Η πρόσφατη έκθεση ελέγχου που παρουσίασε η αμερικανική Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA) σχετικά με την παραγωγή των Boeing 737 Max εγείρει ένα απρόβλεπτο ερώτημα: είναι φυσιολογικό ένας κατασκευαστής αεροπλάνων να χρησιμοποιεί απορρυπαντικά πιάτων και πλαστικές κάρτες ξενοδοχείων στη γραμμή παραγωγής;
Παραδόξως, η απάντηση φαίνεται πως είναι «ναι». Η FAA διεξήγαγε έλεγχο και συνέταξε έκθεση ύστερα από την αποκόλληση μιας πόρτας ασφαλείας ενός Boeing 737 Μax της Alaska Airlines κατά τη διάρκεια πτήσης στις αρχές του χρόνου. Οι New York Times είχαν αποκαλύψει τον περασμένο μήνα ότι έλεγχοι της υπηρεσίας εντόπισαν δεκάδες προβλήματα σε σχετικά νέα αεροσκάφη, όπως και σε έναν από τους βασικούς της προμηθευτές, τη Spirit AeroSystem, που κατασκευάζει τις καμπίνες των 737 Max.
H Boeing και η Spirit δέχτηκαν έντονη κριτική έπειτα από περιστατικό που είχε ευτυχώς αίσιο τέλος. Το εργοστάσιο της Boeing στην Ουάσιγκτον φάνηκε πως είχε χάσει τέσσερις από τις ειδικές βίδες που χρησιμοποιούνται για να στερεωθούν οι πόρτες στα αεροσκάφη. Υστερα από ενδελεχή έλεγχο βρέθηκε πως και η Spirit έχει το δικό της μερίδιο ευθύνης, καθώς τα τελευταία χρόνια έχει ρίξει την ποιότητα της παραγωγής της εξαιτίας οικονομικών δυσκολιών. Η Boeing μάλιστα δήλωσε τον προηγούμενο μήνα πως βρισκόταν σε συζητήσεις για την απόκτηση της εταιρείας που ιδρύθηκε το 2005.
Καθώς, όμως, ο απόηχος του περιστατικού στην Αλάσκα έχει κοπάσει, η Spirit λέει πως την παρεξήγησαν για δύο πράγματα: το απορρυπαντικό πιάτων και τις κάρτες ξενοδοχείου. Η εταιρεία δήλωσε πως έχει επίσημη άδεια να χρησιμοποιεί το απορρυπαντικό, όπως και ένα καινούργιο εργαλείο που μοιάζει με την ηλεκτρονική κάρτα ενεργοποίησης που χρησιμοποιούν οι επιχειρήσεις εστίασης ως «βοηθητικά προϊόντα». Αμφότερα τα αντικείμενα είναι πιστοποιημένα από τις αρμόδιες ομάδες μηχανικών της Boeing και έχουν άδεια χρήσης από την ίδια την FAA.
«Οι άνθρωποι βλέπουν πως χρησιμοποιούμε κάρτες και απορρυπαντικό πιάτων και πιστεύουν πως η παραγωγή είναι πρόχειρη», λέει ο Τζο Μπουτσίνο, εκπρόσωπος της εταιρείας. «Στην πραγματικότητα αυτό είναι μία καινοτόμα προσέγγιση». Παράλληλα, εκπρόσωπος της Boeing επιβεβαίωσε πως και η εταιρεία είχε λάβει γνώση και είχε εγκρίνει τα δύο βοηθητικά προϊόντα. Από τη μεριά της, πάντως, η FAA δήλωσε πως δεν μπορεί να σχολιάσει το θέμα διότι ο πρόσφατος έλεγχος είναι μόνο ένα μέρος της συνεχιζόμενης έρευνάς της σχετικά με το περιστατικό της Alaska Airlines.
Στο πλαίσιο του ελέγχου, υπάλληλοι της FAA επισκέφθηκαν το εργοστάσιο της Spirit στο Κάνσας. Οπως είναι φυσιολογικό, ένα μεγάλο κομμάτι της έρευνας εστίασε στον τρόπο με τον οποίο η εταιρεία διαχειρίζεται τις εσοχές στις οποίες «κουμπώνουν» τόσο οι πόρτες επιβίβασης και αποβίβασης όσο και οι έξοδοι κινδύνου.
