρας σε τέσσερα κύματα. Αλλες γειτονικές χώρες, όπως η Ιαπωνία και οι Φιλιππίνες, έχουν επίσης παρατηρήσει ανάλογα αντικείμενα στον εναέριο χώρο τους, αλλά οι κυβερνήσεις τους έχουν δώσει ελάχιστες λεπτομέρειες. Οι στρατιωτικοί αξιωματούχοι είναι βέβαιοι πως δεν πρόκειται για «μετεωρολογικά αερόστατα», καθώς γνωρίζουν ότι κατασκευάζονται από την Υπηρεσία Ανάπτυξης Εξοπλισμού της κινεζικής κυβέρνησης. «Τα μπαλόνια αυτά πετούν σε πολύ χαμηλότερο ύψος στην Ταϊβάν απ’ ό,τι εκείνο στις ΗΠΑ», σχολιάζουν.