Στη μέση της ερήμου της Γιούτα, με το αλεξίπτωτό της ριγμένο στο πλάι, η κάψουλα Osiris-REx θα έμοιαζε στο κοινό μάτι σαν ένα απλό, ακινητοποιημένο όχημα. Ομως, οι δεκάδες επιστήμονες που έφτασαν με ελικόπτερα για να τη συναντήσουν μαρτύρησαν πως κουβαλάει ένα αμύθητης αξίας φορτίο: ένα κομμάτι από έναν διαστημικό βράχο ηλικίας 4,6 δισεκατομμυρίων ετών.
«Είμαι πολύ συγκινημένη», δήλωσε στον βρετανικό Guardian η Σάρα Ράσελ, γεωλόγος και υψηλόβαθμο στέλεχος στην αποστολή της NASA. «Είμαι εντυπωσιασμένη που καταφέραμε να φέρουμε αυτόν τον βράχο από το Διάστημα. Η αποστολή δούλεψε σαν σε όνειρο!».
Η επιτυχής επιστροφή του μεγαλύτερου δείγματος αστεροειδούς στην ανθρώπινη ιστορία σηματοδοτεί το τέλος μιας επταετούς αποστολής, κατά τη διάρκεια της οποίας ένα ρομποτικό διαστημικό όχημα στο μέγεθος ενός μικρού φορτηγού έφτασε στον αστεροειδή Bennu, τον «πιθανότερο αστεροειδή να χτυπήσει τη Γη», και μάζεψε δείγμα από την επιφάνειά του, μεταφέροντάς το με ασφάλεια στη Γη. Αφότου αποδεσμεύτηκε από το κυρίως όχημα την Κυριακή, η κάψουλα Osiris-REx εισήλθε στη γήινη ατμόσφαιρα με ταχύτητα 44.500 χλμ./ώρα και ανέπτυξε εξωτερική θερμοκρασία μέχρι και 2.760 β. Κελσίου. Σημαντικό μέρος της αποστολής ήταν να αποφευχθεί το δείγμα να καταστραφεί ή να οξειδωθεί από το γήινο περιβάλλον.
Ανάπτυξη ζωής
Ο Bennu περιέχει ορισμένα από τα αρχαιότερα στοιχεία που δημιουργήθηκαν στο ηλιακό μας σύστημα και η μελέτη τους αναμένεται να φωτίσει με νέους τρόπους τις απαρχές του.
Επιπλέον, είναι γνωστό ότι περιέχει στοιχεία με βάση τον άνθρακα και μέταλλα που περιέχουν νερό. Με αυτά, οι επιστήμονες ελπίζουν να καταλάβουν τα συστατικά που χρειάζονται για να φτιαχτούν πλανήτες σαν τους δικούς μας και να δημιουργηθούν περιβάλλοντα κατάλληλα για την ανάπτυξη ζωής.
Εκτός από εξειδικευμένους επιστήμονες, η ομάδα που επέβλεπε την αποστολή είχε και έναν εξέχοντα μουσικό. Συγκεκριμένα, ο πρώην κιθαρίστας των θρυλικών Queen, Μπράιαν Μέι, ήταν ανάμεσα στους ανθρώπους που διαδραμάτισαν κομβικό ρόλο στην ολοκλήρωση της αποστολής. Ο Μέι, ο οποίος κατέχει διδακτορικό στην Aστροφυσική, ήταν επιφορτισμένος καθ’ όλη τη διάρκεια με την αστεροσκόπηση, μια διαδικασία κατά την οποία χρησιμοποιούνται δύο δισδιάστατες εικόνες που όταν τις κοιτάζει κανείς μαζί δίνουν την αίσθηση τρισδιάστατης. Η αστεροσκόπηση είναι απαραίτητη, προκειμένου να υπολογιστεί η θέση από την οποία το διαστημικό σκάφος μπορεί να συλλέξει το δείγμα του χωρίς να υπάρξει ο κίνδυνος να καταστραφεί.
