Πρόκειται άραγε για την αρχή του τέλους ή για το τέλος της αρχής; Το ερώτημα πλανάται αναπάντητο από την Κυριακή, όταν ο ισραηλινός στρατός ανακοίνωσε την απόσυρση των δυνάμεών του από το νότιο τμήμα της Γάζας, ενώ την ίδια ώρα έφταναν στο Κάιρο υψηλού επιπέδου αντιπροσωπείες σε μια νέα προσπάθεια για τη συμφωνία κατάπαυσης του πυρός. Την ημέρα που συμπληρώνονταν έξι μήνες πολέμου, ο ισραηλινός στρατός ανακοίνωσε την απόσυρση της 98ης μεραρχίας από τη Χαν Γιουνίς, τη μεγαλύτερη πόλη της νότιας Γάζας, γενέτειρα του αρχηγού της Χαμάς στη Λωρίδα, Γιαχία Σινουάρ και πεδίο σφοδρότατων συγκρούσεων τους τελευταίους τέσσερις μήνες.
Κατά την επίσημη εκδοχή, η απόφαση πάρθηκε «για να ξεκουραστούν οι στρατιώτες και να προετοιμαστούν για τις επόμενες επιχειρήσεις». Ωστόσο, ο αρχηγός του ισραηλινού γενικού επιτελείου, Χέρτζι Χαλεβί, άφησε να εννοηθεί ότι πρόκειται για έναν αναγκαίο, αν και προσωρινό, συμβιβασμό προκειμένου να επιτευχθεί η απελευθέρωση των ομήρων. «Εχουμε ηθική υποχρέωση απέναντί τους και ο στρατός γνωρίζει πώς να τους υποστηρίξει, έστω κι αν χρειαστεί να πληρώσει σημαντικό τίμημα», δήλωσε σχετικά.
Στο ίδιο μήκος κύματος βρίσκονταν οι χθεσινές δηλώσεις του Γιόαβ Γκάλαντ. Μιλώντας σε νεοσυλλέκτους, ο Ισραηλινός υπουργός Αμυνας δήλωσε ότι θα χρειαστούν «δύσκολες αποφάσεις για να φέρουμε πίσω τους απαχθέντες» και εκτίμησε ότι «βρισκόμαστε σε μια ευνοϊκή στιγμή» για την απελευθέρωσή τους.
Υστερα από εβδομάδες μείωσης των ισραηλινών δυνάμεων στο μεγαλύτερο μέρος της Γάζας, η απόσυρση της 98ης μεραρχίας από τη Χαν Γιουνίς μειώνει θεαματικά το στρατιωτικό αποτύπωμα στην παλαιστινιακή λωρίδα. Πρακτικά μένει εκεί, επί του παρόντος, μόνο μία ταξιαρχία (σχηματισμός ο οποίος, με τα στάνταρ του ισραηλινού στρατού, αριθμεί μεταξύ 2.000 και 5.000 ανδρών), ανεπτυγμένη στο κέντρο της λωρίδας. Η δύναμη αυτή θα επιτρέπει στους Ισραηλινούς να διατηρούν αποκομμένα τα δύο τμήματα της Γάζας, να αποτρέπουν απόπειρες ανασυγκρότησης των ένοπλων δυνάμεων της Χαμάς και επιστροφής των εκτοπισμένων Παλαιστινίων στη βόρεια Γάζα, αλλά και να πραγματοποιούν στοχευμένες επιδρομές.
Ευκαιρία για απελευθέρωση των ομήρων βλέπει ο Ισραηλινός υπουργός Αμυνας, αλλά επιμένει ότι οι επιχειρήσεις θα συνεχιστούν για όσο χρειαστεί.
Ασαφές παραμένει αν η αναδίπλωση του ισραηλινού στρατού εντάσσεται σε σχέδιο προετοιμασίας για χερσαία εισβολή στη Ράφα, παρά τη ρητή αντίθεση και τις προειδοποιήσεις της κυβέρνησης Μπάιντεν. Μιλώντας στους ομοεθνείς του το βράδυ της Κυριακής, ο Μπέντζαμιν Νετανιάχου δήλωσε ότι «η χώρα του είναι έτοιμη να διαπραγματευτεί, αλλά όχι να παραδοθεί» και υποστήριξε ότι οι πιέσεις των ΗΠΑ στην κυβέρνησή του «το μόνο που πετυχαίνουν είναι να ενθαρρύνουν τη Χαμάς να σκληρύνει τη στάση της». Σε νέο, χθεσινό του βίντεο, ήταν κατηγορηματικός ότι η χερσαία εισβολή στη Ράφα θα πραγματοποιηθεί, μάλιστα δήλωσε ότι «έχει οριστεί ημερομηνία» για την εκδήλωσή της. Αρκετοί Ισραηλινοί αναλυτές μιλούν από την Κυριακή για πολυετή πόλεμο στη Γάζα, κατ’ αναλογία προς τη στρατιωτική εκστρατεία για τη συντριβή της δεύτερης παλαιστινιακής Ιντιφάντα (2000-2005).
Σ’ αυτή την ατμόσφαιρα έφθασαν μέσα στο Σαββατοκύριακο στο Κάιρο ο αρχηγός της CIA, Γουίλιαμ Μπερνς, υψηλού επιπέδου ισραηλινή αντιπροσωπεία με επικεφαλής τον διευθυντή της Μοσάντ, Νταβίντ Μπαρνέα, και ανώτεροι αξιωματούχοι της Χαμάς για έναν νέο γύρο διαπραγματεύσεων με στόχο την εκεχειρία. Δύο αιγυπτιακές πηγές ασφαλείας μιλούσαν χθες για σημαντική πρόοδο, αναφέροντας ότι και οι δύο πλευρές είχαν κάνει σημαντικές υποχωρήσεις. Ωστόσο, αξιωματούχος της Χαμάς διέψευσε αυτή την εκτίμηση, δηλώνοντας ότι η ισλαμική οργάνωση απέρριψε το σχέδιο συμφωνίας.
Η απόσυρση του ισραηλινού στρατού από τη Χαν Γιουνίς επέτρεψε χθες στους κατοίκους της να επιστρέψουν στην πόλη για να δουν τι είχε απομείνει από αυτήν και από τα υπάρχοντά τους. Την ίδια ημέρα, σε μια νέα κίνηση συμμόρφωσης προς τη σφοδρή πίεση της κυβέρνησης Μπάιντεν, ύστερα από τη φονική επιδρομή εναντίον της ανθρωπιστικής οργάνωσης World Central Kitchen, το Ισραήλ αύξησε θεαματικά τη ροή βοήθειας, επιτρέποντας τη διέλευση 322 φορτηγών και ανοίγοντας για πρώτη φορά τον μεθοριακό σταθμό Ερέζ, στα βόρεια σύνορα της Γάζας.