Εκατοντάδες Ουκρανοί στρατιώτες ενδέχεται να έχουν αιχμαλωτισθεί από ρωσικά στρατεύματα κατά τη διάρκεια της άτακτης υποχώρησης από την πόλη Αβντιίβκα στην ανατολική Ουκρανία, καταφέροντας ακόμη ένα πλήγμα στο ηθικό του ουκρανικού στρατού και του πληθυσμού. Η ρωσική κατάληψη της πόλης οδήγησε στην αιχμαλωσία 850-1.000 στρατιώτες, οι οποίοι αγνοούνται, ενώ με την εκτίμηση αυτή συμφωνούν και δυτικοί αξιωματούχοι. Στελέχη του αμερικανικού Πενταγώνου επέμεναν αυτή την εβδομάδα ότι η απώλεια της Αβντιίβκα έχει μικρή στρατηγική σημασία, υποστηρίζοντας ότι η ρωσική προέλαση δεν σημαίνει και επικείμενη κατάρρευση της ουκρανικής άμυνας.
Η αιχμαλωσία εκατοντάδων στρατιωτών μπορεί, όμως, να αλλάξει τα δεδομένα. Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν αποκαλύψει τις τελευταίες ημέρες ότι το ηθικό των Ουκρανών στρατιωτών έχει υποχωρήσει επικίνδυνα, ενώ οι εθελοντές έχουν ουσιαστικά στερέψει. Ουκρανοί αξιωματούχοι έχουν ανακοινώσει σχέδια για επιστράτευση 500.000 ανδρών. Ο φιλόδοξος στόχος, όμως, συναντά σθεναρή πολιτική αντίσταση στο Κοινοβούλιο. Το Σάββατο ο Ουκρανός στρατιωτικός διοικητής περιοχής της Αβντιίβκα, στρατηγός Ολεξάντρ Ταρνάφσκι, ανακοίνωσε στο δίκτυο μηνυμάτων Telegram ότι η υποχώρηση είχε ολοκληρωθεί σύμφωνα με το επιχειρησιακό σχέδιο, αλλά ότι «στην τελική φάση της επιχείρησης και υπό την πίεση ισχυρών εχθρικών δυνάμεων, κάποιοι Ουκρανοί στρατεύσιμοι έπεσαν στα χέρια του εχθρού».
Εκπρόσωπος του ουκρανικού επιτελείου διέψευσε τις πληροφορίες που μιλούν για εκατοντάδες αιχμαλώτους, κάνοντας λόγο για απόπειρα παραπληροφόρησης, για να παραδεχθεί ωστόσο ότι «κάποιος αριθμός» στρατιωτών αγνοείται. Ανώτατος Ουκρανός αξιωματούχος επέμενε, στο μεταξύ, ότι μόλις έξι Ουκρανοί αιχμαλωτίσθηκαν κατά την υποχώρηση. Αυτοί οι στρατιώτες, μέλη της 3ης Ανεξάρτητης Ταξιαρχίας Πεζικού, παραδόθηκαν στους Ρώσους αφού εξάντλησαν τα πυρομαχικά τους και έχασαν την επικοινωνία με τους διοικητές τους. Το χάος και η αδυναμία εκτέλεσης διαταγών που περιέγραψαν, όμως, Ουκρανοί στρατιώτες και Δυτικοί παρατηρητές κατά την υποχώρηση του Σαββάτου και της Κυριακής ευθύνονται, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις τους, για τον μεγάλο αριθμό αιχμαλώτων. Η ουκρανική υποχώρηση δεν είχε σχεδιασθεί καλά και άρχισε πολύ αργά, αφού η ουκρανική άμυνα είχε ήδη καταρρεύσει σε πολλά σημεία.
Η ουκρανική υποχώρηση δεν είχε σχεδιασθεί καλά, ενώ υπήρξε χάος στις επικοινωνίες.
Η συντεταγμένη υποχώρηση κάτω από μπαράζ πυροβολικού και υπό την παρακολούθηση drones είναι μία από τις δυσκολότερες στρατιωτικές επιχειρήσεις, που απαιτεί άριστο συντονισμό δυνάμεων και πρέπει να έχει ως πρωταρχικό στόχο την προστασία των στρατιωτών. Η Ουκρανία προσπάθησε να κερδίσει χρόνο προκειμένου να επιτρέψει την υποχώρηση των στρατιωτών της, ρίχνοντας στη μάχη την επίλεκτη 3η Ανεξάρτητη Ταξιαρχία και ομάδες ειδικών δυνάμεων.
Ουκρανοί επιτελείς υποστηρίζουν ότι η Ρωσία υπέστη βαριές απώλειες στην Αβντιίβκα, καταλαμβάνοντας την πόλη χάρη σε κατά μέτωπον επιθέσεις εναντίον οχυρωμένων θέσεων. Χιλιάδες Ρώσοι στρατιώτες σκοτώθηκαν ή τραυματίσθηκαν.
Οταν οι ουκρανικές δυνάμεις άρχισαν να υποχωρούν, η επικοινωνία μεταξύ τους δεν ήταν δυνατή, εν μέρει εξαιτίας του διαφορετικών τύπων ασυρμάτων που διαθέτουν τα ουκρανικά στρατιωτικά τμήματα. Κάποια τάγματα εγκατέλειψαν τις θέσεις τους πριν λάβουν σχετική διαταγή, καθιστώντας ευάλωτες σε περικύκλωση άλλες ουκρανικές μονάδες στη γραμμή του μετώπου.
Βίντεο, το περιεχόμενο των οποίων δεν έχει επιβεβαιωθεί, έδειχναν Ρώσους στρατιώτες να εκτελούν Ουκρανούς στους δρόμους της Αβντιίβκα. Την Κυριακή, η ουκρανική εισαγγελία της επαρχίας του Ντονέτσκ ανακοίνωσε την έναρξη έρευνας για εγκλήματα πολέμου εναντίον άοπλων αιχμαλώτων.
«Ούτε η ρωσική προπαγανδιστική μηχανή ήταν προετοιμασμένη για την ουκρανική κατάρρευση. Εκτοτε έχουν αναλάβει και πάλι δράση, αλλά δεν έχουν καταφέρει ακόμη να ξεκινήσουν συντονισμένη προπαγανδιστική εκστρατεία», λέει Αμερικανός αναλυτής. Στη Ρωσία κρατούνται αυτή τη στιγμή 3.574 Ουκρανοί αιχμάλωτοι πολέμου, ζήτημα ιδιαίτερα ευαίσθητο για το ουκρανικό κοινό.