Σπάνια στιγμή σύγκλισης μεταξύ των δύο κομμάτων της Βουλής των Αντιπροσώπων σημειώθηκε την Τετάρτη, όταν η συντριπτική πλειοψηφία του οργάνου κήρυξε τη δημοφιλή εφαρμογή βίντεο TikTok «κίνδυνο για την εθνική ασφάλεια», καλώντας τους Κινέζους ιδιοκτήτες της να εκποιήσουν το μερίδιό τους. Το νομοσχέδιο δεν αντιμετωπίζει, όμως, τα βαθύτερα ερωτήματα ασφαλείας που εγείρει η εφαρμογή. Στα τέσσερα χρόνια της διένεξης έχει καταστεί πασιφανές ότι η απειλή του TikTok έχει λιγότερο να κάνει με τον ιδιοκτήτη του και περισσότερο με το ποιος γράφει το πρόγραμμα και τον αλγόριθμο.
Οι αλγόριθμοι αυτοί, που κατευθύνουν τη διοχέτευση βίντεο στην πλατφόρμα, αποτελούν το μυστικό συστατικό της επιτυχημένης συνταγής του TikTok και της δημοτικότητάς του μεταξύ των 170 εκατ. Αμερικανών χρηστών του. Το TikTok όμως δεν κατέχει τους αλγόριθμους, οι οποίοι αναπτύσσονται από Κινέζους μαθηματικούς, υπαλλήλους της μητρικής εταιρείας του TikTok, της ByteDance. Η εταιρεία συνθέτει τον κώδικα της εφαρμογής με απόλυτη μυστικότητα στα εργαστήριά της στο Πεκίνο, τη Σιγκαπούρη και τη βόρεια Καλιφόρνια. Η κινεζική κυβέρνηση, από την πλευρά της, έχει εκδώσει οδηγίες σύμφωνα με τις οποίες οι Αρχές πρέπει να εγκρίνουν τους αλγόριθμους. Ακόμη και αν το TikTok πουληθεί, οι αλγόριθμοι θα παραμείνουν υπό τον έλεγχο της Κίνας.
«Η ψηφοφορία της Βουλής ήταν μία όμορφη συμβολική χειρονομία. Οι Κινέζοι έχουν όμως τον πρώτο λόγο στην εφαρμογή», λέει ο αναλυτής Τζέιμς Λιούις. Η αντιπαράθεση μεταξύ των δύο τεχνολογικών υπερδυνάμεων διεξάγεται σε πολλά επίπεδα, όπως με την άρνηση του προέδρου Μπάιντεν να πουλήσει στην Κίνα προηγμένα τσιπάκια υπολογιστών.
Ενδιαφέρον εξαγοράς της πλατφόρμας από τον πρώην Αμερικανό ΥΠΟΙΚ, Στιβ Μνούτσιν.
Η Ουάσιγκτον είχε κατηγορήσει στο παρελθόν το Πεκίνο για την υποκλοπή προσωπικών δεδομένων 22 εκατ. Αμερικανών δημοσίων υπαλλήλων, καθώς και για την κλοπή τεχνολογίας αιχμής. Κανείς δεν περίμενε όμως ότι Κινέζοι θα κατανοούσαν τόσο καλά τον ψυχισμό Αμερικανών καταναλωτών, οι οποίοι θα έσπευδαν κατά εκατομμύρια να εγκαταστήσουν κινεζική εφαρμογή στα κινητά τους. Παρά τις ανησυχίες τους, Αμερικανοί αξιωματούχοι συνειδητοποιούν ότι δεν θα μπορέσουν να στερήσουν το TikTok από τους καθημερινούς χρήστες του, ιδιαίτερα σε προεκλογική χρονιά. Η υπουργός Εμπορίου των ΗΠΑ, Τζίνα Ραϊμόντο, είχε πει πέρυσι ότι όποιος πιστεύει ότι μπορεί να απαγορεύσει το TikTok θα πρέπει να είναι έτοιμος να χάσει την ψήφο των κάτω των 35 ετών για πάντα.
