Οκτώ μήνες μετά την αποθέωση για την κατάκτηση του Ευρωπαϊκού πρωταθλήματος στην Αγγλία και για τη νέα «σχολή» του Ρομπέρτο Μαντσίνι, το αλλοπρόσαλλο ποδοσφαιρικό DNA της «Σκουάντρα Ατζούρα» εμφανίστηκε ξανά. Η εντός έδρας ήττα από τη Βόρεια Μακεδονία (1-0) στο μπαράζ πρόκρισης του Μουντιάλ του Κατάρ με γκολ στις καθυστερήσεις και ο αποκλεισμός για δεύτερη συνεχόμενη φορά από τα τελικά ενός Παγκοσμίου Κυπέλλου αποτελεί ριμέικ ανάλογων ιταλικών αποτυχιών. Με τη διαφορά όμως πως αυτή είναι η μεγαλύτερη, θυμίζοντας το 1982, που μετά την κατάκτηση του Μουντιάλ η ομάδα των Ρόσι, Ταρντέλι, Σιρέα και Τζοφ δεν κατάφερε να προκριθεί στο Euro, ή παλαιότερα, το 1966, στο Μουντιάλ της Αγγλίας, όπου η Βόρεια Κορέα τους απέκλεισε από την πρώτη φάση, με αποτέλεσμα οι ντροπιασμένοι Ιταλοί φίλαθλοι να υποδεχθούν την αποστολή με ντομάτες.
Στη γειτονική χώρα προσπαθούν να διαχειριστούν το σοκ, αφού δεν είναι συνηθισμένο φαινόμενο μια πρωταθλήτρια Ευρώπης να λείπει από δύο συνεχόμενα Μουντιάλ. Αυτό συνέβη μία φορά με την Τσεχοσλοβακία το 1976, τη Δανία το 1992 και την Ελλάδα το 2004, ομάδες σαφώς χωρίς το ίδιο ειδικό βάρος, αλλά και με τις Αγγλία (1974, 1978) και Γαλλία (1990, 1994), οι οποίες όμως προηγουμένως δεν είχαν στεφθεί τροπαιούχες. Στο συγκεκριμένο ματς, με τελικές προσπάθειες 32-4, οι «τιφόζι» κατάφεραν να βιώσουν τη μεγαλύτερη ντροπή της ιστορίας τους. Το παραδέχτηκε ο Ρομπέρτο Μαντσίνι, ο οποίος εξετάζει το ενδεχόμενο της παραίτησης (το όνομα του Φάμπιο Καναβάρο άρχισε να κυκλοφορεί) παρά το γεγονός πως το συμβολαιό του ολοκληρώνεται το 2026, αλλά και ο ιταλικός Τύπος. «Η εφιαλτική νύχτα του Μπαρμπέρα», γράφει το «Sky Sport Italia» αναφερόμενο στο μικρό γήπεδο του Παλέρμο, όπου έγινε ο αγώνας, και στον σκόρερ «δήμιο» Αλεκσάνταρ Τραϊκόφσκι, που αγωνίστηκε σε αυτό για τέσσερα χρόνια (2015-19) φορώντας τη φανέλα της ιταλικής ομάδας. «Αλλο ένα έτος μηδέν», αναφέρει η «Gazzetta dello Sport», ενώ η «Tuttosport» κυκλοφόρησε με τον χαρακτηριστικό τίτλο: «Nooooooooo». «Θα μείνει ένα μεγάλο κενό μέσα μας με αυτόν τον αποκλεισμό. Είμαστε τρομερά απογοητευμένοι, το θεωρούμε καταστροφή, είμαστε όλοι συντετριμμένοι», τόνισε ο Τζιόρτζιο Κιελίνι.
Υπ’ ατμόν ο Μαντσίνι, «κοχλάζει» ο ιταλικός Τύπος – Πιο κοντά στην πρόκριση η Πορτογαλία, που απέκλεισε την Τουρκία.
Από αυτή την εξέλιξη σαφώς ευνοημένη μπορεί να αισθάνεται η Πορτογαλία του Φερνάντο Σάντος, η οποία, νικώντας με 3-1 την Τουρκία, την Τρίτη θα υποδεχθεί τη Βόρεια Μακεδονία, κουβαλώντας αδιαμφισβήτητα τον τίτλο του φαβορί. Το δεύτερο εισιτήριο θα παιχτεί ανάμεσα στην Πολωνία και τη Σουηδία, που απέκλεισε στην παράταση την Τσεχία (1-0, 110΄ Κουάισον).
Το τρίτο θα γίνει γνωστό τον Ιούνιο, με την Ουαλλία (νίκησε 2-1 την Αυστρία με δύο γκολ του Μπέιλ) να περιμένει μία εκ των Σκωτίας ή Ουκρανίας. Ακόμα δύο εισιτήρια για το Μουντιάλ βρήκαν κάτοχο από τη Ν. Αμερική, με Εκουαδόρ και Ουρουγουάη να ακολουθούν Βραζιλία και Αργεντινή, ενώ από τη Β. Αμερική οι Καναδοί χρειάζονται μόλις ένα βαθμό στα δύο τελευταία ματς.