Αμερικανοί και Βρετανοί προχώρησαν την περασμένη Πέμπτη, έπειτα από εβδομάδες «υπομονής», στα πρώτα πλήγματα κατά στρατιωτικών στόχων των Χούθι όχι στη θάλασσα αλλά εντός της Υεμένης.
«Αμερικανικές και βρετανικές ένοπλες δυνάμεις εξαπολύουν μαζικά αντίποινα εναντίον των Χούθι», σημείωνε το ειδησεογραφικό πρακτορείο Associated Press την περασμένη Παρασκευή. Σύμφωνα με τις επίσημες ανακοινώσεις, αμερικανικά και βρετανικά πλοία, υποβρύχια και αεροσκάφη βομβάρδισαν (με πυραύλους Tomahawk κ.ά.) δεκάδες στόχους των υποστηριζόμενων από το Ιράν Χούθι στην Υεμένη: κυρίως αποθήκες πυρομαχικών, συστήματα εκτόξευσης πυραύλων, συστήματα ραντάρ και κέντρα διοίκησης. Ουάσιγκτον και Λονδίνο επιχείρησαν, με άλλα λόγια, να πλήξουν τη δυνατότητα των Χούθι να διαταράσσουν την ελεύθερη ναυσιπλοΐα στην Ερυθρά.
«Σήμερα, υπό την καθοδήγησή μου, οι στρατιωτικές δυνάμεις των ΗΠΑ –μαζί με εκείνες του Ηνωμένου Βασιλείου και με την υποστήριξη της Αυστραλίας, του Μπαχρέιν, του Καναδά και της Ολλανδίας– πραγματοποίησαν επιτυχώς πλήγματα εναντίον στόχων στην Υεμένη που χρησιμοποιούσαν οι αντάρτες Χούθι […] Αυτά τα πλήγματα αποτελούν άμεση απάντηση στις άνευ προηγουμένου επιθέσεις των Χούθι εναντίον σκαφών στην Ερυθρά Θάλασσα», δήλωσε ο Αμερικανός πρόεδρος Τζο Μπάιντεν στις 11 Ιανουαρίου.
«Η Βασιλική Πολεμική Αεροπορία (σ.σ. η βρετανική πολεμική αεροπορία) πραγματοποίησε στοχευμένα πλήγματα εναντίον στρατιωτικών εγκαταστάσεων που χρησιμοποιούν οι αντάρτες Χούθι στην Υεμένη […] Τους τελευταίους μήνες, οι Χούθι πραγματοποίησαν σειρά από επικίνδυνες και αποσταθεροποιητικές επιθέσεις κατά της εμπορικής ναυτιλίας στην Ερυθρά Θάλασσα, απειλώντας πλοία του Ηνωμένου Βασιλείου και άλλων […] Αναλάβαμε περιορισμένη, αναγκαία και αναλογική δράση στο πλαίσιο αυτοάμυνας, μαζί με τις Ηνωμένες Πολιτείες και με τη μη επιχειρησιακή υποστήριξη της Ολλανδίας, του Καναδά και του Μπαχρέιν, κατά στόχων που συνδέονται με αυτές τις επιθέσεις, με σκοπό να υποβαθμίσουμε τις στρατιωτικές δυνατότητες των Χούθι και να προστατεύσουμε την παγκόσμια ναυτιλία», σημείωνε ο Βρετανός πρωθυπουργός Ρίσι Σούνακ σε ανακοίνωση που έδωσε στη δημοσιότητα στις 12 Ιανουαρίου.
Λίγα 24ωρα αργότερα ωστόσο, οι επιθέσεις των Χούθι συνεχίζονται… απτόητες, μέσα σε έναν (φαύλο;) κύκλο από αντίποινα που μένει να φανεί εάν θα οδηγήσουν στην ακόμη μεγαλύτερη περιφερειακή εξάπλωση της διαρκώς κλιμακούμενης έντασης όπως πολλοί φοβούνται.
