Ήταν από τους πρώτους ανθρώπους που αγκάλιασε ο Πεπ Γκουαρδιόλα μετά το τέλος του αγώνα με την Άστον Βίλα, που «σφράγισε» το πρωτάθλημα για τη Μάντσεστερ Σίτι με δραματικό τρόπο. Ο Μανέλ Εστιάρτε είναι αυτός που τυγχάνει την απόλυτης εμπιστοσύνης του Καταλανού προπονητή.
Είναι ο πιο σταθερός συνεργάτης του Γκουαρδιόλα τα χρόνια που βρίσκεται στους πάγκους. Από τη Μπαρτσελόνα, στη Μπάγερν και τώρα στη Μάντσεστερ Σίτι, οι δύο άνδρες συνδέονται με βαθιά φιλία που μετράει 30 χρόνια.
«Ο Μανέλ με φροντίζει, αυτό του αρκεί», ανέφερε ο Γκουαρδιόλα πριν λίγες εβδομάδες στο Skysports. «Είναι φίλος μου για πάρα πολλά χρόνια. Ήταν ο καλύτερος αθλητής στο άθλημά του. Έχει απίστευτη αίσθηση του τι συμβαίνει στην ομάδα. Όχι για την τακτική αλλά για το τι συμβαίνει στην ομάδα, τι χρειαζόμαστε, τι ψάχνουμε.
Με βοηθάει πολύ, ειδικά στις κακές στιγμές. Μοιραζόμαστε τη λύπη μας. Η λύπη μας είναι πάντα μαζί. Και, φυσικά, και στις καλές στιγμές. Έχει έναν ρόλο, έναν σημαντικό ρόλο στο σύλλογο. Είναι ένας απίστευτος άνθρωπος για την οικογένειά μου. Και για τον σύλλογο» επεσήμανε ο Ισπανός για τον καλό του φίλο.
Αυτά τα λόγια αποτελούν και το μεγάλο μυστικό της επιτυχίας του Πεπ στις ομάδες που προπονεί.
Ο κορυφαίος της ιστορίας
Για όσους ασχολούνται με το πόλο, ο Μανέλ Εστιάρτε αποτελεί τον κορυφαίο αθλητή του σπορ.
Ο Ισπανός γεννήθηκε τον Οκτώβρη του 1961 στην πόλη Μανρέσα της Καταλονίας όπου και ξεκίνησε την πορεία του στις πισίνες. Αγωνίστηκε για πρώτη φορά σε μεγάλη διοργάνωση με την Εθνική ανδρών σε ηλικία 15 ετών και το ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 1977.
Ήταν πρώτος σκόρερ του Ολυμπιακού τουρνουά πόλο το 1980, το 1984 και το 1988. Έπαιξε 580 παιχνίδια με την εθνική Ισπανίας από το 1977 μέχρι το 2000 και πέτυχε 1561 γκολ.
Συμμετείχε συνολικά σε 6 διοργανώσεις Ολυμπιακών αγώνων, το 1980 στη Μόσχα, το 1984 στο Λος Άντζελες, το 1988 στη Σεούλ, το 1992 στη Βαρκελώνη, το 1996 στην Ατλάντα και το 2000 στο Σίδνεϊ. Με την εθνική ομάδα κατέκτησε μεταξύ άλλων το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς της Ατλάντα το 1996 και ανέβηκε στο ψηλότερο σκαλί του βάθρου στο παγκόσμιο πρωτάθλημα του 1998 στο Περθ.
Σε συλλογικό επίπεδο έχει κατακτήσει δύο κύπελλα πρωταθλητριών Ευρώπης, ένα με την Μπαρτσελόνα και ένα με την ιταλική Πεσκάρα όπου έκανε μεγάλη καριέρα, δύο κύπελλα κυπελλούχων Ευρώπης ένα με την Μπαρτσελόνα και ένα με την Πεσκάρα, τέσσερα ευρωπαϊκά Σούπερ Καπ, δύο με την Μπάρτσα και δύο με την Πεσκάρα. Στη συλλογή του υπάρχουν ακόμη πέντε πρωταθλήματα Ισπανίας με την Μπαρτσελόνα, τέσσερα πρωταθλήματα Ιταλίας με την Πεσκάρα, ένα κύπελλο Ισπανίας με την Μπαρτσελόνα και πέντε κύπελλα Ιταλίας με την Πεσκάρα. Έχει λάβει πολλά βραβεία από την ισπανική πολιτεία.
Οι απώλειες που τον σημάδεψαν
Όμως η ζωή δεν είχε μόνο τα πάνω της για τον Μανέλ Εστιάρτε. Το 1992 η κάμερα τον έπιασε να κλαίει μετά τον τελικό των Ολυμπιακών αγώνων απέναντι στην Ιταλία. Οι Ισπανοί έχασαν το χρυσό μέσα στην έδρα τους σε ένα από τα πιο ιστορικά παιχνίδια πόλο όλων των εποχών.
Ο θρυλικός πολίστας έζησε την απόλυτη τραγωδία επτά χρόνια νωρίτερα, όταν είδε την αδερφή του Ρόσα να κάνει βουτιά θανάτου από τον τέταρτο όροφο του σπιτιού τους στη Μανρέσα. Ο Εστιάρτε δε μίλησε ποτέ δημόσια για την απώλεια της αδερφής του.
