Ο Μπεν Γκρίνγουντ ήθελε πάντα να παίξει ποδόσφαιρο σε υψηλό επίπεδο. Οπως κάθε παιδί γεννημένο στην Αγγλία, ο νεαρός Μπεν έψαχνε την ευκαιρία που θα τον έβαζε στην… πασαρέλα των σκάουτερ.
Μόνο που αυτή η ευκαιρία του δόθηκε με… διαφορετικό τρόπο από τον μέχρι σήμερα συνηθισμένο. Ο 21χρονος Ιρλανδός, γεννημένος στο Φρίμλεϊ, λίγο έξω από το Λονδίνο, έμελλε να γίνει ο πρώτος παίκτης που δοκιμάστηκε με επαγγελματική ομάδα μέσω της εφαρμογής για κινητά aiScout. Πολύ απλά δηλαδή, σκάουτινγκ μέσω της τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ).
Με την εφαρμογή να διανέμεται δωρεάν και να είναι διαθέσιμη παγκοσμίως, μια εταιρεία τεχνολογίας με έδρα το Λονδίνο προσπαθεί να κάνει πιο στοχευμένο τον εντοπισμό ταλέντων, δίνοντας –όπως υποστηρίζει– ευκαιρίες σε όλους.
Η aiScout επιτρέπει στους επίδοξους αστέρες του ποδοσφαίρου να συμμετάσχουν σε εικονικές δοκιμές για επαγγελματικούς συλλόγους, προσφέροντας 75 ασκήσεις, σχεδιασμένες για να δοκιμάσουν μια σειρά από δεξιότητες, με βίντεο που δείχνουν στους χρήστες πώς να τις ολοκληρώσουν.
Οι επιδόσεις βαθμολογούνται αυτόματα από την τεχνολογία τεχνητής νοημοσύνης και στη συνέχεια, οι σύλλογοι ελέγχουν τα δεδομένα και τα αποτελέσματα των τεστ, εντοπίζοντας βιώσιμα ταλέντα. Προσπαθούν, παράλληλα, στην πορεία να βελτιώσουν την αναζήτησή τους με μια ποικιλία φίλτρων, τα οποία κυμαίνονται από την ηλικία και το φύλο, μέχρι τη θέση του παίκτη στο γήπεδο.
Η εφαρμογή αυτή τη στιγμή έχει ήδη δύο ομάδες που συνεργάζονται από την Πρέμιερ Λιγκ: την Τσέλσι και την Μπέρνλι. Οι δύο αυτοί σύλλογοι μπορούν να προσαρμόσουν την εφαρμογή στα δικά τους «θέλω» για να ανταποκριθούν σε συγκεκριμένες ανάγκες και να ορίσουν τα δικά τους σημεία αναφοράς, ζητώντας από τους παίκτες της ακαδημίας τους να ολοκληρώσουν τις ίδιες ασκήσεις.
Πλέον οι σκάουτερ, αντί να… γράφουν χιλιόμετρα σε ταξίδια και να συμπιέζουν τον χρόνο τους σε πτήσεις, με την εφαρμογή αυτή κερδίζουν πολύτιμο χρόνο και έχουν σχεδόν τα… πάντα στο «πιάτο» τους, πριν φυσικά καταλήξουν στην τελική εκτίμηση ιδίοις όμμασι.
Κάπως έτσι, ο νεαρός Μπεν Γκρίνγουντ κατάφερε να δείξει το ταλέντο του. Δεν είχε ποτέ δοκιμαστεί σε επαγγελματικό κλαμπ μέχρι που κατέβασε την εφαρμογή το 2019. Αφού ανέβασε ένα σχετικό βίντεο, ο 17χρονος τότε παίκτης δοκίμασε την τύχη του στην Τσέλσι και έγινε ο πρώτος χρήστης της εφαρμογής που δοκιμάστηκε σε ομάδα, ενώ το 2021 υπέγραψε συμβόλαιο με την Μπόρνμουθ.
Μέσω της εφαρμογής, η οποία κυκλοφόρησε πλήρως τον Σεπτέμβριο του 2023, έχοντας δοκιμαστεί σε 125 χώρες, 135 παίκτες κλήθηκαν για τεστ ή υπέγραψαν τελικά σε επαγγελματικούς συλλόγους.
