Εκείνο το απόγευμα της 8ης Ιανουαρίου, μέγα πλήθος είχε συγκεντρωθεί στο περίπτερο της Sunseeker, στο έκτασης 32.500 τ.μ. ExCeL Exhibition Centre του Λονδίνου, που φιλοξενεί και το φετινό London Boat Show. Τι ήθελαν όλοι αυτοί οι άνθρωποι που συνωστίζονταν στον τεραστίων διαστάσεων εκθεσιακό χώρο; Οχι μόνο να δουν τον δημοφιλή ηθοποιό Χιου Μπόνβιλ, που υποδύεται τον λόρδο Γκράνθαμ στο «Downton Abbey», αλλά και να θαυμάσουν από κοντά τον άλλο σταρ της διοργάνωσης: το Sunseeker 131.
Το ολοκαίνουργιο μοντέλο της γνωστής εταιρείας είναι το μεγαλύτερο και ακριβότερο σκάφος αναψυχής που έχει παρουσιαστεί ποτέ στην ιστορία της έκθεσης: με μήκος 40 μ., τρία καταστρώματα, πέντε καμπίνες και πολυτελείς κοινόχρηστους χώρους, κοστίζει 16 εκατ. στερλίνες – ήτοι κάτι περισσότερο από 21,2 εκατ. ευρώ. Και ο Μπόνβιλ επελέγη να το «συστήσει» στο κοινό επειδή, όπως δήλωσε ο CEO της εταιρείας Ρόμπερτ Μπρεθγουέιτ, «και το “Downton Abbey” και τα δικά μας προϊόντα κάνουν τη βρετανική σημαία να κυματίζει υπερήφανα σε όλο τον κόσμο»…
Τρόπος του λέγειν, μάλλον. Πρώτον, γιατί η διάσημη τηλεοπτική σειρά ανήκει πλέον κατά το ήμισυ στην αμερικανική PBS. Και, δεύτερον, γιατί η Sunseeker από το 2013 έχει πωληθεί στο Dalian Wanda Group του Κινέζου δισεκατομμυριούχου Γιανγκ Γιανλίν, έναντι 400 εκατ. στερλινών. Αυτό, βέβαια, δεν αλλάζει την εικόνα που έχουν για τα σκαριά της οι Βρετανοί: ξέρουν πως είναι τα αγαπημένα των ανθρώπων της σόουμπιζ (από τον Τζον Τραβόλτα και τον Μάικλ Ντάγκλας μέχρι τον Σάιμον Κάουελ), τα έχουν δει σε πολλές ταινίες του Τζέιμς Μποντ, τα θεωρούν «δικά τους», όπως τα αυτοκίνητα της Rolls-Royce και της Bentley. Πάντως, για την ίδια τη Sunseeker η εξαγορά αποδείχθηκε άκρως αναζωογονητική: οι πωλήσεις ολοένα και αυξάνονται και, σύμφωνα με ρεπορτάζ του Guardian,πρόσφατα ανακοινώθηκε πως φέτος θα γίνουν τουλάχιστον 225 προσλήψεις εξειδικευμένου προσωπικού για να καλυφθεί η ζήτηση. Ειδικά τώρα που οι νέοι πελάτες -ζάπλουτοι Κινέζοι οι περισσότεροι- παραγγέλλουν μέχρι και αίθουσες καραόκε στα γιοτ τους.
