Στις 22 Μαΐου, στα δυτικά του Παρισιού, στη άκρη του δάσους της Βουλώνης, εκεί που βρίσκεται το στάδιο Ρολάν Γκαρός, θα αρχίσει, με τους προκριματικούς, ακόμη ένα τουρνουά του γκραν σλαμ.
Πολλοί ίσως υποθέτουν ότι το στάδιο πήρε το όνομά του από κάποιον διάσημο τενίστα του παρελθόντος.
Και όμως ο Ρολάν Γκαρός δεν υπήρξε ποτέ τενίστας υψηλού επιπέδου. Δεν διεκδίκησε ποτέ αυτό που σήμερα ονομάζουμε «Κύπελλο Σωματοφυλάκων». Τα ρεκόρ του δεν έγιναν στα κορτ αλλά στα πεδία της μάχης. Ήταν εραστής της αδρεναλίνης, κασκαντέρ και δεινός πιλότος της γαλλικής Πολεμικής Αεροπορίας. Σκοτώθηκε σε αερομαχία το 1918. Δέκα χρόνια αργότερα θα κατασκευαστεί το στάδιο που έμελε να συνδέσει το όνομα του πιλότου με το τένις.
Ο Εζέν Αντριάν Ρολάν Ζορζ Γκαρός, όπως είναι το πλήρες όνομά του, γεννήθηκε στο Σεν Ντενί της Ρεϊνιόν, στις 6 Οκτωβρίου 1888. Όταν ήταν 12 ετών, και εξαιτίας μιας πνευμονίας, οι γονείς του τον έστειλαν στις Κάνες για να αναρρώσει. Οι γιατροί τού συνέστησαν να ασχοληθεί με τον αθλητισμό. Ασχολήθηκε με το ποδήλατο, στο οποίο διακρίθηκε σε ένα σχολικό πρωτάθλημα, αλλά και με το ποδόσφαιρο, το ράγκμπι και το τένις.
Ο αθλητισμός όμως έμελε να περάσει το περιθώριο όταν παρακολούθησε, το 1909, στη Ρεμς ένα οκταήμερο αεροπορικό σόου. Αμέσως κατάλαβε ότι η αδρεναλίνη που επιζητούσε δεν βρισκόταν στη σέλα ενός ποδηλάτου, ούτε σε κάποιο γήπεδο ή κορτ αλλά στους αιθέρες.
Την ίδια χρονιά άρχισε μαθήματα και γρήγορα βρέθηκε στο πηδάλιο ενός μονοπλάνου «αλογόμυγα» (σειρά Ντεμουαζέλ). Το 1910 θα αποκτήσει άδεια πιλότου και θα αρχίσει να παίρνει μέρος σε αγώνες. Οι ουρανοί ήταν δικοί του… Ένα χρόνο αργότερα θα φτάσει με το αεροπλάνο του στα 18.410 πόδια και θα «σπάσει» το ρεκόρ της εποχής.
Το 1913 θα γίνει ο πρώτος πιλότος που θα διασχίσει τη Μεσόγειο Θάλασσα. Διένυσε 800 χλμ. σε επτά ώρες και 53 λεπτά. Η ικανότητά του στο πιλοτάρισμα και τα ριψοκίνδυνα κατορθώματά του, σε μία εποχή που η ενημέρωση δεν είχε ταχύτητα, θα τον κάνουν γρήγορα γνωστό σε όλο τον κόσμο.
Ο ριψοκίνδυνος πιλότος με τις τέσσερις καταρρίψεις
Όταν ξέσπασε ο Α΄ Παγκόσμιος Πόλεμος, ο Ρολάν Γκαρός κατετάγη στην γαλλική Πολεμική Αεροπορία. Στην πρώτη προσπάθεια του να καταρρίψει ένα γερμανικό αεροπλάνο δεν τα κατάφερε διότι δεν ήταν σταθερό το μπροστινό πυροβόλο του ελικοπτέρου. Ο ριψοκίνδυνος πιλότος συναντήθηκε με μηχανικούς γαλλικής εταιρείας αεροσκαφών προκειμένου να βρουν πως θα λυθεί αυτό το πρόβλημα. Τελικά, τα οπλοπολυβόλα τοποθετήθηκαν ανάμεσα στους έλικες των μαχητικών, κάτι που έκανε σταθερές τις βολές. Με προτροπή του Γκαρός τοποθετήθηκαν και προστατευτικά από χάλυβα στους έλικες ώστε να εξοστρακίζονται οι σφαίρες.
Την 1η Απριλίου 1915, ο Γκαρός θα γίνει ο πρώτος αεροπόρος που θα καταρρίψει αεροσκάφος με πυροβόλο που βρίσκεται ανάμεσα στους έλικες.
Μέσα στις επόμενες ημέρες θα καταρρίψει άλλα δύο αεροπλάνα αλλά στις 18 Απριλίου θα καταρριφθεί και το δικό του και ο ίδιος θα πιαστεί αιχμάλωτος. Θα αποδράσει από το στρατόπεδο αιχμαλώτων ύστερα από τρία χρόνια, το 1918, και αφού του έστειλαν έναν χάρτη της Γερμανίας στην κούφια λαβή μιας ρακέτας του τένις. Αμέσως θα επανενταχθεί στη γαλλική Πολεμική Αεροπορία και στις 2 Οκτωβρίου θα πετύχει ακόμη μία κατάρριψη. Ο θρύλος που περιβάλει τον ατρόμητο μαχητή αναφέρει ότι εκείνη την ημέρα κατέρριψε δύο αεροπλάνα αλλά για το δεύτερο δεν υπάρχει επιβεβαίωση.
Πολλοί θεωρούν ότι ο Ρολάν Γκαρός ήταν ο πρώτος «ιπτάμενος άσος» (Aces High) (σ.σ. πιλότος που έχει καταρρίψει πέντε εχθρικά αεροσκάφη) όπως κάτι τέτοιο δεν ισχύει διότι, σύμφωνα με επίσημες πηγές, έχει καταρρίψει μόνο τέσσερα.
Η τελευταία κατάρριψη αεροσκάφους από τον Ρολάν Γκαρός έγινε στις 2 Οκτωβρίου 1918. Τρεις ημέρες μετά καταρρίφθηκε και το δικό του αεροσκάφος και ο μαχητής, μία ημέρα πριν από τα γενέθλιά του, σκοτώθηκε. Η κατάρριψη του αεροσκάφους του Γάλλου πιλότου έχει πιστωθεί στον Χέρμαν Χάμπιτς, έναν Γερμανό «ιπτάμενο άσο» με επτά καταρρίψεις στο βιογραφικό του.
Το όνομα του Ρολάν Γκαρός όμως έμελλε να… μείνει στην αιωνιότητα μέσα από το τένις και το φημισμένο γαλλικό στάδιο. Σε δύο ημέρες τα κορτ και οι εξέδρες του Ραλάν Γκαρός θα γεμίσουν με τενίστες και θεατές. Όμως μόνο ένα μικρό ποσοστό από αυτούς ίσως να γνωρίζει ότι ο «νονός» του σταδίου είχε αποδράσει από ένα στρατόπεδο αιχμαλώτων χάρη σε ένα χάρτη που ήταν κρυμμένος στη λαβή μιας ρακέτας τένις.