Οι παγκόσμιοι κατασκευαστές τσιπ καταναλώνουν ήδη τόσο νερό όσο το Χονγκ Κονγκ, μια πόλη με πληθυσμό 7,5 εκατ. κατοίκων, τονίζει η S&P, προειδοποιώντας ότι η λειψυδρία απειλεί τη βιομηχανία και θα μπορούσε να ωθήσει τις τιμές υψηλότερα. Εταιρείες όπως η Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), η μεγαλύτερη εταιρεία κατασκευής τσιπ στον κόσμο, κινδυνεύουν από την έλλειψη νερού με φόντο την κλιματική αλλαγή, καθώς προχωράει η τεχνολογία επεξεργασίας, αναφέρει σε έκθεσή της η S&P Global Ratings. Τα τσιπ βρίσκονται σε συσκευές καθημερινής χρήσης, από smartphones έως τηλεοράσεις, και ο κολοσσός TSMC κατασκευάζει προηγμένους επεξεργαστές για εταιρείες όπως η Nvidia και η Apple.
Η βιομηχανία κατασκευής τσιπ, ωστόσο, «διψάει» ολοένα και περισσότερο, καθώς τα εργοστάσια καταναλώνουν τεράστιες ποσότητες νερού καθημερινά για να ψύχουν μηχανήματα και να διασφαλίζουν ότι τα δισκία πυριτίου (γκοφρέτες) είναι απαλλαγμένα από σκόνη ή υπολείμματα. «Υπάρχει μια άμεση γραμμή μεταξύ της χρήσης νερού και της πολυπλοκότητας των τσιπ, καθώς οι κατασκευαστές χρησιμοποιούν εξαιρετικά καθαρό νερό –γλυκό νερό επεξεργασμένο σε εξαιρετικά υψηλή καθαρότητα– για να ξεπλένουν τις γκοφρέτες μεταξύ κάθε διαδικασίας. Οσο πιο προηγμένος είναι ο ημιαγωγός, όσο πιο πολύ προχωράει η διαδικασία, τόσο περισσότερο νερό καταναλώνεται», εξηγεί ο αναλυτής της S&P Global Ratings, Χινς Λι.
Η κατανάλωση νερού ανά μονάδα της TSMC αυξήθηκε πάνω από 35%, όταν προχώρησε σε κόμβους διεργασίας 16 νανομέτρων το 2015, σύμφωνα με στοιχεία της S&P. «Πιστεύουμε ότι αυτό οφειλόταν κυρίως στη μετάβαση σε προηγμένους κόμβους, οι οποίοι απαιτούν περισσότερες διαδικασίες», αναφέρουν οι εμπειρογνώμονες της S&P. «Δεδομένης της κυριαρχίας της TSMC στην προηγμένη παραγωγή τσιπ, πιθανές διακοπές λειτουργίας που σχετίζονται με το νερό θα μπορούσαν να διαταράξουν την παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού τεχνολογίας», καταλήγουν. Η εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών, ωστόσο, σημείωσε ότι η κυριαρχία της TSMC τής επιτρέπει «να κλειδώσει την τελική ζήτηση και να αντισταθμίσει τις χαμηλότερες πωλήσεις μονάδων με αυξήσεις τιμών».
«Εάν είναι σε θέση να διατηρήσει την ηγετική της θέση στην τεχνολογία, ο αντίκτυπος στο επιχειρηματικό προφίλ και την κερδοφορία της από οποιαδήποτε αστάθεια παραγωγής θα είναι διαχειρίσιμος», τονίζει η S&P. Ο γίγαντας τσιπ με έδρα την Ταϊβάν παράγει περίπου το 90% των προηγμένων τσιπ στον κόσμο που χρησιμοποιούνται για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης και κβαντικών υπολογιστών.
«Η επάρκεια του νερού θα είναι ένας ολοένα και πιο σημαντικός παράγοντας για τα πιστωτικά προφίλ των εταιρειών ημιαγωγών. Ο λανθασμένος χειρισμός των υδάτινων πόρων θα μπορούσε να διαταράξει τις λειτουργίες μιας επιχείρησης, να βλάψει τις οικονομικές επιδόσεις και ενδεχομένως να επηρεάσει τις σχέσεις με τους πελάτες», καταλήγει η έκθεση της S&P. Και όλα αυτά, την ώρα που η κλιματική αλλαγή αυξάνει τον ρυθμό των ακραίων καιρικών συνθηκών, τη συχνότητα της ξηρασίας και την αστάθεια των βροχοπτώσεων, περιορίζοντας την ικανότητα των κατασκευαστών τσιπ να διαχειρίζονται τη σταθερότητα της παραγωγής.