Από γιοτ μέχρι… σχοινιά
Εύλογα, λοιπόν, η Sunseeker είναι η ατραξιόν του London Boat Show, που ρίχνει σήμερα αυλαία. Δεν είναι, όμως, η μοναδική εταιρεία που έχει κεντρίσει το ενδιαφέρον των επισκεπτών. Από τη βρετανική Princess Yachts (που σε αντίθεση με τη Sunseeker ανακοίνωσε πως σκοπεύει να κάνει 350 απολύσεις) μέχρι την αμερικανική Bryant Boat και την αυστραλιανή Zhik (η διοργάνωση είναι διεθνής, δεν αφορά μόνο τη Βρετανία), δεκάδες κατασκευαστές βρίσκονται εδώ για να παρουσιάσουν τα προϊόντα τους. Κατ’ αρχάς, σκάφη αναψυχής, και δη γιοτ. Από τα 400 που εκτίθενται, τα 100 κάνουν το ντεμπούτο τους μπροστά στο κοινό. Αλλά όχι μόνο. Η έκθεση καλύπτει την ανάγκη αγοράς -ή απλώς ενημέρωσης- από μια εντυπωσιακά μεγάλη γκάμα προϊόντων σχετιζόμενων με τιςθαλάσσιες εξορμήσεις: φουσκωτά, κανό και καγιάκ, είδη ένδυσης και υπόδυσης, σχοινιά και πυξίδες, μηχανές και γκάτζετ, αξεσουάρ και έπιπλα. Αλλά και καινοτόμα μηχανήματα, όπως το Seabob F5 S της γερμανικής εταιρείας Cayogo, ένα είδος τζετ σκι που ζυγίζει 35 κιλά και μπορεί να οδηγηθεί όχι μόνο πάνω, αλλά και κάτω από το νερό, σε βάθος μέχρι 40 μέτρων – για εξερεύνηση του βυθού. Οσο για την τιμή του; Γύρω στα 560 ευρώ. Παρουσιάστηκε επίσης το νέο μοντέλο του αμφίβιου αυτοκινήτου Dutton Surf 2016 (τιμή: γύρω στις 30.000 ευρώ).
Πού να φανταστούν τέτοιες εξελίξεις οι διοργανωτές του πρώτου London Boat Show, το 1957, στο Olympia, έναν μικρό εκθεσιακό χώρο του Κένσιγκτον; Βέβαια, οι ανάγκες τότε ήταν διαφορετικές. Στη μεταπολεμική Ευρώπη, η ανερχόμενη μεσαία τάξη ονειρευόταν ένα σκάφος -έστω και ταπεινό, έστω και φουσκωτό- που θα λειτουργούσε ως status symbol κοινωνικής ανόδου και καταξίωσης. Σήμερα, το χρηματιστήριο των… πλωτών παλατιών κρίνεται από άλλες παραμέτρους: την πολυτέλεια και την καινοτομία. Και είναι σίγουρο ότι στο μέλλον έχουμε πολλά, ακόμη πιο εντυπωσιακά, επιτεύγματα να δούμε.
-Την τελευταία πενταετία, η επισκεψιμότητα του London Boat Show παρουσιάζει σταθερή άνοδο. Πέρυσι, 92.288 άνθρωποι πέρασαν τις πύλες του ExCeL Exhibition Centre. Ο αριθμός φέτος αναμένεται να αγγίξει τις 100.000.
-Μόνο στη Βρετανία η βιομηχανία σκαφών αναψυχής έχει ετήσια έσοδα που ξεπερνούν τα 3 δισ. στερλίνες.
-Δεν πωλήθηκε μόνο η Sunseeker σε Κινέζους. Από το 2012, στον έλεγχο του κολοσσού Shandong Heavy Industry Group της Κίνας έχει περιέλθει και η εταιρεία κατασκευής πολυτελών σκαφών αναψυχής Ferretti, ένα εμβληματικό ιταλικό εμπορικό σήμα, έναντι 374 εκατ. ευρώ.
-Πιο καλοί πελάτες για τη συγκεκριμένη βιομηχανία παραμένουν οι Κινέζοι. Αν και η χώρα τους διαθέτει περί τους 260 κατασκευαστές πολυεστερικών σκαφών και 60 κατασκευαστές σκαφών αναψυχής από αλουμίνιο, οι ίδιοι προτιμούν τα ξένα σκάφη, τα οποία θεωρούν πιο ποιοτικά.
-H φετινή έκθεση προσφέρει και αφορμές για ολίγη νοσταλγία (για τους παλαιότερους) ή πατριωτικό αίσθημα (για τους νεότερους): οι επισκέπτες μπορούν να δουν το ιστιοφόρο SB Melissa, που ναυπηγήθηκε το 1899 στο Σαουθάμπτον. Αλλά και το Massey Shaw, ένα πυροσβεστικό πλοίο του 1935, το οποίο στον Β΄ Παγκόσμιο Πόλεμο, στην εκκένωση της πόλης Ντανκίρκ που είχε περικυκλωθεί από τα γερμανικά στρατεύματα, περισυνέλεξε και έσωσε περισσότερους από 500 Βρετανούς στρατιώτες.