Το πρώτο σήμα έφτασε στο κλιμάκιο της Ειδικής Μονάδας Αντιμετώπισης Καταστροφών στη Θεσσαλονίκη στις 15.15 της περασμένης Πέμπτης. Οι αρχικές πληροφορίες ανέφεραν τρεις αγνοούμενους στις παγωμένες πλαγιές του Ολύμπου. Καθ’ οδόν προς το δυσπρόσιτο σημείο, η ομάδα ενημερώθηκε ότι ένας εκ των τριών ορειβατών είχε διασωθεί και προσπαθούσε να ξεθάψει από το χιόνι τους δύο συνοδοιπόρους του.
Ο 49χρονος Θεόδωρος Χατζόπουλος και ο 46χρονος Τηλέμαχος Ζαφειρίδης, γιατροί που εδώ και μήνες έδιναν τη μάχη κατά της πανδημίας, εργαζόμενοι σε μονάδα εντατικής θεραπείας του Γενικού Νοσοκομείου Λάρισας, ήταν οι δύο ορειβάτες που δεν κατάφεραν να γλιτώσουν από τη χιονοστιβάδα. Το βράδυ της Πέμπτης έγινε γνωστός ο θάνατός τους. «Είμαστε συντετριμμένοι. Η απώλειά τους δεν αναπληρώνεται», λέει στην «Κ» ο διοικητής του νοσοκομείου, Γρηγόρης Βλαχάκης.
Συνάδελφοί τους μιλούν για δύο μάχιμους γιατρούς, λάτρεις της ορειβασίας και του σκι –ο Ζαφειρίδης ήταν και δάσκαλος σκι– οι οποίοι συχνά κανόνιζαν να συμπέσουν οι εφημερίες τους ώστε σε κάποιο ρεπό τους να εξορμήσουν παρέα προς τις χιονισμένες βουνοκορφές. Ο Χατζόπουλος ήταν αναισθησιολόγος και είχε μετακινηθεί στη ΜΕΘ COVID-19 του νοσοκομείου για να καλύψει τις ανάγκες κατά το δεύτερο κύμα της πανδημίας και ο Ζαφειρίδης ήταν παθολόγος-εντατικολόγος.
Το δυστύχημα σημειώθηκε στην περιοχή «Ξερολάκι» του Ολύμπου, σε υψόμετρο περίπου 1.400. Ο επιπυραγός στη 2η ΕΜΑΚ, Δημήτριος Σπύρου, λέει στην «Κ» ότι χρειάστηκε πεζοπορία τριών τετάρτων σε απάτητα σημεία, όχι σε κάποιο μονοπάτι, για να προσεγγίσουν τον τόπο του συμβάντος. Το τελευταίο τριήμερο είχε πέσει φρέσκο χιόνι εκεί, το οποίο ήταν ακόμη μαλακό. Η χιονοστιβάδα που προκλήθηκε περιγράφεται από τους διασώστες ως αρκετά μεγάλη για τα ελληνικά δεδομένα και θεωρείται ότι εάν βρίσκονταν και άλλα άτομα στο διάβα της θα είχαν παρασυρθεί. Στην περιοχή στάλθηκε και ελικόπτερο Super Puma του Πυροσβεστικού Σώματος με τέσσερις εναέριους διασώστες για να εντοπίσει τους αγνοουμένους. Οι επίγειες δυνάμεις της Πυροσβεστικής ανέσυραν αργά το απόγευμα της Πέμπτης τους δύο γιατρούς χωρίς τις αισθήσεις τους. Με τη βοήθεια εθελοντών και με ειδικό ερπυστριοφόρο όχημα της 8ης ΕΜΑΚ τους μετέφεραν στη θέση «Κοκκινοπηλός», όπου τους παρέλαβε ασθενοφόρο του ΕΚΑΒ.
Οι «ρουγκάδες»
Στο ορειβατικό περιοδικό «Ανεβαίνοντας», το «Ξερολάκι» περιγράφεται ως περιοχή με επαρκή χιονοκάλυψη, όπου επικρατούν δυσμενείς καιρικές συνθήκες τον χειμώνα. Σημειώνεται ότι εκεί ο κίνδυνος χιονοστιβάδας είναι ιδιαίτερα αυξημένος και ότι το χιόνι παρουσιάζει ανομοιομορφία, «από πούδρα μεταβάλλεται σε κρούστα με ραγδαίους ρυθμούς και η επίδραση του ανέμου δημιουργεί κυματοειδείς και μανιταροειδείς σχηματισμούς».
Τον Δεκέμβριο του 1976 στο Στεφάνι, λίγο πιο κάτω από την κορυφή του Μύτικα, έξι άνθρωποι σκοτώθηκαν από χιονοστιβάδα. Μία εβδομάδα αργότερα ο εκπαιδευτής ορειβασίας Γιώργος Μιχαηλίδης δήλωνε σε συνέντευξή του στην «Κ» ότι «οι χιονοστιβάδες “ρουγκάδες”, όπως τις αποκαλούν οι κάτοικοι της περιοχής, πέφτουν σχεδόν μιαν ορισμένη εποχή. Συνήθως τον τελευταίο μήνα της ανοίξεως. Καμιά φορά όμως, όταν οι επικλινείς πλαγιές είναι πολύ φορτωμένες με χιόνι και έχει προηγηθεί ζεστή ημέρα, είναι δυνατόν να αρχίσει το κακό. Στις περιπτώσεις αυτές πέφτουν συνήθως τα μεσημέρια».
Από το 1955 μέχρι και σήμερα, περισσότεροι από 60 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους στον Ολυμπο, σύμφωνα με καταγραφή του διευθυντή εκπαίδευσης της ελληνικής ομάδας διάσωσης, Ζαφείρη Τρόμπακα. Από τις αιτίες θανάτου που έχουν γίνει γνωστές, τα περισσότερα περιστατικά (τουλάχιστον 31) οφείλονται σε γλίστρημα. Οι μήνες με τη μεγαλύτερη συχνότητα δυστυχημάτων είναι ο Σεπτέμβριος και ο Ιούλιος, ίσως και λόγω της μεγαλύτερης επισκεψιμότητας στο βουνό. Τον Δεκέμβριο του 2017 είχαν σημειωθεί τρία διαδοχικά περιστατικά σε τρεις ημέρες στον Ολυμπο, με δύο νεκρούς και τέσσερις τραυματίες. Για πρώτη φορά τότε η ορειβατική κοινότητα θρηνούσε απώλειες μελών της με αυτήν τη συχνότητα.