Στο Μπαχρέιν ανάβουν απόψε, βράδυ Σαββάτου, τα πέντε κόκκινα φώτα της εκκίνησης της σεζόν 2024, ώστε το σβήσιμό τους να σημάνει την έναρξη του μακρύτερου πρωταθλήματος στην ιστορία της Φόρμουλας 1, με 24 γκραν πρι.
Τα νέα μονοθέσια μπαίνουν στη γραμμή ύστερα από ένα χειμερινό διάλειμμα γεμάτο εξελίξεις, μεταξύ άλλων με τη μεταγραφική βόμβα από τη Φεράρι, που απέκτησε από την επόμενη χρονιά τον Λιούις Χάμιλτον από τη Μερσέντες, και με το παρ’ ολίγον σκάνδαλο σεξουαλικής παρενόχλησης του επικεφαλής της Ρεντ Μπουλ, Κρίστιαν Χόρνερ, ο οποίος αθωώθηκε από την ομάδα του (μέχρι… αποδείξεως του εναντίου).
Η σεζόν των 24 αγώνων με τα έξι σπριντ έχει και πάλι ξεκάθαρο φαβορί, τον ήδη τρις παγκόσμιο πρωταθλητή Μαξ Φερστάπεν και τη Ρεντ Μπουλ του. Ο Ολλανδός πιλότος σχεδόν μονοπώλησε τις νίκες και περιόρισε το ενδιαφέρον την περυσινή σεζόν, αφού η κυριαρχία του ιδίου όσο και της Ρεντ Μπουλ ήταν απόλυτη, αν και ο έτερος πιλότος της ομάδας, Σέρχιο Πέρες, δεν ήταν τόσο επιτυχής.
Με τους ίδιους πιλότους συνεχίζει και φέτος η πρωταθλήτρια ομάδα ως το απόλυτο φαβορί, ενώ αλλαγές δεν υπάρχουν ούτε στο σχήμα των κύριων διεκδικητών, δηλαδή της Μερσέντες με Χάμιλτον και Τζορτζ Ράσελ, και της Φεράρι με Σαρλ Λεκλέρ και Κάρλος Σάινθ. Φέτος πρόκειται για μια σπανιότατη περίπτωση, όπου και οι 20 πιλότοι παραμένουν στις ίδιες ομάδες που ήταν, όπως ακριβώς στο τέλος του περυσινού πρωταθλήματος.
Προσθήκες υπάρχουν όμως στο καλαντάρι, που θα έχει δύο περισσότερους αγώνες φέτος, καθώς επιστρέφει το κινεζικό γκραν πρι, που είχε σταματήσει λόγω της πανδημίας, και θα διεξαχθεί και η κούρσα στην Ιμολα, που είχε ματαιωθεί πέρυσι λόγω κακοκαιρίας.
Σε αντίθεση με προηγούμενες χρονιές, το 2024 δεν προσφέρει κάποιες συγκλονιστικές αλλαγές σε κανονισμούς και ρυθμίσεις των μονοθεσίων – αλλά και πάλι υπάρχουν μερικές τροποποιήσεις που αξίζει να προσέξει κανείς.
Οι κινητήρες ουσιαστικά θα έχουν τις ίδιες προδιαγραφές έως το 2026, και εκεί που θα περιοριζόταν ο μέγιστος επιτρεπόμενος αριθμός κινητήρων ανά οδηγό σε τρεις τη σεζόν, επανήλθε τελικά στους τέσσερις, τόσο για το 2024 όσο και το 2025. Ενδιαφέρουσα πάντως είναι πλέον η πρότερη ενεργοποίηση του DRS, μόλις ένα γύρο (αντί δύο) από την έναρξη ή την επανέναρξη ενός αγώνα. Παράλληλα, αυξάνονται οι αεραγωγοί στα μονοθέσια, ώστε να δροσίζονται καλύτερα οι πιλότοι.
Επιπλέον, μειώνεται το περιθώριο χρόνου για την υποβολή ενστάσεων από 14 σε τέσσερις ημέρες, ενώ αυξάνονται τα πρόστιμα για διάφορες παραβάσεις, με τη μέγιστη ποινή να τετραπλασιάζεται φτάνοντας στο 1 εκατ. ευρώ. Οταν υπάρχει αγώνας σπριντ την παραμονή γκραν πρι, η πρόκριση θα κρίνεται από την προηγούμενη ημέρα (συνήθως Παρασκευή) ενώ τα προκριματικά για το γκραν πρι θα διεξάγονται μετά το σπριντ, τα Σάββατα.
Με δύο περισσότερα γκραν πρι από πέρυσι, οι εισπράξεις του πρωταθλήματος αναμένεται φέτος να καταρρίψουν τη σπουδαία περυσινή επίδοση των 2,92 δισ. ευρώ με αύξηση 25% από τα 2,34 δισ. ευρώ του 2022. Ας είναι καλά το χρυσωρυχείο του Λας Βέγκας, που είναι και φέτος στο πρόγραμμα…