«Ο μόνος τρόπος για να πάρουν τις εκλογές μέσα από τα χέρια μας είναι η μεγάλη πιθανότητα για νοθευμένη εκλογική διαδικασία», δήλωσε ο Ντόναλντ Τραμπ στην πολυαναμενόμενη ομιλία του κατά τη διάρκεια της πρώτης ημέρας του συνεδρίου των Ρεπουμπλικανών. Ενώ το κοινό ζητωκραύγαζε με συνθήματα κατά του Μπάιντεν, ο Αμερικανός πρόεδρος επανέλαβε την πεποίθησή του πως θα κερδίσει την εκλογική αναμέτρηση του Νοεμβρίου, τονίζοντας πως η μόνη πιθανότητα μη επανεκλογής του έγκειται στην προβληματική φύση της επιστολικής ψήφου.
Το χθεσινό συνέδριο επιστράτευσε δεκάδες σενάρια καταστροφολογίας για να περιγράψει τον αντίκτυπο μιας πιθανής νίκης του υποψηφίου των Δημοκρατικών, με τον Τραμπ και τους συνομιλητές του να κάνουν λόγο για άνθηση του εγκλήματος, έξαρση της βίας, και υπερίσχυση του χάους και των αναρχικών όχλων. Ωστόσο, την ώρα που η επίμονη εξάπλωση της πανδημίας οδηγεί εκατομμύρια Αμερικανούς στο ενδεχόμενο ψηφοφορίας μέσω ταχυδρομείου, το αφήγημα της νοθείας εξελίχθηκε στο βασικό επιχείρημα της προεκλογικής καμπάνιας του Τραμπ, προκαλώντας έντονες ανησυχίες πως ο νυν κάτοικος του Λευκού Οίκου ενδέχεται να αρνηθεί να παραδώσει την εξουσία εάν χάσει τις εκλογές του Νοεμβρίου.
Τα αποδεικτικά στοιχεία για τους ισχυρισμούς της καμπάνιας είναι σχεδόν ανύπαρκτα. Σύμφωνα με μελέτη του Κέντρου Μπρέναν για τη Δικαιοσύνη, το ποσοστό νοθευμένων ψήφων στις αμερικανικές εκλογικές διαδικασίες κυμαίνεται γύρω στο 0,00005% και είναι στατιστικά ασήμαντο, ενώ η επίτροπος της ομοσπονδιακής εκλογικής επιτροπής, Ελεν Γουίντραουμπ, επανέλαβε πρόσφατα πως «δεν υπάρχει καμία απολύτως βάση για τη θεωρία συνωμοσίας ότι η ψηφοφορία μέσω ταχυδρομείου ενέχει τον κίνδυνο νοθείας». Αλλωστε, η ψηφοφορία μέσω ταχυδρομείου χρησιμοποιείται παραδοσιακά από εκατομμύρια Αμερικανούς, συμπεριλαμβανομένων και των περισσότερων μελών του αμερικανικού στρατού αλλά και του ιδίου του Τραμπ και της οικογένειάς του στις πρόσφατες εσωκομματικές εκλογές της Φλόριντα.
Από την άλλη, πέρα από την ανυπόστατη συνωμοσιολογία περί νοθείας, η ψηφοφορία διά αλληλογραφίας εξακολουθεί να χαρακτηρίζεται από σημαντικά προβλήματα καθυστερήσεων και γραφειοκρατίας που ενδέχεται να επηρεάσουν τις επικείμενες εκλογές, ειδικά ενόψει των αμφιλεγόμενων, προγραμματισμένων αλλαγών στην αμερικανική ταχυδρομική υπηρεσία. Ενας εξαιρετικά υψηλός αριθμός επιστολικών ψήφων –που προσέγγισε το μισό εκατομμύριο, δηλαδή σχεδόν το διπλάσιο της αντίστοιχης μέτρησης το 2016– απορρίφθηκε στις φετινές εσωκομματικές εκλογές, επειδή η αλληλογραφία καθυστέρησε να φτάσει στα εκλογικά κέντρα ή λόγω λαθών στα ψηφοδέλτια. Ο αριθμός αυτός προκαλεί έντονες ανησυχίες για το τι θα μπορούσε να συμβεί τον Νοέμβριο, τη στιγμή που εκατομμύρια ψηφοφόροι σχεδιάζουν να ψηφίσουν μέσω ταχυδρομείου – αρκετοί για πρώτη φορά.
Παρά τη συνωμοσιολογία του Τραμπ, η παράταξη των Δημοκρατικών είναι εκείνη που διατρέχει τον μεγαλύτερο κίνδυνο σε περίπτωση ταχυδρομικών καθυστερήσεων. Αλλωστε, το 48% των ψηφοφόρων που σκοπεύουν να στηρίξουν την υποψηφιότητα του Τζο Μπάιντεν δηλώνουν πως θα το κάνουν μέσω επιστολικής ψήφου, σε αντίθεση με το 23% των υποστηρικτών του Τραμπ – μια διαφορά που εξηγείται σε μεγάλο βαθμό από τις κομματικές παρεκκλίσεις στην αντίληψη της πανδημίας.
Για την αποφυγή του ενδεχομένου καταστροφικών καθυστερήσεων στην επιστολική ψήφο, η Βουλή των Αντιπροσώπων ενέκρινε το Σάββατο ένα νομοσχέδιο που θα στηρίξει την ταχυδρομική υπηρεσία με 25 δισ. δολάρια πριν από τις εκλογές του Νοεμβρίου, εμποδίζοντας τις προγραμματισμένες περικοπές και αλλαγές που σχεδίαζε η ηγεσία της. «Εκπρόσωποι του Ταχυδρομείου έχουν δηλώσει επανειλημμένως ότι δεν χρειάζονται χρήματα και δεν θα κάνουν αλλαγές», απάντησε άμεσα ο Ντόναλντ Τραμπ, λίγα λεπτά μετά την ψήφιση του νομοσχεδίου, συμπληρώνοντας πως θα ασκήσει βέτο αν το μέτρο περάσει τελικά από την αμερικανική Γερουσία.
Με τις κατηγορίες για νοθεία από τη μια και το ενδεχόμενο καθυστερήσεων από την άλλη, η διαδικασία της επιστολικής ψήφου εξελίσσεται σε βασικό πεδίο μάχης μεταξύ των δύο παρατάξεων: μια σπάνια περίπτωση όπου η ίδια η αμερικανική δημοκρατία, οι παραδοσιακοί θεσμοί της και οι ιστορικές διαδικασίες της βρίσκονται στο επίκεντρο των εκλογών.