Τέσσερις μητέρες κάθονται ήσυχα στο δωμάτιο φροντίδας. Είναι σχεδόν μεσάνυχτα κι εκείνες θηλάζουν τα μωρά τους. Μία από αυτές κάνει ένα νεύμα και σύντομα μία νοσοκόμα έρχεται και παίρνει το νεογέννητο.
Η εξαντλημένη λεχώνα πηγαίνει στο προσωπικό της δωμάτιο για να κοιμηθεί. Και η ξεκούραση είναι ένα από τα προνόμια που απολαμβάνουν οι γυναίκες στα δεκάδες πολυτελή κέντρα αποθεραπείας για νέες μητέρες που υπάρχουν στη Νότια Κορέα.
Η χώρα κατέχει εδώ και δύο συναπτά έτη το ρεκόρ του χαμηλότερου δείκτη γεννητικότητας παγκοσμίως, με 0,84 γεννήσεις ανά γυναίκα. Το υψηλό κόστος ζωής, η δυσκολία στην εξεύρεση σπιτιού και το ανταγωνιστικό εκπαιδευτικό σύστημα έχουν κάνει τα νέα ζευγάρια πολύ σκεπτικά απέναντι στην απόκτηση ενός παιδιού. Ωστόσο, η Νότια Κορέα είναι και η πατρίδα ορισμένων από τα καλύτερα κέντρα φροντίδας για γυναίκες που έχουν μόλις ολοκληρώσει τον τοκετό τους.
Φρέσκα γεύματα σερβίρονται τρεις φορές την ημέρα. Νοσοκόμες φροντίζουν τα βρέφη 24 ώρες το 24ωρο. Κι αν μία νέα μητέρα δεν επιθυμεί να θηλάσει, τότε μπορεί να ξεκουραστεί και το προσωπικό να αναλάβει τα υπόλοιπα. Οποτε θελήσει μπορεί να έχει το μωρό στο δωμάτιό της.
To κόστος μιας τέτοιας διαμονής ποικίλλει από μερικές χιλιάδες έως 10.000 δολάρια, ανάλογα με τη διάρκεια παραμονής, η οποία συχνά διαρκεί 21 μέρες, όσες δηλαδή απαιτούνται για να θεραπευτεί το γυναικείο σώμα μετά τη γέννα, σύμφωνα με την κορεατική παράδοση. Ομως τα κέντρα αυτά δεν ήταν πάντοτε τόσο πολυτελή. «Οταν γέννησα το πρώτο μου παιδί δεν είχα πουθενά να πάω», δηλώνει η Σουχιούν Σάρα Κιμ, 46 ετών, ιδιοκτήτρια του κέντρου St. Park. «Κανονικά, στην Κορέα, η γιαγιά αναλαμβάνει τη φροντίδα του νεογέννητου. Η δική μου όμως δεν μπορούσε να το κάνει, κι έτσι ψάξαμε για ένα κέντρο φροντίδας».
Φρέσκα γεύματα τρεις φορές την ημέρα και νοσοκόμες που φροντίζουν τα βρέφη όλο το 24ωρο.
Το 2007, που εκείνη ήταν έγκυος, δεν υπήρχαν πολλά τέτοια μέρη. Κι έτσι πήρε την απόφαση να ανοίξει αυτή ένα. Σύντομα το St. Park έγινε το πρώτο υψηλού επιπέδου κέντρο για νέες μητέρες στη Σεούλ. Την έμπνευση για τη διαρρύθμιση την πήρε από αντίστοιχα μέρη στο Μπαλί. «Είναι κάτι ανάμεσα σε νοσοκομείο και σπίτι», εξηγεί. «Δεν θέλουμε οι μητέρες να πρέπει να αντιμετωπίσουν τα πιθανά προβλήματα των πρώτων ημερών μόνες τους στο σπίτι. Αυτή είναι η προσέγγισή μας».
Στους διαδρόμους του κέντρου, οι εργαζόμενοι κινούνται ήσυχα, μαζεύοντας βρώμικα σεντόνια και μεταφέροντας στα δωμάτια ζεστές σούπες, ρύζι και φρούτα. Αν και η παράδοση των 21 ημερών εξακολουθεί να τηρείται, πολλές από τις συνήθειες των παλαιότερων γενεών, όπως το να μη βάζουν οι γυναίκες τα χέρια τους σε κρύο νερό ή να μην έρχονται σε επαφή με κλιματιστικό ακόμα και τους θερινούς μήνες, έχουν καταργηθεί.
Τη βοήθειά τους προσφέρουν, επιπλέον, εξειδικευμένες νοσηλεύτριες, διατροφολόγοι, παιδίατροι, ακόμη και δάσκαλοι γιόγκα. Καθώς οι προσφερόμενες υπηρεσίες βελτιώνονται, όλο και περισσότερες μητέρες, ειδικά «πρωτάρες», επιλέγουν να περάσουν κάποιες μέρες της λοχείας τους στα πολυτελή κέντρα.
Πλέον, υπολογίζεται πως 8 στις 10 νέες μητέρες θα επιλέξουν ένα κέντρο για να μεταβούν μετά τη γέννα τους, και το St. Park φιγουράρει πολύ ψηλά στη λίστα των επιλογών τους. Εχει γίνει τόσο περιζήτητο που πολλές γυναίκες κλείνουν μία θέση αμέσως μόλις βγει θετικό το τεστ εγκυμοσύνης. Μέρος της εμπειρίας ενός τέτοιου κέντρου είναι η γνωριμία με άλλες νέες μητέρες που έχουν παιδιά ίδιας ηλικίας.
Το ζήτημα της τάξης και του εισοδήματος είναι πολύ ευαίσθητο στη Νότια Κορέα όπου η ανισότητα βρίσκεται σε ένα από τα χειρότερα επίπεδα στην ιστορία της χώρας. Δύο εβδομάδες στο St. Park χωρίς μασάζ και περιποίηση μαλλιών κοστίζουν περισσότερo από 6.000 δολάρια. Οι ασφάλειες δεν καλύπτουν αυτά τα έξοδα, όμως οι νέες μητέρες παίρνουν ένα μικρό επίδομα από την κυβέρνηση που προσπαθεί να ενθαρρύνει τα ζευγάρια να κάνουν παιδιά.
Ομως, όσο ακριβά κι αν είναι τα κέντρα φροντίδας, δεν είναι παρά μία λεπτομέρεια στην εντυπωσιακή αύξηση της ακρίβειας που βιώνει η χώρα και η οποία μπορεί να εξηγήσει και την πτώση στις γεννήσεις. Κι όσες μητέρες το έχουν επιλέξει, το έχουν απολαύσει. «Οταν έρχεται η ώρα να κάνουν τσεκ άουτ», λέει η Κιμ, «πάντοτε κλαίνε».