Στην αρχή της δεκαετίας, επικρατούσε μεγάλος ενθουσιασμός για τα μέταλλα που χρειάζονται για την ενεργειακή μετάβαση, καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες από την Tesla μέχρι τη Volkswagen και την BYD προσπαθούσαν να διασφαλίσουν την επάρκειά τους σε λίθιο, νικέλιο και κοβάλτιο. Τότε προεξοφλούσαμε πως θα εκτοξεύονταν ραγδαία οι πωλήσεις ηλεκτροκίνητων οχημάτων. Γι’ αυτό και οι τιμές αυτών των τριών συστατικών των μπαταριών για ηλεκτροκίνητα διπλασιάστηκαν από το 2021 μέχρι το 2022.
Εκτοτε, όμως, έχουν πάρει την αντίστροφη πορεία, καθώς οι πωλήσεις καινούργιων ηλεκτροκίνητων οχημάτων εξακολουθούν μεν να αυξάνονται, αλλά είναι λιγότερες από όσες περίμεναν πολλοί. Ανάμεσα σε αυτούς τους πολλούς συγκαταλέγονται και πολλές αυτοκινητοβιομηχανίες, όπως η Ford Motor και η General Motors, που μείωσαν τώρα τις επενδύσεις τους στον τομέα.
Ετσι και οι τιμές των μετάλλων της ηλεκτροκίνησης έχουν την ίδια τύχη. Η τιμή του νικελίου, για παράδειγμα, μόλις που υπερβαίνει τις 16.000 δολ. ο τόνος και έχει μειωθεί περίπου κατά το ήμισυ μέσα στους τελευταίους 12 μήνες. Αιτία, το πλεόνασμα του μετάλλου με προέλευση από την Ινδονησία, που έχει πλημμυρίσει την παγκόσμια αγορά και έχει ενσπείρει ανησυχίες πως ενδέχεται να πρόκειται για δομικό πρόβλημα και όχι για συγκυριακή εξέλιξη στην αγορά.
Πριν από δύο εβδομάδες η ΒΗΡ προειδοποίησε πως αναθεωρεί την αξία των αποθεμάτων της σε νικέλιο. Ετσι ο κολοσσός των ορυχείων, η αυστραλιανή IGO, ανακοίνωσε χθες ότι παγώνει τις δραστηριότητες εξόρυξης νικελίου στο σχέδιο Cosmos. Η IGO εξακολουθεί να αντλεί το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων της από το σιδηρομετάλλευμα. Εχει δεχθεί πλήγμα δεδομένου ότι το 2021 αποφάσισε να πουλήσει τα ορυχεία χρυσού που είχε προκειμένου να επικεντρωθεί στην εξόρυξη των μετάλλων τα οποία χρειάζονται για τις μπαταρίες των ηλεκτροκίνητων οχημάτων.
Παράλληλα, το ίδιο πρόβλημα αντιμετωπίζει και η κοινοπραξία που δημιούργησε με την κινεζική Tianqi Lithium, καθώς η συνολική παραγωγή λιθίου υποχώρησε εν μέρει το τελευταίο τρίμηνο του περασμένου έτους. Ετσι, η κοινοπραξία δεν πούλησε τίποτε από τους 617 τόνους υδροξειδίου του λιθίου που είχε επεξεργαστεί, με αποτέλεσμα να της μείνουν αποθέματα εξαπλάσια αυτής της ποσότητας. Συνεπώς, οι οικονομίες που προσέβλεπαν σε μεγάλη τόνωση από τις εξορύξεις αυτών των μετάλλων αναθεωρούν τα σχέδιά τους.
Ενδεικτική περίπτωση είναι η Αυστραλία, όπου οι εξορύξεις των μετάλλων που χρειάζονται για την ενεργειακή μετάβαση συχνά αναφέρονται ως η κατάλληλη δραστηριότητα για να απεξαρτήσει την οικονομία της από τις εξαγωγές άνθρακα, φυσικού αερίου και σιδηρομεταλλεύματος. Σήμερα ανάμεσα στις βιομηχανίες του κλάδου επικρατεί πολύ περισσότερος φόβος παρά απληστία, καθώς παγώνει η ζήτηση για ηλεκτροκίνηση οχήματα.