Το βαθυσκάφος Titan, που μετατράπηκε σε μεταλλικό τάφο πέντε επιβατών λίγες εκατοντάδες μέτρα μακριά από το ναυάγιο του Τιτανικού, δεν είχε λάβει καμία πιστοποίηση για την ασφάλειά του και ο CEO της OceanGate και ιδιοκτήτης του υποβρυχίου αγνοούσε και υποβάθμιζε συστηματικά τις προτροπές να διακόψει τα τουριστικά ταξίδια μέχρι να εξασφαλίσει τη «σφραγίδα» αξιοπιστίας.
Ο διευθύνων σύμβουλος, Στόκτον Ρας, ένας από τους επιβαίνοντας που έχασαν τη ζωή τους όταν το Titan «κατέρρευσε προς τα έσω», απέρριπτε τις προειδοποιήσεις κορυφαίου ειδικού στην εξερεύνηση των βαθέων υδάτων, όπως προκύπτει από μηνύματα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου που έχει στη διάθεσή του το BBC.
Συγκεκριμένα, ο ειδικός Ρομπ ΜακΚάλουμ είχε γράψει στον CEO της OceanGate ότι θέτει σε κίνδυνο τους πελάτες του, προτρέποντάς τον να σταματήσει να χρησιμοποιεί το υποβρύχιο μέχρι να ταξινομηθεί από ανεξάρτητο φορέα.
Ο Ρας ανταπάντησε πως είχε κουραστεί από «τους παράγοντες της βιομηχανίας που προσπαθούν να χρησιμοποιήσουν το επιχείρημα της ασφάλειας για να σταματήσουν την καινοτομία».
Η έντονη διαφωνία των δύο ανδρών έληξε όταν οι δικηγόροι της OceanGate απείλησαν να κινηθούν νομικά, σύμφωνα με τον ΜακΚάλουμ.
«Νομίζω ότι ενδεχομένως θέτετε τον εαυτό σας και τους πελάτες σας σε μια επικίνδυνη δυναμική», έγραφε στον ιδιοκτήτη της OceanGate τον Μάρτιο του 2018. «Στην κούρσα σας προς τον Τιτανικό, μιμείστε την περίφημη ιαχή “Είναι αβύθιστο”».
Ο Ρας είχε ιδρύσει την OceanGate το 2009 και η εταιρεία διαφήμιζε στους ενδιαφερόμενους την ευκαιρία να ζήσουν την εμπειρία ενός υποβρύχιου ταξιδιού σε μεγάλα βάθη, έναντι 250.000 δολαρίων. Ενα από τα αξιοθέατα ήταν και ο Τιτανικός.
Στα μηνύματα που ακολούθησαν, ο Ρας εξέφρασε την απογοήτευσή του για την κριτική που του ασκήθηκε σχετικά με τα μέτρα ασφαλείας του Τιτάνα, γράφοντας σε ένα email: «Ακούμε πολύ συχνά αβάσιμες κραυγές “θα σκοτώσετε κάποιον”. Το εκλαμβάνω ως βαριά προσωπική προσβολή».
Ο ΜακΚάλουμ δήλωσε στο BBC πως είχε επανειλημμένως ζητήσει από την OceanGate να εξασφαλίσει πιστοποίηση ασφαλείας για το Titan, πριν αρχίσει τις τουριστικές καταδύσεις. Ομως το βαθυσκάφος ουδέποτε πιστοποιήθηκε.
Σε ανάρτησή της το 2019, η εταιρεία υπερηφανευόταν πως ο τρόπος με τον οποίο είχε σχεδιαστεί το βαθυσκάφος Titan ήταν «εκτός αποδεκτού πλαισίου», διαβεβαιώνοντας πως «αυτό δεν σήμαινε ότι η OceanGate δεν πληροί τα πρότυπα» ασφαλείας.
«Εως ότου ένα υποβρύχιο ταξινομηθεί, δοκιμαστεί και αποδειχθεί (σ.σ.: ασφαλές) δεν πρέπει να χρησιμοποιείται για τουριστικές καταδύσεις στα βαθιά», είχε γράψει σε email ο ΜακΚάλουμ.
«Σας εκλιπαρώ να δώσετε κάθε προσοχή στα τεστ και στις θαλάσσιες δοκιμές και να είστε πολύ, πολύ συντηρητικοί», προσέθετε. «Οσο κι αν εκτιμώ την επιχειρηματικότητα και την καινοτομία, ενδεχομένως θέτετε σε κίνδυνο μια ολόκληρη βιομηχανία».
Μέρες αργότερα, ο Ρας του είχε απαντήσει πως η «εστιασμένη μηχανική» και η καινοτόμα προσέγγιση της OceanGate ήταν αντίθετη με τις συνήθεις, «ορθόδοξες» πρακτικές, «αλλά αυτή είναι η φύση της καινοτομίας», κατέληγε.
Καθ’ όλη την ανταλλαγή μηνυμάτων, ο Ρας υπερασπιζόταν τα διαπιστευτήριά του αμφισβητώντας το υφιστάμενο πλαίσιο γύρω από τις αποστολές σε μεγάλα βάθη. Θεωρούσε πως οι μεγάλοι «παίκτες της βιομηχανίας» προσπαθούσαν να παρεμποδίσουν τους νεοεισερχόμενους στην αγορά.
«Διαθέτω τα κατάλληλα προσόντα για να κατανοήσω τους κινδύνους και τα ζητήματα που σχετίζονται με την υποθαλάσσια εξερεύνηση σε ένα νέο όχημα», έγραφε στον επικριτή του.
Ο ΜακΚάλουμ του είχε απαντήσει πως οι θαλάσσιες δοκιμές θα έκριναν αν το βαθυσκάφος ήταν σε θέση να αντέξει τις συνθήκες στις οποίες σκόπευε να το υποβάλει ο Ρας. «Οπότε, και πάλι – προσέξτε και να είστε ασφαλείς. Υπάρχουν πολλά περισσότερα που διακυβεύονται, πέρα από το Titan και τον Τιτανικό».
Η εταιρεία OceanGate δεν έχει σχολιάσει την αποκάλυψη του BBC για την ανταλλαγή των ηλεκτρονικών μηνυμάτων.