Μπορεί το πατινάζ στον πάγο να θεραπεύσει την πνευμονία; Στην περίπτωση της Ιρίνα Ρόντνινα η απάντηση είναι θετική. Η Ρωσίδα πολιτικός ασχολήθηκε με το άθλημα για να αποφύγει τα συνεχή κρυολογήματα και έγινε η μοναδική σκέιτερ (στα ζευγάρια) με 10 διαδοχικές πρωτιές σε παγκόσμια πρωταθλήματα και τρία χρυσά ολυμπιακά μετάλλια. Η ζωή της είναι γεμάτη από ίντριγκες στον πρωταθλητισμό, στην προσωπική ζωή αλλά και την πολιτική.
Στις 12 Σεπτεμβρίου 1949, η οικογένεια Ρόντνιν απέκτησε ένα μικροκαμωμένο κοριτσάκι. Από τους πρώτους μήνες της ζωής της, η μικρή Ιρίνα με τα τεράστια φωτεινά μάτια αντιμετώπιζε πολλά προβλήματα με την υγεία της. Αρρώσταινε συνέχεια και μέχρι να φτάσει πέντε ετών είχε πάθει 11 φορές πνευμονία. Τότε, ο στρατιωτικός πατέρας της και η νοσοκόμα μητέρα της αποφάσισαν να αρχίσει πατινάζ μήπως ξεπεράσει την πνευμονία. Της αγόρασαν ένα ζευγάρι παγοπέδιλα και η πεντάχρονη άρχισε τις πρώτες της φιγούρες σε παγοδρόμιο «Πριαμίκοφ», που βρισκόταν σε πάρκο της Μόσχας. Το 1958 μπήκε στην ομάδα των σκέιτερ της ΤΣΣΚΑ και κάτω από τις οδηγίες των προπονητών Σόνια και Μίλαν Βάλουν και μαζί με τον πρώτο παρτενέρ της, Ολεγκ Βλάσοφ κυριαρχούσαν στους αγώνες των μικρών ηλικιών.
Το 1964 υπήρξε καθοριστική χρονιά για την Ιρίνα Ρόντνινα. Αρχισε να προπονείται με τον δευτεραθλητή Ευρώπης, Στάνισλαβ Ζουκ, ο οποίος τη «συνδύασε» με τον Αλεξέι Ουλάνοφ. «Ο Ζουκ μου δίδαξε να διεκδικώ με ηρεμία τα όνειρά μου και να μην πετάω στα σύννεφα» θα πει, αργότερα, σε συνέντευξή της.
Η εφηβεία της Ιρίνα κύλησε στα παγοδρόμια. Με τον Αλεξέι Ουλάνοφ έκαναν ατελείωτες ώρες προπόνησης προκειμένου να φτάσουν σε ανταγωνιστικό επίπεδο. Το 1966 αγωνίστηκαν για πρώτη φορά στο διεθνές τουρνουά «Πατίνια της Μόσχας» και την επόμενη χρονιά κυριάρχησαν στο καλλιτεχνικό πατινάζ της ΕΣΣΔ. Οι πρώτοι διεθνείς τίτλοι ήρθαν το 1969. Πρώτευσαν στο ευρωπαϊκό πρωτάθλημα και οι φίλοι του αθλήματος τους χαρακτήρισαν διαδόχους των Λιουντμίλα Μπελούσοβα – Ολεγκ Προτόποποφ. Την ίδια χρονιά αναδείχθηκαν και πρωταθλητές κόσμου, στο Κολοράντο Σπρινγκς.
