Mια πολυετή επιχείρηση βιομηχανικής κατασκοπείας με πρωταγωνίστρια την Amazon και μεθόδους που παραπέμπουν σε… Τζέιμς Μποντ φέρνει στο φως η εφημερίδα Wall Street Journal. Εργαζόμενοι της κορυφαίας εταιρείας ηλεκτρονικού εμπορίου συγκέντρωναν κρυφά επί σχεδόν μία δεκαετία πληροφορίες από ανταγωνιστές, όπως η Walmart και το eBay, για μια σειρά θεμάτων όπως οι τιμές, τα logistics και άλλες επιχειρηματικές πρακτικές, τις οποίες στη συνέχεια οικειοποιούνταν. Το σχέδιο μυστικής συλλογής πληροφοριών πήρε σάρκα και οστά σε μια αποθήκη του Σιάτλ που έστελνε κουτιά με παπούτσια, ξαπλώστρες, μπλουζάκια με σούπερ ήρωες κ.ο.κ. σε πελάτες μέσω Διαδικτύου σε όλες τις ΗΠΑ. Η επιχείρηση, με την ονομασία Big River Services, πουλάει αγαθά αξίας περίπου 1 εκατ. δολαρίων μέσω «γιγάντων» e-commerce, όπως οι eBay, Shopify, Walmart και Amazon, κάτω από άλλες επωνυμίες, όπως οι Rapid Cascade και Svea Bliss.
«Είμαστε επιχειρηματίες, στοχαστές, έμποροι και δημιουργοί. Εχουμε πάθος με τους πελάτες και δεν φοβόμαστε να πειραματιστούμε», αναφέρει η εταιρεία στον ιστότοπό της. Αυτό που δεν λέει είναι ότι αποτελεί «βραχίονα» της Amazon. Η Big River γεννήθηκε από ένα πρόγραμμα του 2015 με τον κωδικό «Project Curiosity», χρησιμοποιούσε τις πωλήσεις της σε πολλές χώρες για να λάβει δεδομένα τιμολόγησης, πληροφορίες logistics και άλλες λεπτομέρειες σχετικά με ανταγωνιστικές αγορές ηλεκτρονικού εμπορίου, και διοχέτευε για χρόνια αυτές τις πληροφορίες στον κολοσσό που ίδρυσε το 1994 ο Τζεφ Μπέζος.
Η μεγαλύτερη εταιρεία ηλεκτρονικού εμπορίου στις ΗΠΑ αντιπροσωπεύει σχεδόν το 40% όλων των ηλεκτρονικών προϊόντων που πωλούνται στη χώρα. Υπερηφανεύεται ότι δίνει λίγη προσοχή στους ανταγωνιστές της και αντ’ αυτού διοχετεύει «εμμονικά», όπως διαφημίζει, όλη την ενέργειά της στους πελάτες. Προς το παρόν παλεύει με τις αντιμονοπωλιακές χρεώσεις που της επιβλήθηκαν πέρυσι από την Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου και 17 πολιτείες, με την κατηγορία της παράνομης διατήρησης του μονοπωλίου χάρη σε «αντι-ανταγωνιστικές και καταχρηστικές στρατηγικές».
Ανώτατα στελέχη της Amazon ενημερώνονταν τακτικά για το έργο της ομάδας.
Η ιστορία της Big River δίνει μια νέα εικόνα για τις προσπάθειες της Amazon να διατηρήσει το προβάδισμα στην αγορά. Μέλη της ομάδας παρευρέθησαν σε συνέδρια αντιπάλων πωλητών και συναντήθηκαν με ανταγωνιστές, δηλώνοντας υπάλληλοι της Big River Services, αντί να αποκαλύψουν ότι εργάζονταν για την Amazon. Ανώτατα στελέχη της Amazon την ίδια ώρα, μεταξύ των οποίων ο Νταγκ Χέρινγκτον, διευθύνων σύμβουλος της Amazon στα Worldwide Amazon Stores, ενημερώνονταν τακτικά για το έργο της ομάδας. «Το benchmarking (συγκριτική αξιολόγηση) είναι μια κοινή πρακτική στις επιχειρήσεις. Η Amazon, όπως και πολλοί άλλοι λιανοπωλητές, διαθέτει ομάδες συγκριτικής αξιολόγησης που διεξάγουν έρευνα μεταξύ άλλων σε συνεργάτες πωλήσεων, προκειμένου να βελτιώσουν τις εμπειρίες τους από τη συνεργασία μαζί μας», απάντησε εκπρόσωπος της Amazon.
Σχεδόν όλες οι εταιρείες ερευνούν τους ανταγωνιστές τους διαβάζοντας δημόσια έγγραφα, αγοράζοντας τα προϊόντα τους ή ψωνίζοντας από τα καταστήματά τους. Νομικοί όμως λένε ότι υπάρχει διαφορά μεταξύ της συλλογής δημοσίως διαθέσιμων πληροφοριών και της εταιρικής ή βιομηχανικής κατασκοπείας. «Η παραπλανητική παρουσίαση σε ανταγωνιστές για την απόκτηση πληροφοριών μπορεί να οδηγήσει σε αγωγές για υπεξαίρεση εμπορικού μυστικού», σημειώνει η Ελίζαμπεθ Ρόου, καθηγήτρια στη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου της Βιρτζίνια.