Οταν στις 11 Φεβρουαρίου 2024 ο Ολυμπιακός ανακοίνωνε την πρόσληψη του Χοσέ Λουίς Μεντιλίμπαρ, περισσότερο προκαλούσε απορίες η απόφαση του Βαγγέλη Μαρινάκη να αλλάξει ακόμα έναν προπονητή, τον τρίτο που θα αναλάμβανε τα ηνία της ομάδας μέσα στην αγωνιστική σεζόν, μετά τους Ντιέγκο Μαρτίνεθ και Κάρλος Καρβαλιάλ και λιγότερο μπορούσε κάποιος να προβλέψει ότι αυτή η κίνηση θα άλλαζε την μοίρα του συλλόγου.
Λίγους μήνες μετά, οι «ερυθρόλευκοι» πανηγυρίζουν την πρόκρισή τους στον τελικό του Conference League, ο οποίος μάλιστα θα φιλοξενηθεί επί ελληνικού εδάφους, έχοντας πραγματοποιήσει την κορυφαία ευρωπαϊκή πορεία της ιστορίας τους. Πρόκειται ακριβώς για την ίδια ομάδα και τους ίδιους παίκτες που στις 3 Ιανουαρίου έχανε με 1-0 στην Λαμία από την τοπική ομάδα, χωρίς να μπορεί να αλλάξει δεύτερη πάσα.
Ο Βάσκος τεχνικός μοιάζει να κρατά το μαγικό ραβδί του Χάρι Πότερ το οποίο κουνά στις προπονήσεις του Ρέντη, μεταμορφώνοντας τους «ερυθρόλευκους», από βατράχια σε πρίγκιπες. Ομως στο ποδόσφαιρο ξόρκια και φίλτρα δεν υπάρχουν.
Στα 63 του χρόνια πλέον, ο Μεντιλίμπαρ έγινε γνωστός στο ευρύ ευρωπαϊκό ποδοσφαιρικό κοινό μόλις πέρυσι, όταν οδήγησε την Σεβίλη στην κατάκτηση του Europa League. Μάλιστα, στον πάγκο της ισπανικής ομάδας βρέθηκε τον Μάρτιο του 2023 με σκοπό, όχι βέβαια να κάνει τον γύρο του θριάμβου, νικώντας την Ρόμα του Μουρίνιο στα πέναλτι στον τελικό της Βουδαπέστης, αλλά για να την κρατήσει στη La Liga, καθώς ο σύλλογος της Ανδαλουσίας κινδύνευε με υποβιβασμό από τη μεγάλη κατηγορία της Ισπανίας.
Αλλωστε ο Μεντιλίμπαρ, μέχρι εκείνη τη μαγική για αυτόν βραδιά στο «Πούσκας Αρένα», αυτό ήξερε να κάνει καλύτερα στην προπονητική του καριέρα. Να σώζει ομάδες και όχι να κατακτά ευρωπαϊκούς τίτλους, ενώ πρωταθλητισμό είχε κάνει μόνο σε συλλόγους της δεύτερης κατηγορίας της Ισπανίας.
Τι είναι όμως αυτό που τον έκανε να δέσει τόσο άμεσα με τον Ολυμπιακό και από το «πάμε και όπου βγει» με το αρχικό συμβόλαιο των τεσσάρων μηνών, οι δύο πλευρές να φτάσουν στο σημείο να ανανεώσουν τη συνεργασία τους και για τον επόμενο χρόνο και μάλιστα μετά την εντός έδρας ήττα από την Μακάμπι Τελ Αβίβ με 4-1 για τους «16» του Conference League;
Η απάντηση μάλλον βρίσκεται στην ιδιοσυγκρασία του ίδιου του Μεντιλίμπαρ. Ο Βάσκος θεωρεί ότι είναι «φτιαγμένος» να κολυμπά πάντα σε βαθιά, γεμάτα καρχαρίες, νερά. Ακόμα και μετά το 4-2 του «Βίλα Παρκ» αρνήθηκε να παραδεχτεί ότι ο Ολυμπιακός ήταν το φαβορί για την πρόκριση. Θέλει στις ομάδες που κοουτσάρει να κουβαλά τον τίτλο του αουτσάιντερ, που αν για άλλους προπονητές, μοιάζει να ασήκωτο σταυρό, για τον ίδιο είναι είναι το κίνητρο που αναζητά σε κάθε πάγκο που βρίσκεται.
Οταν ήρθε στο λιμάνι, ο Ολυμπιακός ήταν με την πλάτη στον τοίχο στο πρωτάθλημα, ενώ μπροστά του είχε τα παιχνίδια με την Φερεντσβάρος για τα play off του Conference League, όπου μάλιστα έκανε το ντεμπούτο του. Στα σχοινιά βρέθηκε και μετά το πρώτο ματς με την Μακάμπι Τελ Αβίβ, όντας με το ένα πόδι εκτός διοργάνωσης, ενώ σαν να μην έφτανε αυτό μερικά 24ώρα μετά ήρθε και η ήττα από τον Παναθηναϊκό για το πρωτάθλημα, πάλι στο Φάληρο, με 3-1.