Εκείνη την εποχή, στην, τότε, ΕΣΣΔ άρχισε να ξεχωρίζει ένα ακόμη ζευγάρι σκέιτερ, αυτό των Λιουντμίλα Σμίρνοβα και Αντρέι Σουραϊκίν. Ο ανταγωνισμός υπήρξε μεγάλος αλλά η Ιρίνα και ο Αλεξέι υπερίσχυαν. Στα παγκόσμια και τα ευρωπαϊκά του 1970 και του 1971 ήρθαν πρώτοι με τους αντιπάλους τους να τους κοιτάζουν από τη δεύτερη θέση των πόντιουμ. Και κάπου εκεί μπήκε στη… μέση ο έρωτας. Ο φτερωτός θεός έμελλε να διαλύσει τα δύο ζευγάρια καθώς ο Αλεξέι ερωτεύτηκε τη Λιουντμίλα και αποφάσισαν να συνεχίσουν μαζί την καριέρα τους.
Υστερα από παρεμβάσεις, η Ιρίνα και ο Αλεξέι έμειναν μαζί και το 1972 προκειμένου να αγωνιστούν στους Ολυμπιακούς του Σαπόρο και στο παγκόσμιο πρωτάθλημα. Στην Ιαπωνία κατέκτησαν το χρυσό και ο Αλεξέι είδε την αγαπημένη του να τον κοιτάζει από το δεύτερο σκαλί του βάθρου. Στο παγκόσμιο του Κάλγκαρι, το ζευγάρι ετοιμάστηκε για τον… τελευταίο χορό. Μία ημέρα πριν από τον αγώνα, κατά τη διάρκεια της προπόνησης, η Ιρίνα χτύπησε και μεταφέρθηκε στο νοσοκομείο με διάσειση και αιμάτωμα στο κεφάλι. Της συνέστησαν να μην αγωνιστεί αλλά η ίδια δεν είχε σκοπό να αφήσει την πρώτη θέση στην αντίζηλό της. Πήρε μέρος στον τελικό και, παρόλο, που λιποθύμησε μετά το φινάλε του προγράμματος στέφθηκε παγκόσμια πρωταθλήτρια. Η επόμενη ημέρα βρήκε τον Αλεξέι να κάνει προπονήσεις με την αγαπημένη του και πολλοί θεώρησαν ότι η Ιρίνα θα έβγαινε σε… σύνταξη.
Το κρύο πιάτο της εκδίκησης
Η Ιρίνα Ρόντνινα είχε νικήσει την πνευμονία, χάρη στο πατινάζ, και δεν θα άφηνε έναν χωρισμό να τη θέσει στο περιθώριο. Εξάλλου, ήθελε να γευτεί και… το πιάτο της εκδίκησης. Τον Απρίλιο του 1972, ο προπονητής της, Στάνισλαβ Ζουκ της πρότεινε να συνεργαστεί με τον κατά τρία χρόνια μικρότερό της, Αλεξάντερ Ζάιτσεφ, που είχε καλή τεχνική και μάθαινε γρήγορα. Οι δύο σκέιτερ άρχισαν προπονήσεις και η πρώτη τους εμφάνιση σε διοργάνωση έγινε το 1973, στο ευρωπαϊκό της Κολωνίας. Η Ιρίνα και ο Αλεξάντερ κέρδισαν κοινό, κριτικούς και την πρώτη θέση. Το ασημένιο μετάλλιο φόρεσαν ο πρώην παρτενέρ της Ρόντνινα και η σύντροφός του.
Μαθημένη να επιβιώνει σε δύσκολες καταστάσεις και νιώθοντας σε… απόσταση ανάσας τον ανταγωνισμό από το άλλο ρωσικό ζευγάρι, η Ιρίνα έκανε ατελείωτες ώρες προπόνησης. Επόμενη πρόκληση το παγκόσμιο της Μπρατισλάβας. Ο αγώνας στην, τότε, Τσεχοσλοβακία αποτέλεσε ακόμη μία δοκιμασία από την οποία η αθλήτρια βγήκε νικήτρια χάρη στην ψυχραιμία και το πείσμα της.
