Ο Λέο Ορτέγκα ξεκίνησε να φυτεύει την ακανθώδη μπλε αγαύη στους άνυδρους λόφους γύρω από το σπίτι του, στη νότια Καλιφόρνια, γιατί άρεσαν στη σύζυγό του.
Μία δεκαετία μετά, η γη του από μακριά φαίνεται «κατάστικτη» από χιλιάδες φυτά με το σαρκώδες φύλλωμα, μια καλλιέργεια που προβάλλει ελπιδοφόρα και πολλά υποσχόμενη για μια πολιτεία με χρόνια ξηρασίας.
Ο 49χρονος μηχανολόγος μηχανικός είναι ένας από τους ολοένα και περισσότερους Καλιφορνέζους που καλλιεργούν αγαύη για την παρασκευή οινοπνευματωδών, όπως η τεκίλα και το μεσκάλ του Μεξικού.
Δύο είναι κυρίως οι λόγοι που τροφοδότησαν την προτίμηση στην αγαύη: Από τη μία οι ανθεκτικές καλλιέργειες χωρίς μεγάλη ανάγκη νερού, από την άλλη η διογκούμενη, μετά την πανδημία του κορωνοϊού, τάση για αλκοολούχα υψηλής ποιότητας.
Η αγαύη προσελκύει επιχειρηματίες όπως ο Ορτέγκα, αλλά και αγρότες που επιδιώκουν μια στροφή σε πιο αποδοτικές καλλιέργειες και μεθόδους άρδευσης, προκειμένου να αποφεύγουν την αγρανάπαυση που επιβάλλουν τόσο τα όρια άντλησης υπόγειων υδάτων για πότισμα, όσο και τα ακραία φαινόμενα λόγω της κλιματικής αλλαγής. Η αγαύη φαίνεται να προβάλλει για αυτούς η ιδανική λύση καθώς, σε αντίθεση με τις περισσότερες καλλιέργειες, ευδοκιμεί με ελάχιστο νερό.
«Όταν τα ποτίζουμε, δεν μεγαλώνουν πολύ και αυτά που δεν ποτίζονται, στην πραγματικότητα μεγαλώνουν καλύτερα» εξηγεί ο Ορτέγκα περπατώντας ανάμεσα από τα φυτά του.
Ο ίδιος στοχεύει τώρα σε ένα αποστακτήριο, αφού οι πρώτες παρτίδες με τα αλκοολούχα του, παρασκευασμένες από Agave americana, πουλήθηκαν έναντι 160 δολαρίων το μπουκάλι.
Όπως εξηγεί η Ερλίντα Ντόχερτι, ειδική σε ποτά με βάση την αγαύη, κατά τη διάρκεια της πανδημίας, οι καταναλωτές άρχισαν να ξοδεύουν περισσότερα χρήματα για υψηλής ποιότητας αλκοολούχα ποτά, γεγονός που προκάλεσε την αύξηση των premium προϊόντων ποτών.
Πλέον, η τεκίλα και το μεσκάλ αποτελούν τη δεύτερη ταχύτερα αναπτυσσόμενη κατηγορία αλκοολούχων ποτών στις Ηνωμένες Πολιτείες το 2022, σύμφωνα με την αρμόδια ένωση.
Οι καλλιεργητές αγαύης και οι ιδιοκτήτες αποστακτηρίων κυρίως στην Καλιφόρνια και δευτερευόντως σε Τέξας και Αριζόνα, εκτιμούν πως υπάρχει πρόσφορη αγορά στις ΗΠΑ για περισσότερα αλκοολούχα ποτά με βάση την αγαύη, ακόμη και αν αυτά παράγονται εκτός Μεξικού και δεν ονομάζονται τεκίλα ή μεσκάλ.
Σημειώνεται πως και τα δύο αυτά αποστάγματα εμπίπτουν στην εμπορική ιδιοκτησία του Μεξικού που αναγνωρίζεται από αντίστοιχη συμφωνία με τις ΗΠΑ.
Όπως η σαμπάνια που προέρχεται από συγκεκριμένη περιοχή της Γαλλίας, την Καμπανία, οτιδήποτε αποκαλείται τεκίλα πρέπει να περιλαμβάνει τουλάχιστον 51% μπλε αγαύη και να αποστάζεται σε πέντε περιοχές του Μεξικού (Γιαλίσκο, Μιτσοακάν, Γουαναχουάτο, Ναγιαρίτ και Ταμαουλίπας). Το μεσκάλ από την άλλη μπορεί να παρασκευαστεί από οποιοδήποτε τύπο αγαύης, αλλά και πάλι σε συγκεκριμένες περιοχές του Μεξικού.
Πηγή: Associated Press