Την ίδια τραγωδία θα ζούσε το 2006 όταν ο πρώην συμπαίκτης του στην Εθνική Ισπανίας, Χεσούς Ρογιάν αυτοκτόνησε πέφτοντας από μια ταράτσα σε ένα σπα κοντά στη Βαρκελώνη. Ο Ρογιάν, με τον οποίο αγωνίστηκαν μαζί σχεδόν 20 χρόνια, έπασχε από κατάθλιψη.
Η πρώτη τους συνάντηση
Ο Μανέλ Εστιάρτε βρέθηκε για πρώτη φορά με τον Πεπ Γκουαρδιόλα το 1992, κατά τη διάρκεια των πανηγυρισμών για την κατάκτηση του πρωταθλήματος από τη Μπαρτσελόνα. Την τελευταία αγωνιστική οι «μπλαουγκράνα» ήθελαν νίκη στο ματς με τη Μπιλμπάο και παράλληλα απώλεια βαθμών της Ρεάλ Μαδρίτης προκειμένου να πάρουν τον τίτλο.
Ο Χρίστο Στόιτσκοφ σκόραρε στο 36′ και στο 49′ και οι Καταλανοί του Γιόχαν Κρόιφ κατέκτησαν το πρωτάθλημα, αφού οι Μαδριλένοι γνώρισα ήττα-σοκ με 3-2 από την Τενερίφη. Ο Μανέλ Εστιάρτε ήταν ήδη φτασμένος αθλητής και κατέβηκε στον αγωνιστικό χώρο για να συγχαρεί του ποδοσφαιριστές. Ο Πεπ Γκουαρδιόλα ήταν τότε 20 χρονών.
Εκείνη την στιγμή ξεκίνησε και η φιλία των δύο ανδρών που κρατάει μέχρι και σήμερα. Μία σχέση εκτίμησης και αλληλοσεβασμού.
Ο άνθρωπος πίσω από τον Γκουαρδιόλα
Ο Εστιάρτε μετά το τέλος της σπουδαίας καριέρας του ξεκίνησε να εργάζεται για τη Διεθνή Ολυμπιακή Επιτροπή. Το 2008 δέχθηκε τηλεφώνημα από τον Πεπ Γκουαρδιόλα που μόλις είχε αναλάβει τη Μπαρτσελόνα. Τον ήθελε δίπλα του όχι για να αναλάβει κάποιον ποδοσφαιρικό ρόλο αλλά περισσότερο υποστηρικτικό και συμβουλευτικό. Θα ήταν ένας άτυπος τεχνικός διευθυντή και ο σύνδεσμος του προπονητή με τους παίκτες.
Άλλωστε ήξερε πολύ καλά την πίεση του πρωταθλητισμού. Ο Εστιάρτε αγωνίστηκε στο υψηλότερο επίπεδο για πάνω από 20 χρόνια. Έχει εμπειρία την οποία καταθέτει πάνω σε ποδοσφαιρικά ζητήματα παρά το γεγονός ότι δεν έχει παίξει ποτέ ποδόσφαιρο. Έχει όμως εικόνα από αποδυτήρια.
Αν κανείς αναρωτιέται για το πόσο σημαντικός είναι ο Εστιάρτε για το κάθε οικοδόμημα του Πεπ Γκουαρδιόλα, την απάντηση τη δίνει ο ίδιος ο Καταλανός προπονητής. «Η προπόνηση μίας ποδοσφαιρικής ομάδας, είναι μια μοναδική δουλειά και γι’ αυτό, πάνω απ’ όλα εκτιμώ την αφοσίωση και την εμπιστοσύνη. Όταν υπάρξει κρίση, όταν συμβεί το αναπόφευκτο, πρέπει να ξέρεις ποιόν μπορείς να εμπιστευθείς», εξήγησε στον Μάρτι Περαρνάου για το βιβλίο «Pep Confidential».
«Ο Μανέλ με βοηθά πάρα πολύ με πολλούς πρακτικούς τρόπους και είναι πάντα στην ευχάριστη θέση να αναλάβει μερικά από τα πιο ενοχλητικά μέρη της δουλειάς μου», προσθέτει ο Καταλανός τεχνικός και συνεχίζει: «Όλα αυτά είναι ζωτικής σημασίας για εμένα, αλλά περισσότερο απ’ οτιδήποτε, είναι η εμπιστοσύνη και η συναισθηματική υποστήριξη που έχω κερδίσει. Όταν περνάω μια δύσκολη περίοδο, ο Μανουέλ είναι εκεί για εμένα. Και είναι εκεί, για να απολαύσει και τις καλές στιγμές. Συχνά των ρωτώ: Μανέλ, ποια είναι η θέση σου, η άποψη σου γι’ αυτό το ζήτημα; Και ξέρω ότι πάντα, θα λάβω μία ειλικρινή κι ευφυή απάντηση. Γνωρίζει κι ερμηνεύει άριστα τη γλώσσα του σώματος. Και ξέρει ακριβώς τι σημαίνει μια ιδιαίτερη ματιά ή μία χειρονομία. Οι πραγματικά σπουδαίοι, μοιράζονται αυτήν την ποιότητα, αυτήν τη διαίσθηση».