Σε κάποια σημείο η FAA ανακάλυψε ότι οι εργαζόμενοι χρησιμοποιούσαν κάρτα ξενοδοχείου για να δουν πόσο σφιχτά έχει κλείσει η πόρτα, κάτι που δεν προβλέπεται, αναφέρεται στην επίσημη περιγραφή της παραγωγικής διαδικασίας, σύμφωνα με έγγραφο που περιγράφει ορισμένα από τα ευρήματα της έρευνας.
Στελέχη της εταιρείας εξήγησαν πως η κάρτα χρησιμοποιούνταν για να ελεγχθεί το μικροσκοπικό κενό μεταξύ πόρτας και εσοχών. Αλλα αντικείμενα που έχουν χρησιμοποιηθεί στο παρελθόν για τη δουλειά είτε ήταν υπερβολικά εύθραυστα είτε δεν ήταν αρκετά εύκαμπτα. Κάποια στιγμή οι μηχανικοί της Spirit διαπίστωσαν πως η ξενοδοχειακή κάρτα με τις στρογγυλεμένες γωνίες είχε ακριβώς το απαιτούμενο ποσοστό ελασιμότητας, επιτρέποντάς τους να ελέγξουν το κενό χωρίς να βλάψουν την πόρτα.
Νέο εργαλείο
Από τη στιγμή που η εταιρεία κατάλαβε πως οι εργαζόμενοι χρησιμοποιούσαν την κάρτα με αυτό τον σκοπό, οι μηχανικοί της κατασκεύασαν ένα καινούργιο τετράγωνο πράσινο εργαλείο με λειασμένες γωνίες με τις ιδανικές διαστάσεις και δόθηκε στους αρμόδιους υπαλλήλους.
Ο Σον Μπλακ, επικεφαλής τεχνολογικού σχεδιασμού της Spirit, ανέλαβε να πείσει την Boeing να εγκρίνει το νέο εργαλείο και έπειτα να το καταγράψει επίσημα. «Οι εργαζόμενοί μας βρίσκουν διαρκώς ευφάνταστους τρόπους για να κάνουν τη διαδικασία της παραγωγής καμπινών πιο αποτελεσματική», δήλωσε ο Μπλακ. «Σ’ αυτή την περίπτωση, οι εργαζόμενοι δημιούργησαν το εργαλείο ελέγχου σφράγισης, που επιτρέπει στις ομάδες να ελέγχουν το πόσο καλά έχει σφραγίσει μια πόρτα χωρίς να προκαλέσουν φθορά».
Κι έπειτα έρχεται το θέμα του απορρυπαντικού πιάτων. Σε ένα άλλο σημείο του ελέγχου, η FAA αναφέρει πως είδε τους εργαζομένους να βάζουν το απορρυπαντικό της εταιρείας Dawn «ως λιπαντικό στη διαδικασία ελέγχου». Σε μια άλλη περίπτωση η υπηρεσία αναφέρει πως είδε εργαζομένους να καθαρίζουν με ένα βρεγμένο πανί τα υπολείμματα του λιπαντικού απορρυπαντικού από τις εσοχές της πόρτας. «Οι οδηγίες σχετικά με το τι πρέπει να κάνουν οι μηχανικοί ήταν ασαφείς και συγκεχυμένες».
Οι παρατηρήσεις αυτές αφορούσαν τη διαδικασία κατά την οποία οι εργαζόμενοι βεβαιώνονται ότι η στεγανοποίηση έχει γίνει σωστά στο πλαίσιο της πόρτας. Ο Μπουτσίνο είπε ότι το απορρυπαντικό πιάτων είχε σκοπό να διασφαλιστεί ότι δεν υπήρχαν σκισίματα ή διογκώσεις κατά την τοποθέτηση της πόρτας. «Οι χημικές ιδιότητες του απορρυπαντικού διαπιστώθηκε ότι δεν υποβαθμίζουν την ανθεκτικότητα της σφράγισης με την πάροδο του χρόνου», δήλωσε. Η Spirit προσπάθησε και πάλι να πάρει την έγκριση της Boeing για τη χρήση του απορρυπαντικού.
Οι εργαζόμενοι της Spirit δεν κατέληξαν στο απορρυπαντικό πιάτων με την πρώτη προσπάθεια. Ο Μπουτσίνο δήλωσε ότι στο παρελθόν είχαν χρησιμοποιηθεί κι άλλα κοινά προϊόντα –μεταξύ των οποίων η βαζελίνη, το άμυλο καλαμποκιού και το ταλκ–, αλλά εντοπίστηκε κίνδυνος να φθαρεί η πόρτα με την πάροδο του χρόνου.