Λίγο περισσότεροι από 100.000 παίκτες αποτελούν σήμερα την τρέχουσα βάση δεδομένων, ενώ ήδη «τρέχει» και μια συνεργασία με την MLS των ΗΠΑ, η οποία ανακοινώθηκε τον περασμένο Μάιο.
Ολα αυτά, φυσικά, δεν γίνονται για την… τιμή των όπλων και του ποδοσφαίρου. Σύμφωνα με την εταιρεία, η «μερίδα του λέοντος» των εσόδων της προέρχεται από τη χρέωση των συλλόγων με ένα τέλος άδειας για τη χρήση της πλατφόρμας. Το ετήσιο κοστολόγιο ποικίλλει ανάλογα με το μέγεθος του συλλόγου και τα εργαλεία που απαιτούνται. Οπως γίνεται κατανοητό, μιλάμε για εξαψήφια ποσά για ομάδες της πρώτης κατηγορίας όπως η Τσέλσι, αλλά και αμοιβές σε χιλιάδες λίρες για συλλόγους που βρίσκονται χαμηλότερα στην ποδοσφαιρική πυραμίδα.
Η χρήση της ΑΙ στον επαγγελματικό αθλητισμό δεν σταματά εκεί. Συνεχίζει να παίρνει διαστάσεις. Σήμερα, δεν είναι λίγοι οι παίκτες που αγωνίζονται με φορητές συσκευές καταγραφής επιδόσεων, ενώ δεν αποκλείεται σύντομα να δούμε και να ακούσουμε και σχολιασμούς ΑΙ.
Σύμφωνα με την εταιρεία ερευνών αγοράς Grand View Research, η αξία του όλου εγχειρήματος αγγίζει τα 2,7 δισ. δολάρια για το 2023, ενώ προβλέπεται να αυξηθεί κατά 22% μέχρι το τέλος της δεκαετίας.
Θα έπρεπε οι ανιχνευτές ταλέντων ποδοσφαίρου να ανησυχούν από την άφιξη της τεχνητής νοημοσύνης στον κλάδο τους; Σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας, Ρίτσαρντ Φέλτον – Τόμας, οι νέες τεχνολογίες μπορούν να συνυπάρξουν με τις παραδοσιακές μεθόδους. «Θα έλεγα ότι είναι περισσότερο εξέλιξη παρά επανάσταση», εξήγησε, για να προσθέσει με νόημα: «Δεν μπορούμε να πούμε πώς ένας παίκτης αντιμετωπίζει τις εκάστοτε αντιξοότητες ή τι συμβαίνει όταν είναι το σκορ είναι 2-0. Τι συμβαίνει όταν κάποιος του φωνάζει ή όταν κάνει ένα τεράστιο λάθος, πώς ανταποκρίνεται».
Υστερα από τη διαφαινόμενη επιτυχία στο ποδόσφαιρο, η τεχνητή νοημοσύνη και οι εταιρείες πίσω από αυτήν, αναμένεται να ρίξουν δίχτυα και σε άλλα αθλήματα, ενώ δεν αποκλείεται να αναπτυχθεί πέρα από τον αθλητισμό.
«Μπορείς να είσαι στο σπίτι σου και να αναλύεις τις κινήσεις σου σχετικά με την υγειονομική περίθαλψη, τις σωματικές αξιολογήσεις για στρατιωτικούς κλάδους και υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης», τόνισε ο Φέλτον – Τόμας.
Φυσικά, όλες αυτές οι εφαρμογές και ο καλπασμός της τεχνητής νοημοσύνης δεν εξασφαλίζουν καμία επιτυχία ή σίγουρη καριέρα. Ο συμπαθής κοκκινομάλλης Μπεν Γκρίνγουντ μπορεί να πραγματοποίησε ένα άλμα από το άγνωστο προς την ευκαιρία της ζωής του, όμως, προς το παρόν, ο 21χρονος αριστερός μπακ έχει δοθεί δανεικός από την Μπόρνμουθ στην Ιστλεϊ, που αγωνίζεται στην 5η κατηγορία της Αγγλίας…