Ο αρχικός ενθουσιασμός από τις δύο νίκες επί της Φερεντσβάρος, καθώς και από τη νίκη-θρίαμβο με 4-1 επί του ΠΑΟΚ στην Τούμπα, στο πρώτο του ματς για το πρωτάθλημα, μετατράπηκε ξανά σε εσωστρέφεια και αμφισβήτηση. Κι όμως, οι δύο αυτές βαριές εντός έδρας ήττες, έκαναν το διακόπτη να γυρίσει. Λες και ο Μεντιλίμπαρ βρέθηκε στο στοιχείο του. Στα βαθιά νερά, γεμάτα καρχαρίες.
Οταν όλοι θεώρησαν τον Ολυμπιακό χαμένο από χέρι, εκείνος φόρεσε το χαρακτηριστικό ερυθρόλευκο μπλουζάκι που τον συνοδεύει στα περισσότερα παιχνίδια και αποφάσισε να διαψεύσει τους πάντες. Οι «ερυθρόλευκοι» σκόρπισαν στη ρεβάνς τη Μακάμπι με 6-1, ενώ στη συνέχεια της ευρωπαϊκής τους πορείας δεν θαμπώθηκαν ούτε από το ρόστερ εκατομμυρίων της Φενερμπαχτσέ, ούτε από την λάμψη της Premier League που έχει η Αστον Βίλα. Αουτσάιντερ και στα δύο ματς για τα προημιτελικά και τα ημιτελικά του Conference League, αλλά αυτοί βρέθηκαν στον μεγάλο τελικό.
Στους μήνες αυτούς που ο Μεντιλίμπαρ είναι στον Ολυμπιακό, κατάφερε να περάσει στην ομάδα τη δική του αγωνιστική φιλοσοφία. Εβαλε όλους τους παίκτες ξανά στην ίδια αφετηρία και πήρε από καθέναν τους αυτό που εκείνος μπορούσε να του δώσει. Εβαλε στην εξίσωση τον Τζολάκη που αναδείχθηκε ήρωας στη ρεβάνς με την Φενέρ, έβγαλε από την ναφθαλίνη τον Ιμπόρα που ήταν καθοριστικός στα ματς με τους Αγγλους, προστάτεψε τον Ρέτσο όταν όλοι έπεσαν να τον φάνε μετά το πέναλτι που έκανε στο πρώτο παιχνίδι με τους Τούρκους, ενώ δεν δίστασε να εμπιστευτεί τον νεαρό Αποστολόπουλο για περίπου 20 λεπτά στη ρεβάνς με την αγγλική ομάδα.
Ο Βάσκος είναι αυτό που αποκαλούμε «old school» προπονητής. Φαίνεται πολλές φορές και από τον τρόπο που θέλει οι ομάδες του να επιτίθενται, με βολέ από τον τερματοφύλακα και όχι με build up. Φαίνεται και από τις δηλώσεις που έχει κάνει κατά καιρούς, καθώς πριν από σχεδόν έναν χρόνο, όταν ήταν στον πάγκο της Σεβίλης, δε δίστασε να κριτικάρει την αλόγιστη χρήση των social media από τους παίκτες.
«Oλες οι εφευρέσεις είναι για το καλό, αλλά χρησιμοποιούνται για το κακό. Oλες. Σπάνια κάποιος σε ένα κοινωνικό δίκτυο κολακεύει κάποιον, συνήθως είναι για να κυνηγήσει κάποιον με λάθος τρόπο», είχε πει. Είναι όμως και ένας προπονητής που κερδίζει τους παίκτες του, γιατί καταλαβαίνουν ότι είναι δίκαιος και πως αν ακολουθήσουν μέσα στο γήπεδο τα «θέλω» του αυτός θα τους καλύψει ό,τι και να γίνει.
«Μόνο αν οι παίκτες πιστέψουν στον προπονητή, αλλά πάνω από όλα στον εαυτό τους, μπορείς να πετύχεις πράγματα», λέει. Και πέτυχε… Οδήγησε τον Ολυμπιακό για πρώτη φορά στην ιστορία του σε τελικό ευρωπαϊκής διοργάνωσης, ενώ και ο ίδιος, μπήκε πλέον σε ένα κλειστό κλαμπ πέντε τεχνικών που έχουν καταφέρει να φτάσουν σε δεύτερο διαδοχικό ευρωπαϊκό τελικό με διαφορετική ομάδα, μετά από τους Σβεν-Γκόραν Ερικσον (Γκέτεμποργκ, Μπενφίκα), Εκτορ Ραούλ Κούπερ (Μαγιόρκα, Βαλένθια), Ράφα Μπενίτεθ (Βαλένθια, Λίβερπουλ) και Τόμας Τούχελ (Παρί Σεν Ζερμέν, Τσέλσι).