Την ώρα που η Ιρίνα και ο Ζάιτσεφ εκτελούσαν το πρόγραμμα, ένας εργάτης σταμάτησε τη μουσική, θέλοντας να εκδικηθεί με αυτό τον τρόπο την εισβολή των Σοβιετικών στρατευμάτων στη χώρα του το 1968. Με εντυπωσιακή ψυχραιμία, οι σκέιτερ συνέχισαν να χορεύουν στον πάγο με τους χιλιάδες θεατές να κρατάνε τον ρυθμό χτυπώντας παλαμάκια. Στη συλλογή της Ιρίνα προστέθηκε το χρυσό μετάλλιο αλλά, ίσως, η μεγαλύτερη ανταμοιβή ήταν να βλέπει τους αντιπάλους της από την πρώτη θέση του βάθρου. Αντίστοιχες ήταν οι θέσεις και στις διοργανώσεις του 1974, χρονιά κατά την οποία οι Ουλάνοφ – Σμίρνοβα αποφάσισαν να κρεμάσουν τα παγοπέδιλά τους διότι κατάλαβαν ότι όσο αγωνιζόταν η Ιρίνα η πρωτιά θα έφερε το όνομά της.
Ο τελευταίος χορός για το «χρυσό» ζευγάρι
Το 1974 υπήρξε κομβική χρονιά για την Ιρίνα Ρόντνινα. Μαζί με τον Αλεξάντερ Ζάιτσεφ αποφάσισαν να αλλάξουν προπονητή, καθώς η σχέση τους με τον Στάνισλαβ Ζουκ είχε αποκτήσει πολλά προβλήματα. Στο μεταξύ, η Ρόντνινα έχει γίνει ζευγάρι με τον Αλεξάντερ, εκτός από το παγοδρόμιο, και στη ζωή.
Για νέα προπονήτρια επέλεξαν τη φημισμένη Τατιάνα Ταράσοβα. Με την κόρη του προπονητή του χόκεϊ στον πάγο, Ανατόλι, οι Ρόντνινα – Ζάιτσεφ θα συνεχίσουν τη χρυσή ιστορία των διακρίσεων. «Επιλέξαμε την Τατιάνα για τα συναισθήματα και τη μουσικότητα που είχαν τα προγράμματά της. Είχαμε κουραστεί με τον Ζουκ», είπε σε συνέντευξή της. Στα παγκόσμια και τα ευρωπαϊκά που ακολούθησαν, οι φίλοι του καλλιτεχνικού πατινάζ γνώριζαν από πριν τους αποδέκτες των χρυσών μεταλλίων…
Το 1976, το ρωσικό ζευγάρι πρώτευσε και στους Ολυμπιακούς ενώ το 1978 αποφάσισαν να αποσυρθούν για λίγο προκειμένου να γίνει η Ιρίνα μητέρα. Στις 23 Φεβρουαρίου απέκτησαν ένα αγόρι αλλά έχασαν όλη την προολυμπιακή προετοιμασία. Αυτό δεν τους πτόησε. Επέστρεψαν στο ευρωπαϊκό κατέκτησαν το χρυσό μετάλλιο και στους Ολυμπιακούς των ΗΠΑ (1980), παρόλο που οι θεατές δεν στήριζαν τους Ρώσους αθλητές, παρουσίασαν ένα εντυπωσιακό πρόγραμμα και έκλεψαν τις εντυπώσεις. Αυτός ήταν και ο… τελευταίος χορός για το «χρυσό» ζευγάρι.
Η Ρόντνινα ασχολήθηκε με την προπονητική ενώ τα τελευταία χρόνια είναι από τα βασικά μέλη του κόμματος «Ενωμένη Ρωσία» του Βλ. Πούτιν και το 2007 εξελέγη στην κρατική Δούμα. Πριν από, περίπου, ένα χρόνο το όνομά της ήρθε με αρνητικό τρόπο στην επικαιρότητα, καθώς σε σελίδα κοινωνικής δικτύωσης εμφανιζόταν να έχει αναρτήσει φωτογραφία του Μπ. Ομπάμα με μία μπανάνα. Η ίδια υποστήριξε ότι στον λογαριασμό της είχαν εισέλθει χάκερ.