Οταν στις 18 Ιουνίου του 2018 ο Ρόντρικ Μπίτον παρέδιδε την ιστορική Εδρα Κοραή του Κινγκς Κόλετζ στη Βελγίδα Γκόντα φαν Στιν, ο Σκωτσέζος πρέπει να ένιωθε τόσο συγκίνηση όσο και δικαίωση. Για 30 χρόνια έδωσε τρομερές μάχες, ιδιαίτερα κατά την περίοδο όπου χρειάστηκε να γίνει πραγματική εκστρατεία για την επιβίωση του θεσμού αυτού. Χθες στο Προεδρικό Μέγαρο, ο ελληνιστής πρέπει να αισθάνθηκε ξανά δικαιωμένος. Αυτήν τη φορά, η χώρα που τόσο έχει αγαπήσει, η δεύτερη πατρίδα του, τον τίμησε με τον δέοντα τρόπο. O Πρόεδρος της Δημοκρατίας Προκόπης Παυλόπουλος απένειμε το παράσημο του Ταξιάρχη του Τάγματος της Τιμής στον ομότιμο καθηγητή Νεοελληνικής και Βυζαντινής Ιστορίας σε ειδική τελετή, στην οποία παρέστη η πρέσβειρα του Ηνωμένου Βασιλείου, Κέιτ Σμιθ.
Η παρασημοφόρησή του δεν ήρθε μόνον για τον ζήλο που επέδειξε στα καθηγητικά του καθήκοντα. Ο Μπίτον έσκυψε με μεγάλο σεβασμό στην ιστορία της Ελλάδας όχι για να μυθοποιήσει το παρελθόν της αλλά για να μπει στο πετσί του σύγχρονου Ελληνα. Με αφορμή το τελευταίο του πόνημα «Greece: Biography of a Modern Nation» (που κυκλοφόρησε στην αρχή της άνοιξης στη Βρετανία και μεταφράζεται τώρα για να κυκλοφορήσει το 2020 από τις εκδόσεις Πατάκη) ο ελληνιστής επισημαίνει: «Το παρελθόν της χώρας υπάρχει, και είναι αναμφισβήτητα λαμπρό, αλλά η Ελλάδα για μένα ζει και βασιλεύει, είναι παρόν και μέλλον. Είναι διαδικασία εν εξελίξει, όχι κάτι τετελεσμένο.
Επιδίδοντας στον Μπίτον το παράσημο του Ταξιάρχη του Τάγματος της Τιμής, ο κ. Παυλόπουλος έκανε λόγο για την εμβληματική του συμβολή στην έρευνα της Νεοελληνικής και Βυζαντινής Ιστορίας, Γλώσσας και Λογοτεχνίας.
Οπως σημείωσε, «από τη συμβολή σας αυτή αρκούμαι να επισημάνω τις εξής δύο, μερικότερες, πτυχές: Εκείνη, η οποία σχετίζεται με την έρευνα της διαμόρφωσης της εθνικής συνείδησης των Ελλήνων και εκείνη, η οποία αποδεικνύει, κατ’ αποτέλεσμα, ότι το Βυζάντιο και ο πολιτισμός του όχι μόνο δεν είναι επιτρεπτό να θεωρηθούν μέρος του Μεσαίωνα αλλά, όλως αντιθέτως, δίχως την πνευματική συνεισφορά του Βυζαντίου δεν θα είχαμε φθάσει στην Αναγέννηση, με τα χαρακτηριστικά τα οποία τελικώς προσέλαβε».
Παράλληλα, εξέφρασε τη βεβαιότητά του ότι η συμβολή του κ. Μπίτον δεν αφορά μόνο την Ελλάδα, αλλά γενικότερα, και την ευρωπαϊκή παιδεία, συνακόλουθα δε και τον ευρωπαϊκό πολιτισμό, «αν αναλογισθούμε ότι πρώτος και βασικός πυλώνας του κοινού μας ευρωπαϊκού πολιτισμού είναι η Αρχαία Ελλάδα και η εν γένει πολιτισμική κληρονομιά της, από τις απαρχές της ώς τα δεδομένα που δημιουργεί αενάως η διαχρονική της εξέλιξη», πρόσθεσε. Από την πλευρά του ο ομότιμος καθηγητής Νεοελληνικής και Βυζαντινής Ιστορίας στο Πανεπιστήμιο του Λονδίνου, ευχαρίστησε θερμά τον Πρόεδρο της Ελληνικής Δημοκρατίας για την παρασημοφόρηση και αναφέρθηκε με σύντομη ομιλία του στα ελληνικά, στην πρώτη του επαφή με την Ελλάδα και τον ελληνικό πολιτισμό, καθώς και σε όλους εκείνους τους ανθρώπους, συνεργάτες, επιστήμονες και πανεπιστημιακά ιδρύματα, σε Ελλάδα και Κύπρο, που τον βοήθησαν στο πολυετές έργο του και στην έρευνά του, τόσο ως διδάσκων σε πανεπιστήμιο του Ηνωμένου Βασιλείου όσο και στο έργο του ως συγγραφέα. Ο Μπίτον ολοκλήρωσε την ομιλία του εκφράζοντας για ακόμα μια φορά την αγάπη του για τη χώρα μας.