Πλήγματα επί πληγμάτων
Τη Δευτέρα οι Χούθι έπληξαν με πύραυλο κρουζ το αμερικανικής ιδιοκτησίας εμπορικό πλοίο Gibraltar Eagle στον Κόλπο του Αντεν, ενώ μόλις μια ημέρα νωρίτερα είχαν επιχειρήσει ανεπιτυχώς να πλήξουν με πύραυλο και το αμερικανικό αντιτορπιλικό USS Laboon.
Οι επιθέσεις θα είχαν, ωστόσο, συνέχεια και σήμερα, με «θύμα» αυτήν τη φορά το υπό σημαία Μάλτας ελληνόκτητο πλοίο «Zografia» το οποίο υπέστη μικρές ζημιές από πυρά ενώ έπλεε στην Ερυθρά Θάλασσα.
Μέσα σε ένα τέτοιο πλαίσιο αλλεπάλληλων χτυπημάτων, διερωτάται ωστόσο πλέον κανείς εάν οι Δυτικοί θα πλήξουν εκ νέου στόχους εντός της Υεμένης και εάν οι Υεμενίτες αντάρτες θα απαντήσουν με νέα πλήγματα, μέσα σε ένα σπιράλ κλιμακούμενης έντασης που μπορεί –εάν «ξεφύγει»– να συμπαρασύρει σε μια σύρραξη ακόμη και το Ιράν.
Ηδη σήμερα, Αμερικανοί αξιωματούχοι ανέφεραν στο πρακτορείο Reuters ότι οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις πραγματοποίησαν ένα νέο γύρο επιθέσεων στην Υεμένη βάζοντας στο στόχαστρο εγκαταστάσεις με βαλλιστικούς πυραύλους των Χούθι.
Τι θα κάνει το Ιράν;
Το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι κατέσχεσε στην Αραβική Θάλασσα την περασμένη εβδομάδα όπλα προερχόμενα από το Ιράν τα οποία προορίζονταν για τον ανεφοδιασμό των Χούθι στην Υεμένη. Η Τεχεράνη ωστόσο, από την πλευρά της, αρνείται κάθε σχέση με την εκστρατεία επιθέσεων των Χούθι στην Ερυθρά Θάλασσα.
Οι Χούθι διαμηνύουν, από την πλευρά τους, ότι πραγματοποιούν επιθέσεις σε ένδειξη αντίδρασης για τις στρατιωτικές επιχειρήσεις των Ισραηλινών στη Λωρίδα της Γάζας. Αναλυτές εκτιμούν, ωστόσο, ότι ο πραγματικός στόχος των Υεμενιτών ανταρτών είναι όχι να υπερασπισθούν τη Χαμάς αλλά να ενισχύσουν τη δική τους διαπραγματευτική ισχύ στη διεθνή σκηνή εξασφαλίζοντας οφέλη όπως ήταν, για παράδειγμα, η διεθνής αναγνώριση της de facto κυριαρχίας τους εντός των υεμενιτικών συνόρων.
Εν τω μεταξύ πάντως, τα εμπόδια για τη ναυσιπλοΐα στην –κομβική για το διεθνές εμπόριο και για την τροφοδοσία της Ευρώπης– Ερυθρά Θάλασσα όχι μόνο παραμένουν αλλά και εντείνονται. Αναγκάζονται έτσι οι εταιρείες να επιλέξουν άλλες εναλλακτικές διαδρομές κάνοντας τον περίπλου της Αφρικής, γεγονός που συνεπάγεται ωστόσο μεγαλύτερους χρόνους παράδοσης και μεγαλύτερα κόστη.
Σε ακριβώς αυτό το πλαίσιο, σύμφωνα με όσα ανέφερε σε σημερινό δημοσίευμά της η Wall Street Journal, ο πετρελαϊκός κολοσσός της Shell λέγεται πως θα πάψει να χρησιμοποιεί τη θαλάσσια οδό της Ερυθράς για τη μεταφορά των φορτίων του.
Υπενθυμίζεται ότι ανάλογες κινήσεις «απομάκρυνσης» από την Ερυθρά Θάλασσα είχαν ανακοινώσει το περασμένο διάστημα και άλλες εταιρείες-κολοσσοί όπως η BP και η Maersk.