«Ξένοι αντίπαλοι των ΗΠΑ, όπως το Κομμουνιστικό Κόμμα Κίνας, αποτελούν τη μεγαλύτερη απειλή για την εθνική μας ασφάλεια. Το TikTok είναι ένα πολύ χρήσιμο εργαλείο προπαγάνδας για το ΚΚ Κίνας», είπε η εισηγήτρια του νομοσχεδίου, Ρεπουμπλικανή βουλευτής Κάθι Ρότζερς.
Στο μεταξύ, την πρόθεσή του να εξαγοράσει το TikTok ανακοίνωσε χθες ο πρώην υπουργός Οικονομικών της κυβέρνησης Τραμπ, Στιβ Μνούτσιν. «Πρόκειται για καλή ευκαιρία και σχεδιάζω να συστήσω όμιλο για την αγορά του TikTok. Πιστεύω ότι το νομοσχέδιο θα ψηφισθεί και στη Γερουσία και εκτιμώ ιδιοκτήτης της πρέπει να είναι αμερικανική επιχείρηση. Οι Κινέζοι ουδέποτε θα επέτρεπαν μία αμερικανική επιχείρηση να κατέχει κάτι τέτοιο στην Κίνα», είπε ο Μνούτσιν, ο οποίος συνέχισε λέγοντας ότι βρίσκεται σε επαφές με επενδυτές προκειμένου να αγοράσουν μερίδιο 10% του TikTok ο καθένας. «Πρόκειται για λογική κλοπής. Δεν είναι δυνατόν όταν βλέπουμε κάτι που μας αρέσει να προσπαθούμε να το αρπάξουμε με κάθε τρόπο», είπε χθες εκπρόσωπος του κινεζικού υπουργείου Εξωτερικών.
«Να κυνηγούν φαντάσματα»
Η Κίνα δεν είναι η μοναδική που φαίνεται να επιστρατεύει τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης στον ιδιότυπο «Ψυχρό Πόλεμο» με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το 2019 κι ενώ είχε συμπληρώσει ήδη δύο χρόνια στο Οβάλ Γραφείο, ο Ντόναλντ Τραμπ φαίνεται πως εξουσιοδότησε τη CIA να ξεκινήσει μυστική επιχείρηση στα κινεζικά social media ώστε να στρέψει την κοινή γνώμη εναντίον του κυβερνώντος Κομμουνιστικού Κόμματος. Σύμφωνα με το πρακτορείο Reuters, που επικαλείται υψηλόβαθμους αξιωματούχους εκείνης της περιόδου, οι οποίοι ζήτησαν να παραμείνουν ανώνυμοι, ένα μικρό δίκτυο πρακτόρων δημιούργησε ψεύτικους λογαριασμούς στο κινεζικό Ιντερνετ με σκοπό τη διασπορά αρνητικών και υποτιμητικών ειδήσεων κατά της κυβέρνησης του Σι Τζινπίνγκ. Ανάμεσα σ’ αυτές ήταν οι δήθεν αποκαλύψεις πως μέλη του κόμματος κρύβουν χρήματα σε τράπεζες του εξωτερικού, ή κατηγορίες ότι η πρωτοβουλία «Μία ζώνη, ένας δρόμος» είναι ενάντια στα συμφέροντα των πολιτών. Απώτερος σκοπός ήταν η κυβέρνηση να δαπανήσει χρόνο και χρήμα για την πάταξη των διαδικτυακών αυτών κρουσμάτων ή, ακόμη καλύτερα, να φτάσει μέχρι και στην εσωτερική έρευνα στους κόλπους της. «Θέλαμε να τους κάνουμε να κυνηγούν φαντάσματα», δήλωσε χαρακτηριστικά ένας από τους Αμερικανούς αξιωματούχους.